Roki Sasaki: La Resurrección del Lanzador Estrella de los Dodgers
Desde el otro lado del mundo, el lanzador Roki Sasaki tenía un admirador secreto. En 2021, en su primera temporada en la Liga Profesional de Béisbol de Japón, el joven prodigio de los Chiba Lotte Marines deslumbraba con sus lanzamientos que superaban las 100 millas por hora, complementados con una recta dividida que se comportaba como una knuckleball a alta velocidad. Cada semana, nuevos videos de las actuaciones de Sasaki inundaban las redes sociales, y Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers, los consumía con admiración.
“Tengo en mente a muchos lanzadores que me gustan, y vuelvo a ver cómo les va, cómo se mueven y juegan, como si fuera un juego de: Si estuvieran conmigo, ¿qué haría?”
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
El 4 de septiembre de este año, Hill tuvo la oportunidad de responder a esa pregunta. La temporada de novato de Sasaki con los Dodgers se había convertido en un desastre. Luchó en ocho aperturas, entró en la lista de lesionados con una lesión en el hombro derecho el 13 de mayo, comenzó a lanzar de nuevo dos semanas después y fue descartado una vez más el 16 de junio. Regresó al montículo para Oklahoma City dos meses después con una recta de solo 93 mph en Triple-A y había perdido la esperanza de contribuir sustancialmente al intento de los Dodgers de ser el primer equipo en un cuarto de siglo en ganar series mundiales consecutivas.
Luego llegó la reunión de principios de septiembre con Hill en las instalaciones de los Dodgers en Arizona. Durante meses, los directivos de toda la organización habían trabajado para ganarse la confianza de Sasaki, conscientes de lo reacio que era a ofrecerla. El presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, el gerente general, Brandon Gomes, y el mánager, Dave Roberts, le hicieron saber a Sasaki que no habían perdido la fe, incluso cuando había pasado de la rotación de la liga mayor a la mediocridad de la liga menor. Le proporcionarían todas las herramientas que necesitara a medida que avanzara la temporada.
Finalmente, tras otra mediocre actuación en Triple-A, Sasaki se declaró abierto a una revisión mecánica. Lo que ocurrió durante la semana siguiente cambió el curso de su temporada, y el de los Dodgers. Pequeños pero significativos ajustes en su lanzamiento desbloquearon el potencial de Sasaki. El deseo de competir, de ganar, le impulsó a aceptar un cambio al bullpen. Y tras un par de exitosas apariciones de relevo en la liga mayor para finalizar la temporada regular, Sasaki se vio en la novena entrada de las últimas dos victorias de los playoffs de Los Ángeles: un partido decisivo de la serie de comodines contra los Rojos de Cincinnati y el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el ruidoso Citizens Bank Park de Filadelfia. Su recta superó las 100 mph, su splitter caía con ferocidad, y parecía un cerrador dominante.
«Cuando regresó, le dije que ahora tiene una mirada diferente. Tiene la mirada de un asesino».
Dave Roberts, manager de los Dodgers
La capacidad de los Dodgers para diagnosticar problemas y entrenar a los jugadores, para abrir líneas claras de comunicación y mantenerse en la misma sintonía, para mejorar a los jugadores y hacer que ese cambio sea duradero, es una de las mejores del béisbol. La excepcional capacidad financiera de los Dodgers los convierte en gigantes. Su habilidad para crear otras ventajas disponibles incluso para aquellos con nóminas mucho más bajas los hace aterradores.
La resurrección de Sasaki es su último triunfo, y confían en que con la fuerza adicional que desarrolló durante su tiempo de inactividad, la clave que encontró para perfeccionar su lanzamiento y el dominio que ha experimentado en el bullpen, esto llegó para quedarse. Que todo se uniera en menos de un mes fue fortuito, sí, pero no fue un accidente.
El Proceso de Recuperación
Hill lo llama la «deposición». Cuando los Dodgers buscan sacar más provecho de un lanzador, lo envían a Hill y a Ian Walsh, el coordinador de rendimiento de lanzamientos de la organización, para una sesión de preguntas y respuestas que puede durar horas. Hay preguntas sencillas: ¿Cuál es tu rutina, y qué es lo que más te gusta lanzar, y qué te duele? Y luego las que están un poco más alejadas: ¿Hubo algo que un entrenador te dijera en quinto grado que todavía aplicas hoy? ¿O hay dolor en tu cuerpo al que te has acostumbrado y que probablemente no es normal?
