Shohei Ohtani: Una Noche Histórica en el Diamante
Es fácil dar por sentado a Shohei Ohtani. Nos hemos acostumbrado a la idea de que es el mejor jugador del planeta, y punto. Su nivel de juego es el punto más alto para los demás. Es juzgado solo contra sí mismo.
La naturaleza humana hace que, al ver algo con frecuencia, incluso algo tan asombroso como un jugador que es lanzador titular y bateador a tiempo completo, y uno de los mejores en ambos roles, comience a parecer normal. Por eso, su desempeño del viernes, la demostración de la magia completa de Ohtani, fue un recordatorio necesario de que uno de los atletas más grandes del mundo, y el jugador de béisbol con más talento de la historia, está jugando ahora mismo, haciendo cosas increíbles y redefiniendo el juego en tiempo real. Y que, incluso cuando comienza el día en una racha poco característica, Ohtani solo necesita un juego para entrar en los anales de la historia.
El lugar que ocupará el desempeño de Ohtani en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en la lista de los mejores juegos de todos los tiempos se debatirá durante años. Sin embargo, en la celebración tras la victoria de Los Angeles sobre los Milwaukee Brewers por 5-1, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, dijo en el campo: «Esa es la mejor noche en la historia del béisbol», y a nadie le importó discutirlo.
En el transcurso de 2 horas y 41 minutos, frente a 52,883 aficionados, con millones de espectadores en Estados Unidos y decenas de millones más en Japón, Ohtani lanzó seis entradas sin permitir carreras y ponchó a 10, mientras conectaba tres jonrones que viajaron un total de 1,342 pies, incluido uno que salió por completo del Dodger Stadium. Fue el tipo de juego que ocurre en los cómics, no en la vida real, y fue un juego que completó una barrida en la serie de campeonato y envió a Los Angeles a su segunda Serie Mundial consecutiva. Fue el tipo de noche que deja a los asistentes eufóricos por haberlo visto y también un poco destrozados porque saben que nunca volverán a ver algo así. Todos fueron prisioneros, cautivados por quizás el mejor juego individual en los aproximadamente un cuarto de millón de juegos jugados en el último siglo y medio.
Fue, como mínimo, una de las mejores exhibiciones de béisbol desde el inicio del juego, a la altura de Tony Cloninger conectando dos grand slams y lanzando un juego completo en 1966 o Rick Wise conectando dos jonrones en medio de su juego sin hits en el montículo en 1971. Y a diferencia de esos, esto ocurrió en la postemporada, y en un juego para asegurar a Los Angeles la oportunidad de convertirse en el primer equipo en un cuarto de siglo en ganar campeonatos consecutivos.
No fue exactamente como Don Larsen lanzando un juego perfecto, pero Larsen bateó 0 de 2 en ese juego y necesitó un jonrón de Mickey Mantle para anotar. Tampoco fue como Reggie Jackson conectando tres jonrones, porque Reggie necesitó que Mike Torrez lanzara un juego completo esa noche para que sus batazos contaran.
Ohtani es el único jugador que puede hacer esto, la ofensiva y la defensa, el dominio del béisbol, la destilación del talento en algo puro y perfecto.
Horas antes, su día había comenzado navegando el delicado equilibrio de ser titular y batear el mismo día. Su rutina metronómica, una pieza vital de sus tres temporadas de MVP (la cuarta se hará oficial a mediados de noviembre), se altera por completo cuando lanza. Se reserva tiempo adicional para cuidar su brazo sacrificando su asistencia a la reunión de bateadores, en cambio, obtiene la información que necesita de los entrenadores en la jaula de bateo aproximadamente una hora antes del juego.
Nadie podía decir, cuando Ohtani llegó a la jaula subterránea el viernes, que estaba en medio de una racha negativa que se había extendido desde la serie divisional hasta el tercer juego de la NLCS, una serie de ponches, contacto suave, malas decisiones de swing y frustración total que empeoró tanto a principios de semana que había practicado bateo afuera en el Dodger Stadium, algo que nunca, en serio, nunca hace. Había decidido hacerlo en el vuelo de regreso de Milwaukee, donde los Dodgers habían humillado a los Brewers con el tipo de pitcheo abridor nunca antes visto en una serie de campeonato de liga.
