La Ryder Cup, con frecuencia, encuentra su esencia en el fervor del público local y la familiaridad del campo. Sin embargo, son las victorias logradas en territorio hostil, allende el Atlántico, las que suelen dejar una huella imborrable.
Este año, Luke Donald regresa como capitán con un equipo europeo que muchos consideran uno de los más fuertes de la historia, buscando una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia predice un desafío arduo en Bethpage Black; el equipo europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias en territorio estadounidense contra el equipo de EE. UU.
Cada una de esas victorias tuvo su propio drama, sus héroes y su impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
En 1987, en la Ryder Cup celebrada en el Muirfield Village de Jack Nicklaus, pocos fuera del campamento europeo creían en una victoria como visitante. EE. UU. tenía un récord invicto en casa de 13-0 a lo largo de seis décadas y, a pesar de la victoria europea en The Belfry en 1985, muchos aún veían a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Nicklaus, debía subrayar esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otras ideas. Liderados por el fuego y el talento de Seve Ballesteros y la precisión helada de Nick Faldo, Europa tomó una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego aumentó esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron la inevitable presión y una valiente remontada de EE. UU., pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias valientes que sellaron el triunfo 15-13. Ballesteros, quien obtuvo la mayor puntuación con cuatro puntos, fue el hombre con el putt decisivo en una victoria 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
En 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en EE. UU. aún eran raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experimentada de Bernard Gallacher, capitaneando el equipo por tercera y última vez después de estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero ambiciosa. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a su disposición a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando EE. UU. lideraba 9-7 antes de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaron que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más precisos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en oferta para ganar el concurso 14½-13½. A pesar del poderío de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció dudoso, fue en Oakland Hills en 2004. Desde la primera sesión, la Europa de Langer parecía más precisa que sus homólogos estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de cuán completa fue esta victoria.
Europa dominó en todas las sesiones excepto una. El marcador era 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, EE. UU. solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue una paliza.
Cada jugador europeo contribuyó al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a EE. UU. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, se sintió como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense en plena forma jugando frente a una multitud rugiente de Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Entonces, un cambio sísmico.
La chispa llegó el sábado por la tarde, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, logró birdies en los últimos cinco hoyos de su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa un salvavidas. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a cambiar los partidos.
Donald marcó el tono. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final de birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, embocó un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a EE. UU. y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se completó.