La transición de Sasaki, de 23 años, a la MLB fue atípica. Casi todos los jugadores japoneses que se van a la MLB lo hacen tras una serie de logros de alto nivel. Sasaki lanzó un juego perfecto en 2022, seguido de ocho entradas más sin errores en su siguiente salida. Pero en las dos temporadas siguientes, apenas lanzó 200 entradas en total, con lesiones en el brazo y en los oblicuos que limitaron su tiempo en el montículo. Sasaki no deseaba seguir a sus antepasados acumulando premios en Japón antes de ir a Estados Unidos. E incluso los cientos de millones de dólares que podría haber recibido al llegar después de los 25 años como agente libre internacional no valían la pena para retrasar lo que creía que era su destino: lanzar contra los mejores bateadores del mundo.
Los Dodgers también reconocieron que no era él mismo en sus últimas temporadas en Japón. Durante sus reuniones con los equipos, Sasaki quería que se respondiera a una pregunta: ¿Cómo arreglarías mi recta? Había perdido velocidad en las dos temporadas anteriores, y las respuestas de los equipos, según Sasaki, le ofrecerían la mejor visión de sus filosofías sobre el lanzamiento. Los Dodgers sabían que la patada de pierna única de Sasaki dificultaría la replicación de su lanzamiento, pero su filosofía sobre el lanzamiento lo tiene en cuenta.
«No me suscribo a un modelo mecánico. La mecánica no es algo que deba modelarse. El cuerpo humano y la forma en que se mueve van a determinar el resultado de lo que haces. Tus propias limitaciones estructurales y físicas, y luego tu capacidad para coordinar tus movimientos, van a dictar lo que haces. No voy a ser un tipo de ejercicios con toallas ni un tipo Driveline. Soy un tipo que te hace mejorar».
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
A pesar de que Hill tenía ideas sobre cómo mejorar la mecánica de Sasaki durante la primavera, no quería extralimitarse. Shohei Ohtani no parecía el jugador con más talento en la historia del juego en su primera primavera. Yoshinobu Yamamoto, el as de los Dodgers esta temporada, luchó con la inconsistencia durante la primera mitad de su debut en la MLB el año pasado.
«Y Roki es más joven que ambos cuando llegaron. Vienes, eres joven, tienes el peso del mundo sobre tus hombros. No es lo más fácil. No sé si algo de eso es así, pero no creo que importe en este momento. Estoy agradecido, porque no es fácil para la gente salir de donde está. A veces eso puede arruinar a alguien».
Blake Treinen, relevista de los Dodgers
Por mucho que se hubiera acumulado el daño mental para Sasaki desde el comienzo de la temporada hasta agosto, sus problemas físicos se habían agravado aún más. Los cambios mecánicos que Hill había notado se debían, casi con seguridad, a su hombro derecho. Todo lanzador de calibre de Grandes Ligas, dijo Hill, es un compensador de élite. Si algo va mal físicamente, son capaces de encontrar formas de mover sus cuerpos para compensar la deficiencia. El problema es que hacerlo crea inestabilidades en otras partes del cuerpo. Y eventualmente, bajo el peso de esas tensiones, se rompe.
«Bueno o malo, correcto o incorrecto, no ha tenido mucha instrucción. Ha estado solo en su propio programa debido al talento. Y hubo un momento en Arizona en el que el grupo se reunió y dijo: ‘Oye, tienes que darle una oportunidad a Rob’. Y para su crédito, se involucró en eso y se liberó».
Dave Roberts, manager de los Dodgers
Durante la «deposición», Hill hizo lo que llamó una «auditoría de acusaciones». Entendió cualquier escepticismo que Sasaki pudiera tener, y quería abordarlo de frente, así que Hill expuso todos los posibles aspectos negativos de trabajar con él. Tal vez a Sasaki le preocupara cómo los estadounidenses ven la mecánica de lanzamiento. O el número de lanzadores de los Dodgers que han sufrido lesiones. O que es imposible que entiendan lo que es ser él. Y si Sasaki está molesto con Hill o simplemente no le agrada, está bien. No sería el primero. Pero al final del día, dijo Hill, necesitaba que Sasaki entendiera una cosa y solo una cosa: Lo único que le importaba a Hill es hacerlo mejor.
