LeBron James: ¿El Rey en la Última Etapa?
En el vestuario de los Lakers, la presencia de LeBron James se manifestaba de manera sutil antes del inicio de la pretemporada en Palm Desert, California. Su uniforme dorado con el número 23 y un cojín triangular en su asiento eran las únicas señales de su inminente participación.
Esa noche, la camiseta no sería necesaria, pero el cojín sí. De los 42 jugadores en los rosters de los Lakers y los Phoenix Suns, la mayoría nacieron en los años 2000 y 1990. James, en cambio, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El astro de 40 años no jugó el partido de exhibición debido a una irritación en el glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, acompañándolo en el vestuario y durante el juego.
Cuando James finalmente apareció, luciendo una camiseta con la frase «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para su temporada número 23, una hazaña sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, Austin Reaves, jugador de los Lakers, intervino:
«Te quedan otras cinco temporadas».
Austin Reaves
La respuesta de James fue una sonrisa, y la conversación continuó, sugiriendo la posibilidad de llegar a los 30 años de carrera. «Ya establecí un récord», replicó James, recordando que es el único jugador en la historia de la NBA con 23 temporadas.
Además de su longevidad, James lidera la liga en puntos anotados en temporada regular (42,184) y playoffs (8,289), y en participaciones en el All-Star (21). También fue parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha con Bronny James.
Los logros de James son numerosos, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales. Ahora, en su octava temporada con los Lakers, la pregunta es si el tiempo se agota o si buscará extender su legado.
Esta temporada, James juega con un contrato que expira, después de ejercer su opción por 52.6 millones de dólares para la temporada 2025-26. En el día de medios de los Lakers, la primera pregunta fue sobre su posible retiro.
«No lo sé», respondió James, quien fue reconocido en el segundo equipo All-NBA en su temporada 22. «Estoy emocionado por jugar el deporte que amo por otra temporada. Y sin importar cómo vaya el camino este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después».
Los Lakers, que no contarán con James por varias semanas debido a la ciática, vienen de una temporada en la que incorporaron a Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la Conferencia Oeste, pero fueron eliminados por los Timberwolves.
Después de que James optara por quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, insinuó que James podría finalizar su carrera en otro lugar. «LeBron quiere competir por un campeonato», dijo Paul. «Valora la posibilidad de ganar. Queremos evaluar lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Con James teniendo el control de su carrera durante 22 años, lo mejor y lo realista podrían entrar en conflicto.
Estas son las posibles opciones para James y los Lakers:
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones que le han hecho perder más partidos en comparación con sus primeros años en la liga. Aunque ha habido cambios de entrenadores y en la directiva, también ha habido éxitos.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, y James fue el primer jugador en obtener el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA en 2023. En 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny, lo que le permitió a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Los Golden State Warriors intentaron fichar a James, pero los Lakers se negaron. James expresó su compromiso con la franquicia. «Soy un Laker, y he sido muy feliz siendo un Laker en los últimos seis años y espero que siga así», dijo.
El presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, Rob Pelinka, dejó claro que la franquicia quiere que James se retire como Laker.
La campaña «Forever King» de Nike, el uniforme «Classic Edition» de los Cavaliers y la programación del calendario de la NBA sugieren un posible final para James, pero el futuro es incierto.
Renovar con los Lakers
Los Lakers proyectan tener espacio salarial para ofrecerle a James un nuevo contrato máximo. Podría firmar un acuerdo de hasta tres años por 188 millones de dólares. Los jugadores Luka Doncic y Austin Reaves, disfrutan jugar con James y desean que su asociación continúe.
Doncic, quien admiraba a James, cree que es crucial para que los Lakers ganen ahora. No se siente intimidado por la atención que podría generar jugar con James porque ya experimentó una situación similar con Dirk Nowitzki.
Si los Lakers ganan el campeonato, ¿James buscaría defender el título o vería eso como el final perfecto?
Solicitar un canje o rescisión de contrato
La prioridad de James es ganar. Si los Lakers tienen dificultades, podría optar por irse.
Sin embargo, hay pocas opciones viables debido a su cláusula de no traspaso y las limitaciones salariales de otros equipos, como los Cavaliers y los Mavericks.
Fichar en otro equipo como agente libre
En 2026, varios equipos tendrán espacio salarial, pero mudarse sería un gran cambio para James. Competiría con otras estrellas como Kevin Durant y Trae Young, lo que podría afectar el interés en él.
La situación de James sigue siendo incierta, y su temporada 23 podría ser el comienzo del final o el preludio de una carrera aún más larga, o su cuerpo podría tomar la decisión.
Una fuente cercana a James dijo que nadie sabe cuándo se retirará. Por ahora, James se enfoca en el presente. «No me preocupo por el ayer y no trato de enfocarme en el futuro», dijo. «Se trata de mantenerse presente».