El Juego 4, sus compañeros de equipo estaban convencidos, iba a ser la culminación de ese trabajo extra en la jaula y la combinación del dominio de sus compañeros lanzadores.
«Ustedes me preguntaron ayer, y dije que no esperaba nada menos que increíble hoy», dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. «Y me demostró que estaba equivocado. Fue más que increíble».
Max Muncy
Después de caminar al primer bateador, Brice Turang, Ohtani ponchó a los siguientes tres bateadores, lanzando un par de bolas rápidas de más de 100 mph y desatando la versión más desconcertante de su splitter vista en todo el año. Luego, destrozó una curva de Jose Quintana en la parte baja de la entrada para un jonrón, la primera vez que un lanzador conectaba un jonrón de apertura en la historia del juego, temporada regular o playoffs.
Los ponches continuaron, uno en la tercera entrada, dos más en la cuarta, precediendo el segundo jonrón de Ohtani, que dejó a 50,000 bocas boquiabiertas. En las gradas, vitorearon, y en el dugout, gritaron, y en el bullpen, gritaron: «¡La pelota salió del estadio!» Alex Vesia, el relevista que entraría después de que Ohtani ponchara a dos más en las entradas quinta y sexta, no podía concebir que una persona pudiera batear una pelota de béisbol en un juego tan lejos. Oficialmente, viajó 469 pies. Se sintió como 1,000.
«En ese momento, tiene que ser el mejor juego de la historia, ¿verdad?», dijo Vesia, quien hizo su parte para ayudar a que así fuera. Ohtani permitió una base por bolas y un hit en la séptima entrada, y si Vesia hubiera permitido que alguna de las carreras anotara, el cero brillante en su línea de pitcheo podría haber sido un uno antiestético o un dos torcido. Cuando indujo un rodado por el medio que le pasó por las piernas, Mookie Betts estaba en la posición perfecta para atraparlo, pisar la segunda base y lanzar a primera para un doble play que preservó el cero de Ohtani.
Alex Vesia
En la siguiente entrada, el tercer jonrón de Ohtani de la noche, y este solo era para presumir: un batazo al centro muerto de un lanzamiento rápido de 99 mph de Trevor Megill, un complemento adecuado al segundo de un corte de 89 mph de Chad Patrick y el primero de una curva de 79 mph de Quintana). Si suena impresionante conectar tres lanzamientos diferentes de tres lanzadores diferentes para jonrones en una noche, lo es. Hacerlo lanzando seis entradas, permitiendo dos hits, dando tres bases por bolas y ponchando a 10 es de otro mundo.
«Estábamos tan concentrados en solo ganar el juego, haciendo lo que había que hacer, que no estoy seguro de que nos dimos cuenta de lo bueno que realmente era», dijo el receptor de los Dodgers, Will Smith. «Realmente no lo aprecié hasta después. ¿En serio, hizo eso?»
Will Smith
Sí. Sí, lo hizo. En la historia del béisbol, 503 jugadores han conectado tres jonrones en un juego, y 1,550 han ponchado a 10 o más en un juego. Ninguno, hasta el viernes, había hecho ambas cosas. Y eso es lo que hace Shohei Ohtani, lo que es. Durante ocho años, ha transformado lo que es posible en el béisbol, ha establecido un estándar verdaderamente imposible de igualar, y ahora, finalmente, después de firmar con una franquicia capaz de darle a sus talentos el escenario más grande, Ohtani puede actuar cuando más importa.
Milwaukee ganó más juegos durante la temporada regular que nadie. Independientemente de lo impotente que fuera la ofensiva de los Brewers esta serie, eran un muy buen equipo, y los Dodgers los destrozaron. El último juego fue un signo de exclamación, y una advertencia para los Seattle Mariners o los Toronto Blue Jays, cualquiera que sobreviva a la reñida Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Shohei Ohtani espera. Buena suerte.
