Los Thorns de Portland: Un Nuevo Comienzo en Medio de Desafíos
El encuentro del 10 de agosto entre los Portland Thorns y el Seattle Reign evocó las típicas emociones de los partidos de la NWSL en el Providence Park. Los cánticos y el apoyo constante de la North End, hogar del grupo de seguidores Rose City Riveters, crearon un ambiente vibrante. Banderas y pancartas de orgullo y Cascadia adornaban las gradas, donde 21,811 aficionados celebraron la victoria 4-2 sobre sus rivales.
Sin embargo, en comparación con las temporadas de 2022 y 2023, se notó la ausencia de ciertas pancartas. No se vieron letreros de «Vendan el equipo» ni pancartas con la frase «Ustedes sabían», en referencia al escándalo de abuso que sacudió al equipo y a la NWSL en 2021. La razón principal fue el cambio de propiedad a principios de 2024, con la salida de Merritt Paulson, quien había generado el descontento de los aficionados, y la llegada de RAJ Sports, liderada por la familia Bhathal.
Para los seguidores, asistir a los partidos en las últimas dos temporadas significó dejar atrás la incertidumbre de apoyar a un equipo cuyo dueño, Paulson, era considerado responsable de gran parte del escándalo.
«La alegría ha vuelto», afirmó Gabby Rosas, expresidenta de 107IST, el brazo organizativo de los Rose City Riveters, así como de los Portland Timbers.
Gabby Rosas
Aunque la alegría ha regresado a los partidos de los Thorns, el camino no ha estado exento de desafíos. La separación de los Thorns de la organización de los Timbers, que había sido la fuerza impulsora del equipo de la NWSL desde su debut en 2013, ha sido un proceso complicado. Y aún no ha concluido.
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Reconstruyendo la Confianza en Portland
El nuevo grupo propietario de los Thorns, liderado por Alex Bhathal y Lisa Bhathal Merage, ha intentado llevar a los Thorns a una nueva era. Esto ha implicado una clara separación del club de la organización de Paulson y la creación de su propio enfoque para impulsar a los Thorns.
«Para mí, lo considero increíblemente divertido, desafiante», dijo Merage a ESPN sobre la toma de posesión de los Thorns. «Se trata de resolver problemas. Se trata de marcar la diferencia. Se trata de influir y dar forma al futuro. Me gusta decir que dar forma al futuro del deporte femenino para las generaciones venideras. Por lo tanto, conlleva de todo, pero eso es lo que lo hace tan divertido. Tenemos mucha suerte de estar en este trabajo».
Lisa Bhathal Merage
Alex Bhathal añadió: «Nos encantan los negocios y nos encantan los deportes, así que no hay nada mejor que ser los custodios de este activo comunitario, y ha sido un viaje emocionante, muy divertido, muchos desafíos que superar, pero recién estamos comenzando y estamos muy emocionados por el lugar al que podemos elevar al club en un escenario global».
Si bien ha habido numerosos desafíos, los más significativos se han centrado en reconstruir la confianza con los aficionados y patrocinadores. Portland fue uno de los equipos en el epicentro del Informe Yates, que detalló el abuso sistémico en varios equipos de la NWSL. El ex entrenador de los Thorns, Paul Riley, quien dirigió al equipo en 2014 y 2015, fue nombrado en el informe por supuestamente participar en la coerción sexual de jugadoras, con los líderes de la organización, incluido Paulson, manteniendo en secreto la forma en que dejó el equipo y ayudándolo a encontrar un nuevo empleo en la liga.
Un informe de The Oregonian también detalló una cultura laboral tóxica en la organización Timbers-Thorns en relación con el trato a las empleadas. Más tarde, se informó que Paulson había advertido al propietario de los North Carolina Courage, Steve Malik, que Riley no debería postularse para el puesto vacante del equipo nacional femenino de EE. UU., extendiendo el muro de silencio sobre el comportamiento de Riley. Los ejecutivos de los Thorns desde hace mucho tiempo, Gavin Wilkinson y Mike Golub, fueron despedidos posteriormente.
En 2022, Paulson anunció que dejaría el cargo de director ejecutivo tanto de los Thorns como de los Timbers, y luego dijo que vendería el equipo de la NWSL. Esa venta se completó el 3 de enero de 2024.
