Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino de Cuestionamientos
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: Las Aces de Las Vegas se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y toda la postemporada, estuvo marcada por la alta tensión y las expectativas. Este ambiente podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. No obstante, la transformación duradera y el impacto de estos logros son las interrogantes que preocupan a la liga, a sus jugadoras y a las partes interesadas.
La WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que podría derivar en una interrupción de actividades. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor… del mundo». A esto se suma la atención puesta en la respuesta de la liga a las preocupaciones sobre el arbitraje, que se evidenciaron durante la postemporada.
Una encuesta realizada por Alofoke Deportes a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria deportiva, indagó sobre el impacto de la agitación de las últimas semanas, así como la inminente fecha límite del 31 de octubre para el acuerdo de negociación colectiva, y lo que todo esto implica para la liga en el momento más crucial de su historia.
«El cambio es imprescindible»: ¿Han perdido los dueños de la WNBA la confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada de la WNBA fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el estadio de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más reducido de aficionados continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», comentó un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se intensificaron a lo largo de la temporada de la WNBA, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del acuerdo colectivo. Sin embargo, la conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar airadamente por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión de un partido.
En su entrevista posterior a la eliminación de las Lynx, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert afirmó que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces debemos mejorar, y yo debo mejorar».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del acuerdo colectivo. Varios dueños de equipos expresaron a Alofoke Deportes su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del acuerdo colectivo, y Engelbert declaró a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Propietario
«Las negociaciones del acuerdo colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habría sido tan confrontativo si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El rol de Engelbert es diferente al de la mayoría de las ligas deportivas importantes, ya que también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los crecimientos más fuertes que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo de un equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del acuerdo colectivo le ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan polémico que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen acuerdo colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
Ejecutivo de un equipo
«… Este acuerdo colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial? Y si es así, entonces habrá un camino real por delante».
«Una interrupción de actividades no beneficia a nadie»: El estado de las negociaciones del acuerdo colectivo
Las discrepancias y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último acuerdo colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, la jugadora de las Indiana Fever, Clark, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo para que la temporada 2026 se lleve a cabo. El acuerdo actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del acuerdo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción de actividades no beneficia a nadie. No sé exactamente cuánto se han alejado las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, le dijo a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la vigencia del próximo acuerdo colectivo o aumentará durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, le dijo a Alofoke Deportes que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo acuerdo colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente están fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que los propietarios de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado de las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
Nate Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y controversias sobre el arbitraje. Las jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de las arenas en las que jugamos, a no tener un centro de repetición», dijo a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente debe ser cambiado».
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló las arenas de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar un juego correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementar eso».
Fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 allí. Cuando los ‘Chicos Malos’ golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También hay un clamor por que se pongan más recursos en la capacitación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación… No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
