Australia e India: Duelo en Adelaide en medio de la incertidumbre
Al final de un año marcado por la pandemia de Covid-19, Australia e India se enfrentan en el mismo escenario donde iniciaron su encuentro anterior en 2018: el Adelaide Oval. La visión del antiguo marcador y los árboles de higuera en el extremo norte del campo ofrecen una sensación de continuidad intrínseca al cricket de prueba, y será un telón de fondo llamativo para los equipos de Tim Paine y Virat Kohli en el primer Test día/noche para el equipo indio fuera de casa.
Habrá mucho más que celebrar en el encuentro de dos de las naciones más poderosas del cricket que en cualquier otro momento en que se han cruzado desde que comenzaron un contacto casi constante hace 20 años. No menos importante es el hecho de que la serie esté sucediendo.
Sin descartar las fuerzas financieras enormemente influyentes que han impulsado a India y Australia a jugar no menos de 12 series de prueba entre sí desde 1999, el mismo número de encuentros que Australia ha tenido series Ashes contra Inglaterra durante el mismo período, todos los participantes y espectadores habrán tenido momentos este año en los que no estaban completamente seguros de que la serie sucediera.
En los duros meses de marzo, abril y mayo, donde el mundo estaba casi por completo sin deportes, hubo mucho tiempo para reflexionar sobre esa sombría posibilidad, y más recientemente los problemas en cuestión tenían que ver en gran medida con los obstáculos para la organización de la serie, incluso cuando existía tanta buena voluntad entre Cricket Australia y el BCCI para que sucediera. En un año en el que sus líderes se han enfrentado a batallas campales con las asociaciones estatales, los gobiernos estatales y los radiodifusores con derechos de propiedad, CA ha estado agradecida de que los administradores y jugadores de India nunca plantearan problemas importantes sobre la gira.
En cambio, los obstáculos para el director ejecutivo interino de CA, Nick Hockley, y el presidente Earl Eddings, tenían que ver en gran medida con encontrar un punto de entrada para el avión fletado que transportaba al equipo de gira. Desde los planes iniciales para aterrizar en Perth, el plan se trasladó a Adelaide y luego a Brisbane antes de ser finalmente recogido por Sydney, Canberra, el gobierno de Nueva Gales del Sur y el SCG Trust. Los niveles de ansiedad nunca fueron más altos que durante una larga y, en última instancia, negociación infructuosa con el gobierno de Queensland.
Incluso después de la llegada de los indios, existía la posibilidad de que la serie se pusiera patas arriba por un brote de Covid en Adelaida. Durante mucho tiempo, Adelaide Oval había sido programado para albergar al menos una y posiblemente dos pruebas, dada la prolongada cuarentena que enfrentó Melbourne durante la mayor parte del año, lo que mantuvo una nube sobre el Boxing Day hasta finales de octubre.
Pero el brote que obligó a una cuarentena dura aunque breve en Australia del Sur hizo que las contingencias cambiaran para comenzar la serie de pruebas con una prueba diurna/nocturna en el MCG y luego continuar jugando un partido más tradicional a partir del 26 de diciembre en adelante. Todas estas permutaciones estaban a la vanguardia de la mente del curador de Adelaide Oval, Damian Hough, que ha contado con conciertos de rock y cambios de partidos de fútbol en el pasado, pero este año ha preparado una franja de partidos de prueba con un desfile navideño en lugar de partidos de Sheffield Shield como preámbulo.
«Una cosa que hemos aprendido con Covid es estar más en el presente», dijo Hough. «Nos gusta planificar con meses de anticipación. Todavía teníamos planes, pero tuvimos que vivir el momento un poco más», dijo. «[Un concierto de U2 el año pasado] fue un desafío mucho mayor que lo que estamos pasando este año. Nunca pensé que vería un desfile navideño en el Adelaide Oval, por lo que es un año único».
Damian Hough
«Tenemos la suerte de poder dar a Australia [entrenamiento] en el centro del campo el viernes, sábado y domingo, así que esa fue nuestra única preparación, y pareció ir realmente bien, los comentarios fueron positivos. Tenemos la receta que parece funcionar… simplemente nos estamos apegando al plan de juego».