Bhathal y Merage afirmaron que pasaron el primer año de su propiedad en una «gira de escucha» en la que interactuaron con los aficionados y otras partes interesadas. Hubo conexiones con la comunidad empresarial y la base de aficionados que necesitaban ser restablecidas. Había una organización que necesitaba ser dotada de personal.
En el camino, RAJ Sports también consiguió una franquicia de expansión de la WNBA, apodada Fire, que tendrá su sede en Portland.
«Nuestro enfoque, objetivo y visión principales es consolidar a Portland como el epicentro mundial de los deportes femeninos», dijo Bhathal.
Alex Bhathal
En lo que respecta a los Thorns, eso ha significado saber cuándo seguir adelante con las ideas y cuándo retroceder. Tina Ettlin, actual miembro de la junta directiva de 107IST, recordó cómo en una de las primeras reuniones, los nuevos propietarios preguntaron: «¿Cómo vamos a encender el rayo?», en referencia al ritual posterior a la victoria de los Sacramento Kings de la NBA, que cuentan con Alex Bhathal como uno de sus propietarios. Esa sugerencia no fue bien recibida por los Riveters y finalmente fue descartada.
«Pensamos, ‘¿No compraste el equipo por lo que viste en los Riveters?’ Así que estábamos un poco confundidos por eso y un poco molestos por eso», dijo Ettlin.
Tina Ettlin
Algunos esfuerzos de los nuevos propietarios han tenido más éxito que otros. En el apogeo del escándalo bajo el mando de Paulson, los patrocinadores comenzaron a abandonar a los Thorns. Entre ellos se encontraba Alaska Airlines, que puso fin a su patrocinio de la camiseta en 2023, después de haber redirigido previamente sus fondos al Fideicomiso de Emergencia de la Asociación de Jugadores de la NWSL y a los deportes juveniles locales. El fabricante de queso Tillamook también retiró su apoyo.
Pero Alaska Airlines y Tillamook han vuelto al redil de patrocinio de los Thorns. Ambas empresas también habían sido patrocinadoras de los Timbers. Tillamook ha regresado, firmando como patrocinador de la parte delantera de la camiseta de los Timbers, pero Alaska no lo ha hecho. Mientras tanto, los Thorns aseguraron a la empresa de cámaras de seguridad Ring como su nuevo patrocinador de camiseta, lo que, según Merage, ha ayudado a aumentar los ingresos por patrocinio en más del 600% interanual.
Sin embargo, no todos los lazos rotos se han reparado. Union Wine fue un patrocinador que no regresó, citando un enfoque de esperar y ver con la nueva propiedad. «Nuestro compromiso con esta comunidad es profundo», dijo el propietario y fundador de Union Wine, Ryan Harms, en un comunicado. «Creemos que los Thorns son una parte importante de la cultura deportiva de Oregón, y esperamos que el nuevo liderazgo tome las medidas necesarias para reconstruir y fortalecer la confianza con los aficionados y socios por igual. Si eso sucede, ciertamente estaríamos abiertos a explorar cómo podría ser una futura asociación».
Ayuda que, con los nuevos propietarios, la organización tiene una especie de pizarra limpia.
«Estamos abordando todo de forma completamente nueva y estableciendo quiénes somos, cuál es nuestra misión, de qué se trata y realmente apoyándonos en eso», dijo la directora ejecutiva de los Thorns, Alexis Lee, en relación con los patrocinios. «Y todos han estado muy abiertos a esas conversaciones y, de hecho, bastante entusiasmados con eso».
Alexis Lee
Eso no significa que la relación con Paulson sea ahora inexistente. Según Lee, ningún miembro del personal procedía de Peregrine Sports, la entidad dirigida por Paulson que anteriormente era propietaria de los Thorns. Las dos entidades han estado completamente separadas en el ámbito empresarial desde principios de este año, dijo Merage.
En la actualidad, los Thorns emplean a 20 empleados en el área de operaciones de fútbol y a 35 en el área de negocios, y se espera que lleguen más. Pero los Thorns siguen siendo subarrendatarios en Providence Park, que es operado por Peregrine Sports y, por extensión, Paulson.
«Todavía enviamos mensajes de texto con Merritt con bastante regularidad», dijo Bhathal. «Animamos a los Timbers. Él anima a los Thorns. Todo está bien».
