DALLAS – Los Edmonton Oilers podrían contar con el regreso del defensa Mattias Ekholm para el potencialmente decisivo Juego 5 de las Finales de la Conferencia Oeste contra los Dallas Stars.
Ekholm ha estado fuera de la alineación de los Oilers desde el 11 de abril debido a una lesión no revelada. Su ausencia se extendió a las series de cuartos de final contra Los Angeles Kings y a las semifinales contra los Vegas Golden Knights.
Las especulaciones sobre su posible regreso para el Juego 5 se intensificaron durante el entrenamiento matutino. El entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch, alineó a Ekholm en la primera pareja defensiva junto a Evan Bouchard, con Darnell Nurse y Brett Kulak en la segunda, seguidos por John Klingberg y Jake Walman.
Aunque Knoblauch no confirmó directamente la participación de Ekholm, la decisión de situarlo junto a Bouchard en el entrenamiento matutino y sus comentarios en la conferencia de prensa sugirieron fuertemente su posible regreso.
Este es un jugador que ha estado jugando muchos minutos para nosotros desde que llegó a Edmonton. Jugando un papel defensivo, jugando en el penalty kill, en el power play, lo que sea. Que regrese y se sienta genial, es una gran adición a nuestro equipo.
Kris Knoblauch
Ekholm también habló con los reporteros después del entrenamiento matutino, algo que solo ocurre cuando un jugador está en condiciones de jugar ese mismo día.
¡Espero que sí! Ya veremos cómo van los calentamientos y mi siesta, pero sí, me siento muy bien. Creo que ha sido principalmente una conversación con nuestros médicos. Regresé dos veces y lo re-agravé hace unos dos meses, y solo me estoy asegurando de estar en un buen momento en el que pueda no solo jugar, sino también soportar algunos golpes.
Mattias Ekholm
Con la posible incorporación de Ekholm a la alineación, es probable que Troy Stetcher, quien ocupa el sexto lugar entre los defensas del equipo en tiempo de juego, sea quien descanse. Stetcher ha jugado un papel importante en la transformación de los Oilers, que pasaron de estar al borde de la eliminación en la primera ronda a perder solo dos veces desde el 23 de abril.
A Knoblauch se le preguntó si consideró jugar con una alineación de 11 delanteros y siete defensas para facilitar el regreso de Ekholm al equipo.
Sabemos que está listo para jugar y también sabemos que tenemos muchos defensas zurdos que pueden jugar muchos minutos. Darnell Nurse, Kulak, Walman: hay tres jugadores, y luego tienes a Ekky encima de eso. Hay cuatro defensas zurdos, así que no creo que haya ninguna amenaza en que sus minutos superen lo que deberían ser. Está sano y no tenemos que preocuparnos por eso.
Kris Knoblauch
Ekholm pasó toda su carrera con la franquicia que lo seleccionó, los Nashville Predators, antes de ser traspasado a los Oilers antes de la fecha límite de intercambios en 2023. Su llegada proporcionó una opción confiable de 6 pies y 5 pulgadas en la defensa, capaz de desempeñarse en diversas situaciones.
En su primera temporada completa en Edmonton, Ekholm anotó un récord personal de 11 goles y 45 puntos, promediando 21:05 minutos de tiempo de juego en 79 partidos. Continuó con este rendimiento en los playoffs, con cinco goles y 10 puntos en 21:57 minutos de tiempo de juego, ayudando a los Oilers a remontar una desventaja de 3-0 en la serie para forzar un Juego 7 en la final de la Copa Stanley, donde finalmente perdieron ante los Florida Panthers.
Antes de la lesión, se proyectaba que Ekholm tendría otra temporada con más de 10 goles. Finalizó la temporada regular con nueve goles y 33 puntos en 65 partidos, mientras que su promedio de 22:11 minutos de tiempo de juego se ubicó en el tercer lugar del equipo, detrás de Bouchard y Nurse.
Supongo que es un proceso de adaptación, pero tendrán que preguntarles a los entrenadores al respecto. Sé que vamos con seis (defensas) si juego, así que eso les da una idea, pero me siento listo, siento que puedo jugar. No he jugado en mucho tiempo, así que será un poco de ajuste, pero me siento genial. No creo que vaya a jugar 26 minutos, pero creo que estoy listo para un papel algo normal.
Mattias Ekholm