«Puedes decirme que quieres girar boca abajo sobre tu cabeza a mitad de tu lanzamiento. Si sale a 100, me voy a sentar y a observar. No te voy a meter en una caja. No te voy a decir que tienes que moverte de cierta manera, que tienes que usar tu glúteo, que tienes que usar tu pie. Solo te voy a preguntar cosas diferentes que tengan sentido en tu cabeza, y luego vamos a encontrar la manera de hacer que cobren vida».
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
Cobró vida con lo que Hill llama el «buffet». Tras la «deposición», Hill y Walsh desglosaron las respuestas y surgieron con un conjunto de opciones para ayudar a solucionar los problemas. Creían que los problemas de Sasaki se debían a que su pelvis se inclinaba hacia delante, lo que le hacía rotar demasiado pronto. Durante el lanzamiento, la energía se acumula en el cuerpo, se propaga hasta el brazo y se proyecta sobre la pelota en el momento de la liberación. Cualquier interrupción, incluso algo que pasa desapercibido a simple vista, puede causar estragos. Y con Sasaki, ese caos equivalía a una pérdida de 7 mph de velocidad en su recta.
El 5 de septiembre, Hill y Walsh presentaron el «buffet». En particular, creían que la posición de la pierna trasera de Sasaki podía solucionar lo que le aquejaba. Durante la «deposición», Sasaki les había mostrado vídeos de las temporadas 2022 y 2023, cuando su material era mejor, y su pierna trasera no estaba tan extendida. Al flexionar la pierna trasera, con la rodilla empezando sobre los dedos de los pies, Sasaki podía evitar que la pelvis se flexionara y retrasar que arrastrara su centro de masa hacia delante demasiado pronto, lo que impedía que su pierna delantera tuviera tiempo suficiente para estabilizarse.
«Rotar la pelvis pronto es simplemente la muerte de todo».
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
Durante tres horas ese día, discutieron el efecto de la flexión de la pierna trasera. Empezar en la nueva posición permitiría a Sasaki mantenerse erguido con su exagerada patada de pierna delantera, abrir esa pierna hacia abajo, sumergirse en una posición profunda y retrasar la rotación. Una señal específica resonó en Sasaki. Arriba, abajo, fuera. Arriba, abajo, fuera. Si perdía la sensación de su lanzamiento, podía recordarse a sí mismo: Arriba, abajo, fuera. Aunque el nuevo lanzamiento fuera similar, el retraso le permitía estabilizarse y extenderse, suavizando una transferencia de energía que se había vuelto demasiado blanda y había mermado la velocidad de su recta.
Normalmente, los Dodgers hacen que los lanzadores trabajen en ejercicios antes de probar las soluciones propuestas. Sasaki no quería esperar. Los dos meses sin lanzar una pelota y la confianza que tenía en el médico del equipo de Los Ángeles, el Dr. Neal ElAttrache, hicieron que su hombro se sintiera mejor que en años. Con la fuerza adicional ganada en la parte inferior del cuerpo en la sala de pesas durante su tiempo de inactividad, Sasaki estaba ansioso por probar la teoría de la pierna trasera lo antes posible. Había poco tiempo que perder si quería tener alguna posibilidad de contribuir en octubre.
«Creo que puedo hacerlo».
Roki Sasaki
Hill y Walsh no iban a decir que no. Los jugadores conocen sus cuerpos y mentes mejor que los entrenadores. El 6 de septiembre, Sasaki subió al montículo en las instalaciones y lanzó a 95-97 mph. Hill y Walsh quedaron impresionados. Porque Sasaki les dijo durante el entrenamiento de primavera que sus sesiones de bullpen suelen ser de 4 a 5 mph más lentas que lo que lanza en un partido.