Alex Bhathal
Ganancias en las Instalaciones, Desafíos en la Asistencia
RAJ Sports también se ha lanzado de lleno a la construcción de nueva infraestructura para los Thorns, que carecían de su propio espacio de entrenamiento en los años de Paulson, a menudo teniendo que entrenar en el césped artificial del Providence Park. RAJ Sports comenzó a construir una nueva instalación de entrenamiento en mayo, que se compartirá entre los Thorns y el Fire y estará diseñada para atletas femeninas.
Se espera que la construcción se complete a tiempo para el inicio de la temporada 2026 de la NWSL e involucró la consulta con otros equipos de la NWSL que han construido instalaciones similares, incluido el Kansas City Current. Jugadoras de los Thorns como Morgan Weaver y Sophia Wilson, que acaba de dar a luz a su primer hijo, también han tenido voz y voto sobre qué comodidades tendrá la instalación.
«Creo que lo que aprendimos fue permitir la flexibilidad para el crecimiento porque parecía que [Kansas City] lo construyó y ya estaban empezando a reventar las costuras», dijo Merage. «Así que nos preguntamos, ¿cómo entra eso en juego para el nuestro? Y luego también la forma en que abordan a la atleta femenina. Así que también hubo aprendizajes con eso».
Lisa Bhathal Merage
Cuando se le preguntó si los Thorns alguna vez considerarían construir su propio estadio, Bhathal dijo que el estadio actual del equipo es «representativo de Portland como ciudad futbolística, y permite que la comunidad realmente apoye tanto a los Timbers como a los Thorns, y estamos muy contentos en Providence Park».
La asistencia ha demostrado ser un desafío mayor. Durante la temporada 2022, cuando la reputación organizativa de los Thorns tocó fondo, la asistencia promedio por partido fue de 15,543 y una ola de aficionados optó por no renovar sus abonos de temporada. Una vez que Paulson anunció en diciembre de 2022 que vendería el equipo, la asistencia en 2023 subió a 18,918. Fue más o menos la misma (18,725) en 2024, pero desde entonces ha bajado a 17,479 en lo que va de temporada. Lee señaló que esa marca sigue liderando la liga, aunque la asistencia ha bajado este año en toda la liga.
«Aunque estamos en la cima de nuestra área, siempre hay más oportunidades para vender en ese espacio en particular», dijo Lee. «Somos muy asequibles. Queremos seguir siendo asequibles. Vamos a seguir evaluando cómo es la combinación de productos, cómo satisfacemos las necesidades de nuestro mercado y simplemente las demandas siempre cambiantes de eso también».
Alexis Lee
Para satisfacer esas demandas, Lee dijo que están buscando modificar los horarios de inicio, para atender mejor a las familias. A principios de este año, los Thorns celebraron el «Baby Shower más grande del mundo», en un intento no solo de honrar a Wilson y a la centrocampista de los Thorns, Olivia Wade-Katoa, sino también de donar pañales a las familias de la comunidad.
«Lo que estamos tratando de hacer es reunir a nuestro público donde está, también comprender dónde está la economía y simplemente tratar de probar cómo lo conocemos donde está en cualquier precio», dijo Lee.
Alexis Lee
Incluso la presencia de nuevos propietarios no puede reparar por completo el daño causado durante los años del escándalo. Chris Bright, un empresario tecnológico local que en un momento intentó reunir un consorcio de microinversores para comprar el equipo, había cancelado sus abonos de temporada en el apogeo del escándalo, y aunque ha asistido a algunos partidos este año, aún no los ha renovado.
«Se trata más de que no me he puesto a ello», dijo Bright. Muestra el problema al que todavía se enfrenta la nueva organización de los Thorns para recuperar a los aficionados y patrocinadores al mismo nivel de participación después de haberlos perdido una vez.
Chris Bright
Una Reconstrucción de los Thorns También en el Campo
Así como los asuntos fuera del campo siguen siendo un trabajo en progreso, también lo es lo que está sucediendo en el campo.
Los Thorns han estado sin Wilson y Weaver debido al embarazo y una lesión en la rodilla derecha, respectivamente. Eso, junto con los retiros de leyendas del club como Christine Sinclair, Meghan Klingenberg y Becky Sauerbrunn, podría explicar en parte la caída de la asistencia.
Pero en el campo, los Thorns se mantienen a flote a pesar de esas ausencias: actualmente ocupan el séptimo lugar, pero a solo dos puntos del Orlando, que ocupa el tercer lugar.
