El simbolismo del momento no impactó a Shai Gilgeous-Alexander, el base de los Thunder, mientras el reloj se agotaba en el segundo tiempo extra del partido inaugural de la temporada contra los Rockets.
Su única concentración era encontrar la manera de anotar los puntos ganadores, sin prestar atención al hecho de que Kevin Durant lo estaba defendiendo. El enfrentamiento de superestrellas en los momentos decisivos de un emocionante partido inaugural probablemente no pasó desapercibido para el público que agotó las entradas en el Paycom Center, que pasó la noche abucheando a Durant y celebrando a Gilgeous-Alexander y a sus compañeros de los Thunder después de finalmente ver un estandarte de campeonato elevado a las alturas.
Solo trato de conseguir un tiro que me resulte cómodo en esos momentos. Mi cerebro está tan en el momento que ni siquiera me doy cuenta de todas esas cosas.
Shai Gilgeous-Alexander
En lugar de crear una jugada limpia, Gilgeous-Alexander hizo que Durant mordiera un amago de tiro y le cometiera falta. El actual MVP anotó ambos tiros libres con 2.3 segundos restantes, coronando una actuación de 35 puntos para dar la victoria a los campeones defensores con un marcador de 125-124.
Gilgeous-Alexander arruinó el debut de Durant con los Rockets, su cuarto equipo desde que dejó a los Thunder en la agencia libre, un tema que aún es delicado en Oklahoma City después de más de nueve años.
Gilgeous-Alexander describió la ceremonia previa al partido para celebrar el campeonato de la temporada pasada como «surrealista». Durant y los Rockets se retiraron al vestuario de los visitantes mientras los Thunder recibían sus anillos de campeonato, con más de 800 diamantes y piedras preciosas cortados a medida y engarzados a mano, antes de levantar el estandarte del campeonato junto al marcador central.
Se sintió como si estuviera subiendo durante 10 minutos. Fue un momento increíble. Lo recordaré por el resto de mi vida.
Shai Gilgeous-Alexander
A Gilgeous-Alexander le tomó la mayor parte del partido encontrar un ritmo contra la defensa física y asfixiante de los Rockets, que priorizó obligarlo a soltar el balón tanto como fuera posible, mientras su compañero All-NBA, Jalen Williams, observaba desde la banca mientras se recupera de una cirugía de muñeca fuera de temporada.
Houston mantuvo a Gilgeous-Alexander en cinco puntos en la primera mitad, menos que cualquiera de sus totales de medio tiempo de la temporada pasada, cuando lideró la liga con 32.7 puntos por partido. El ala-pívot/pívot Chet Holmgren anotó 18 de sus 28 puntos en la primera mitad para mantener a los Thunder a una distancia cercana a pesar del inicio inusualmente tranquilo de Gilgeous-Alexander.
Gilgeous-Alexander solo logró cinco tiros de campo en los primeros dos cuartos, cometiendo tres pérdidas de balón y repartiendo solo una asistencia a pesar de pasar repetidamente fuera de las dobles defensas.
Simplemente se mantiene en el juego. No fue una noche perfecta para él, pero simplemente se mantiene en él. Entiende la naturaleza de 48 minutos. Entiende la naturaleza de 82 partidos. No siempre será perfecto. Y esta noche no fue perfecta para nosotros colectivamente. Y los muchachos simplemente jugaron la siguiente jugada, nunca perdimos la concentración ni la determinación.
Mark Daigneault, entrenador de los Thunder
No fue hasta el último cuarto, después de que Oklahoma City perdiera por hasta 12 puntos, que Gilgeous-Alexander encontró algún tipo de ritmo. Anotó 12 puntos en ese cuarto, uno más de los que había anotado en los primeros tres cuartos combinados, destacando un difícil tiro en suspensión de media distancia sobre una dura competencia de Amen Thompson para empatar el marcador con tres segundos restantes.
A medida que avanzaba el juego, naturalmente las coberturas se volvieron más laxas. Pude llegar a la zona y a mis lugares un poco.
Shai Gilgeous-Alexander
Gilgeous-Alexander agregó 12 puntos en los dos períodos de tiempo extra. Tuvo la oportunidad de ganar en la posesión final del primer tiempo extra, pero Tari Eason de Houston tocó el balón en su tiro en la línea de fondo. Gilgeous-Alexander anotó cinco puntos en el último minuto cuando Oklahoma City regresó y cerró el trato.
No puedes detener a los grandes jugadores durante todo el partido. Puedes hacer un trabajo por un tiempo. Creo que aún terminó con 35, y tuvo una noche lenta. Eso es simplemente él.
Alex Caruso, jugador de Oklahoma City
Según ESPN Research, Gilgeous-Alexander se convirtió en el tercer MVP reinante en registrar al menos 35 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias en un partido inaugural de temporada, uniéndose a Stephen Curry en 2015 y Shaquille O’Neal en 2000. Gilgeous-Alexander también tuvo dos bloqueos y dos robos, haciendo varias jugadas defensivas cruciales.
Necesito ser mejor. Necesitamos ser mejores de lo que acabamos de hacer. Vamos a ser un mejor equipo en unos meses, pero creo firmemente que este equipo utilizará esta noche como una experiencia de aprendizaje. … Fue feo esta noche, pero prefiero que sea feo en una victoria que en una derrota, seguro.
Shai Gilgeous-Alexander