«Lo que trato de hacer en esa ‘deposición’ es básicamente averiguar si se trata de un problema de software o de hardware. Es decir, ¿se trata de un problema de habilidad? ¿O estás lesionado? ¿Tienes un bloqueo óseo en la cadera que no hemos diagnosticado correctamente y que en realidad está limitando la capacidad de hacer las cosas bien? Una vez que se determina en cierta medida que no se trata de un problema de hardware, puede ocurrir rápidamente si simplemente alineas las articulaciones de la manera correcta, especialmente con un tipo que ya ha producido una cantidad de velocidad increíble en su vida».
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
Tres días después de esa sesión de bullpen, Sasaki subió al montículo para su siguiente salida en Triple-A. Lanzó 4⅔ entradas, dio cuatro bases por bolas y permitió tres carreras. Y los Dodgers estaban extasiados. Porque el material estaba de vuelta. Su recta promedió 98,3 mph y alcanzó un máximo de 100,6. Su splitter era terrible. Incluso lanzó el cutter que Hill le ayudó a enseñar durante el entrenamiento de primavera.
Casi de inmediato, los planes para Sasaki cambiaron. El bullpen de los Dodgers estaba tambaleándose. Tanner Scott, el cerrador contratado con un acuerdo de 72 millones de dólares durante el invierno, había fallado. Kirby Yates, otra contratación de alto perfil de agentes libres, no era mucho mejor y más tarde pasaría a la lista de lesionados con una distensión en el tendón de la corva. A pesar de toda la profundidad de lanzadores abridores de Los Ángeles, el bullpen era una responsabilidad. Así que los Dodgers se acercaron a Sasaki y le dijeron que si quería jugar al béisbol significativo esta temporada, había un camino claro a través del bullpen.
«Vio lo que estaba pasando con nuestros abridores y dijo: ‘Apúntenme’. Y entonces dependía de nosotros».
Dave Roberts, manager de los Dodgers
Aún con Oklahoma City, Sasaki ponchó a dos en su primera salida de relevo el 18 de septiembre. Siguió tres días después con otra entrada limpia. Los Dodgers lo convocaron de nuevo a las Grandes Ligas y lo lanzaron el 24 y el 26 de septiembre para ver cómo reaccionaría su brazo al lanzar dos veces en tres días. Ponchó a cuatro, no dio ninguna base por bolas y cimentó su lugar en la lista de postemporada.
«Lo divertido de relevar es la oportunidad de poder contribuir al juego, al equipo todos los días».
Roki Sasaki
Y ha contribuido. Aunque Roberts no nombraría oficialmente a Sasaki cerrador de los Dodgers, Sasaki lanzará en los puntos de mayor apalancamiento mientras Los Ángeles esté en los playoffs. Contra los Filis, su recta llegó a alcanzar las 101 mph. Hizo que J.T. Realmuto se quedara mirando un splitter injusto y se sacudió un doble de Max Kepler para inducir un rodado de Nick Castellanos y un elevado de Bryson Stott, asegurando el primer salvamento de su carrera profesional.
«El objetivo era volver completamente sano y simplemente estar completamente listo para lanzar de nuevo. Así que era consciente de que podría existir la posibilidad de que no volviera a lanzar en la temporada regular. Ha habido mucho personal de apoyo, personal de entrenadores, la gente que me rodea que me ha ayudado a llegar a donde estoy hoy. Así que, sí, estoy muy agradecido por eso».
Roki Sasaki
Aprecia a Hill y Walsh, Friedman y Gomes, Roberts, y a los entrenadores de pitcheo de los Dodgers, Mark Prior y Connor McGuiness. El entrenador de fuerza Travis Smith, que ayudó a construir el cuerpo de Sasaki para que resistiera lo que se le pediría. Los expertos en biomecánica de la organización que pueden señalar si su pelvis vuelve a flexionarse. Los compañeros de equipo que, aunque se preguntaron en un momento dado si Sasaki estaba hecho para prosperar en la MLB, ya no tienen ninguna duda.
Ahora se trata de rendir. Incluso si Sasaki volverá a lanzar como abridor el año que viene, es relevista este mes, una pieza vital de los planes de los Dodgers para conquistar octubre de nuevo. Más que eso, es un recordatorio de que con confianza y competencia, lo que se pierde se puede encontrar.
«Nunca, nunca hay que descartar a nadie, nunca hay que rendirse con alguien, independientemente de lo malas que parezcan las circunstancias. Porque realmente nunca se sabe».
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
