En una carrera donde los Ford demostraron ser los más veloces en el New Hampshire Motor Speedway, Ryan Blaney se impuso con autoridad en la apertura de la segunda ronda de los playoffs de la NASCAR Cup Series.
Blaney, al volante de su Mustang No. 12, lideró 116 vueltas, incluyendo las últimas 39, pero tuvo que defenderse de la intensa persecución de Josh Berry, quien finalizó en segundo lugar.
Blaney logró la victoria por 0.937 segundos, sumando su tercer triunfo de la temporada y el decimosexto de su carrera. «Probablemente fueron las 20 vueltas más difíciles que he conducido», comentó el piloto de Team Penske. «Intenté administrar mi ritmo y tirar un poco a Josh, pero luego comenzó a acercarse. Tuve que emplearme a fondo para mantenerlo a raya, probando nuevas líneas. Fue una carrera limpia y competitiva. Agradezco a Josh por no usar el parachoques cuando tuvo la oportunidad».
Blaney, quien busca llegar a la final del campeonato por tercer año consecutivo, se convirtió en el primer piloto en asegurar un lugar en la tercera ronda de los playoffs.
Berry, cuyo Ford No. 21 de Wood Brothers Racing tiene una alianza competitiva con Penske, se recuperó de un trompo en la vuelta 82 y de su eliminación en la primera ronda. «Fue un día increíble», expresó Berry. «Felicidades a Ryan al final. Todos nuestros coches fueron muy fuertes, y Ryan hizo un gran trabajo allí. Me sorprendió poder mantenerlo a raya al final».
Los Ford respaldaron sus destacadas actuaciones en la clasificación del sábado, donde Joey Logano, estrella de Penske, se llevó la pole position, completando un dominio de los tres primeros puestos con Blaney y Berry. Este mismo trío lideró 273 de las 301 vueltas del domingo.
William Byron, el piloto de Chevrolet mejor clasificado, finalizó tercero. «Fue un buen día en general», comentó Byron. «Los chicos de Penske fueron muy rápidos. Sentí que estaban en otro nivel».
Logano terminó cuarto después de liderar la mayor cantidad de vueltas, 147, en el Ford No. 22. «Blaney fue increíblemente rápido en la práctica, y lo demostró de nuevo en la carrera», dijo Logano. «Obviamente, sumamos muchos puntos hoy, así que hicimos lo que teníamos que hacer, pero preferiría ganar. Esa es la ambición en mí, especialmente cuando es en casa».
Chase Elliott, tras clasificar en el puesto 27, el último entre los 12 pilotos de playoffs, logró un quinto puesto.
Christopher Bell finalizó sexto como el mejor piloto de Toyota para Joe Gibbs Racing.
Kyle Larson y Ross Chastain ocuparon el séptimo y noveno puesto, respectivamente, con ocho de los diez primeros puestos siendo ocupados por pilotos de playoffs.
Tensión entre compañeros de equipo
La carrera tomó un giro inesperado en la vuelta 110 cuando Denny Hamlin hizo girar a su compañero de equipo Ty Gibbs contra el muro en la curva 2.
Gibbs, el único piloto de JGR que no se clasificó para los playoffs, parecía estar obstaculizando el progreso de sus compañeros de equipo Hamlin y Christopher Bell. «Después del incidente, Hamlin cuestionó si el nieto del propietario del equipo, Joe Gibbs, estaba recibiendo un trato preferencial.
Gibbs regresó brevemente a la pista antes de verse obligado a retirarse con daños en su Camry. Terminó en el puesto 34 y se negó a comentar sobre el incidente o sobre las palabras de Hamlin. «Es lamentable, pero estoy emocionado por correr la semana que viene y estoy deseando que llegue», dijo Gibbs.
Después de terminar en el puesto 12, Hamlin tuvo una conversación posterior a la carrera con Joe Gibbs y el director de competición de JGR, Chris Gabehart, antes de hablar con los medios. «Es muy lamentable que se haya producido ese trompo allí, y obviamente el contacto vino de nosotros», dijo Hamlin. «No tengo ningún comentario aparte de eso. Lo resolveremos, pero ya veremos cómo va. Pero, honestamente, es lamentable que se produjera el contacto».
Después de dominar la primera ronda con tres victorias consecutivas, Joe Gibbs Racing sorprendentemente falló en la primera etapa en New Hampshire, donde el equipo había ganado las últimas tres carreras de la Cup y seis etapas consecutivas.
El segundo evento de la segunda ronda de los playoffs de la NASCAR Cup Series es el domingo en el Kansas Speedway.