Más que cualquier otra cosa, esas sesiones en el centro del campo se perfilan como una ventaja competitiva invaluable para los miembros del equipo australiano que llegaron antes que aquellos que jugaron para Australia A contra los indios en una superficie diferente en el SCG, algo que Paine no dudó en afirmar.
Paine: «Hemos tenido mucha suerte de venir a Adelaida temprano. Entrenamos tres noches seguidas en el centro del campo en Adelaide Oval, lo que creo que será una gran ventaja para nuestro equipo. Es lo más difícil del Test con la bola rosa; normalmente lo tienes una vez al año. A veces con un partido de Shield, esta vez sin uno. Así que estás aprendiendo prácticamente sobre la marcha, en tiempo real, cuando sales al campo».
«Para tratar de adaptarnos a condiciones que nos son tan extrañas, con las luces encendidas y una bola rosa. Así que es extraño. Pero hemos logrado tener tres noches en el centro del campo en el Adelaide Oval, lo cual ha sido fantástico para nuestro grupo, bateadores y lanzadores, para tener una idea de cómo es de nuevo. Reaviva tu memoria del año pasado, va a ser una gran ventaja para nosotros mañana».
El ajuste de Kohli, que ni siquiera jugó en el partido de calentamiento del SCG, será tan crítico como cualquier otro factor para el resultado en Adelaida. También se verá acentuado por el hecho de que este es el único partido de prueba de Kohli para la serie, lo que lo convierte en un evento aún más único antes de que Ajinkya Rahane asuma el cargo de capitán para los tres partidos restantes.
Con artillería como Pat Cummins, Josh Hazlewood, Mitchell Starc y Nathan Lyon, los australianos han disfrutado de un éxito considerable al despedir a Kohli temprano en cada una de las dos series anteriores. Sin embargo, superen esa fase, y Kohli ha demostrado que puede dañar incluso al más presuntuoso de los ataques.
«Todos tienen grandes planes para sacar a todos los mejores jugadores, ¿no es así?, pero por eso son los mejores, pueden adaptarse, pueden cambiar con lo que estás haciendo, y Virat es ciertamente uno de los mejores jugadores, si no el mejor jugador del mundo», dijo Paine. «Va a haber un momento en esto, bueno, en realidad solo hay una prueba, así que esperemos que no, pero cuando juegas contra jugadores tan buenos como Virat, a veces se te escapan, ese es el juego».
«Pero ciertamente tenemos planes implementados que han funcionado bien contra él en el pasado; esperemos que funcionen lo suficientemente temprano esta semana, pero si no, sí, tenemos un par de planes diferentes. Lo bueno de nuestro ataque es que todos son diferentes, también tenemos a Nathan Lyon y ahora lanzas a Greeny, tenemos algunos ángulos diferentes, algunas velocidades diferentes y obviamente el giro de Nathan, así como el de Marnus, por lo que tenemos muchas opciones diferentes para lanzarle si llegara a entrar y establecerse».
Hay algo refrescante en las discusiones tácticas y los planes en la víspera de una serie de pruebas, en lugar de los protocolos de Covid, las restricciones fronterizas y los choques financieros del año hasta la fecha.
Paine, que aprecia su carrera de prueba más que la mayoría después de estar a una o dos llamadas telefónicas de retirarse del cricket por completo en 2017, no tenía idea de la «fatiga de la burbuja» en este momento, cuando se le preguntó si tales consideraciones podrían acortar lo que queda de su tiempo en la cima del juego.
«Absolutamente no. Me encanta, para ser honesto», dijo Paine. «No creo que este centro haya sido tan estricto como quizás el IPL o el de Inglaterra. Estoy durmiendo muy bien por la noche; mis hijos están en casa, lo cual es bueno de una manera, pero ciertamente los extraño. Pero duermo mejor aquí y me siento más fresco aquí que en casa, por lo que la vida en el centro de operaciones podría hacerme jugar más tiempo, en todo caso».
Tim Paine
No sabes lo que tienes hasta que se va. Si en los últimos años ha habido un toque de fatiga sobre la frecuencia de las reuniones entre India y Australia, los eventos de 2020 han asegurado que este último capítulo sea tan vívido como cualquier competencia deportiva puede ser cuando tantos en todo el mundo permanecen encerrados por una pandemia.