Ha habido cierta agitación en el lado de las operaciones de fútbol, con Jeff Agoos reemplazando a Karina LeBlanc como gerente general a principios de 2025, mientras que Rob Gale reemplazó a Mike Norris como entrenador después del inicio de la campaña de 2024. Esta es la primera incursión de Agoos en el fútbol femenino después de haber trabajado anteriormente para los New York Red Bulls y la oficina de la liga de la MLS.
Agoos admite que ha habido un poco de curva de aprendizaje, pero insiste en que, si bien la pérdida de la ex MVP de la liga, Wilson, fue un gran golpe, obligó al equipo a diversificar su ataque.
«Queríamos asegurarnos de que fuéramos más jóvenes y agresivos», dijo Agoos. «Queríamos asegurarnos de reequilibrar nuestro equipo y de que tuviéramos diferentes áreas que fueran capaces de marcar desde muchos lugares diferentes. Sophia fue esencialmente la principal protagonista para nosotros el año pasado, mientras que este año tenemos goles de muchos jugadores diferentes».
Jeff Agoos
Agoos añadió que está intentando restablecer la cultura del club, incluso cuando el club ganó un campeonato tan recientemente como en 2022.
«Queremos asegurarnos de que tengas el valor de hacer lo correcto en el momento adecuado, incluso cuando la gente no esté mirando», dijo. «Y por lo tanto, ser un buen profesional, tanto dentro como fuera del campo, ya sea personal o jugadores, es de vital importancia».
Jeff Agoos
Si bien el ambiente de los aficionados en general es positivo, existe la sensación de que los Thorns han caído de lo que alguna vez fue una posición elevada. A medida que la liga se expande (dos nuevos equipos, en Boston y Denver, debutan en 2026, llevando la liga a 16 equipos), no hay garantía de que la organización regrese. Ha habido escasez de fichajes importantes que hagan que los aficionados se sienten y se den cuenta.
«Creo que parte de la frustración es cómo volvemos a ser los número 1», dijo Rosas. «No solo en la clasificación, sino ¿cómo volvemos a ser el club al que los jugadores internacionales quieren venir? ¿Los jugadores de primer nivel quieren estar? ¿Cómo volvemos a ser este faro para el fútbol femenino, no solo en la NWSL, sino en todo el mundo?»
Gabby Rosas
El hecho de que el Fire, que se lanzará en la WNBA el próximo año, ahora forme parte de la cartera de RAJ Sports tampoco es visto del todo como algo positivo para algunos aficionados. La constante publicidad del Fire en Providence Park hace que algunos aficionados se sientan cautelosos.
«La frustración es que parece que su enfoque realmente se ha centrado en [la WNBA]», dijo Rosas. «Sé que ese es un gran pedido, es un proyecto enorme, pero también siento que todavía hay mucho trabajo por hacer en el lado de los Thorns también.
Gabby Rosas
«Creo que ahora se hacen llamar el epicentro de los deportes femeninos. Y es como, ¿qué significa eso? Simplemente siento que los Thorns están siendo arrastrados a esta identidad que no son los Thorns. Es como si estuvieras tratando de extender algo para abarcar mucho más de lo que necesita. Estamos en una carrera de playoffs; deberíamos estar enfocados en los Thorns».
En respuesta a esas preocupaciones, Lee dijo que, si bien el Fire es una «nueva y emocionante adición» a la organización, no ha cambiado el nivel de compromiso de la inversión que la propiedad tiene en los Thorns.
«Nuestro éxito está entrelazado y los Thorns siguen siendo una prioridad principal», dijo Lee.
Alexis Lee
Tanto Bhathal como Merage reconocen que queda más trabajo por hacer. Con un estadio local con una capacidad de 26,000 asientos, ciertamente hay margen para crecer en términos de asistencia. Pero la propiedad tiene la intención de jugar a largo plazo. Bhathal dijo que las franquicias de deportes femeninos serán negocios de miles de millones de dólares «en breve».
«Nos consideramos inversores en etapa de crecimiento», dijo Bhathal. «Entonces, cuando entramos, fue después de la etapa de riesgo. Yo diría que es en la etapa de crecimiento, y no está cerca de la madurez. Hay tanta oportunidad por delante. Entonces, era el momento adecuado para nosotros en el que sentimos que hay una prueba de concepto, está funcionando».
Alex Bhathal
