La Lucha por el ‘9’ de Estados Unidos: ¿Quién liderará el ataque en el Mundial?
Durante los últimos dos ciclos mundialistas, la posición de delantero titular para la selección masculina de Estados Unidos ha sido un rompecabezas sin resolver. Ninguno de los candidatos ha logrado afianzarse de manera consistente, a diferencia de épocas pasadas donde Eric Wynalda y Brian McBride lideraron el ataque en los años 90 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey mantuvieron el estandarte hasta el Mundial de 2014, aunque Dempsey jugó en el mediocampo gran parte de su carrera internacional, al igual que Landon Donovan.
Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido proporciones épicas. El ciclo rumbo al Mundial de 2022 no reveló un delantero capaz de rendir consistentemente. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes recibieron oportunidades de titular, pero ninguno logró consolidarse. Haji Wright finalmente fue seleccionado, pero una lesión de Sargent en el Mundial y la falta de efectividad de Ferreira y Wright limitaron el rendimiento en Qatar.
Este ciclo ha sido aún más incierto. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se han sumado Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha ganado terreno gracias a su desempeño en un amistoso contra Japón, aún no ha asegurado el puesto. Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia, la competencia por el número 9 de la selección estadounidense de Mauricio Pochettino para el próximo Mundial está en su punto álgido.
Análisis de los Candidatos
Folarin Balogun (24 años, AS Mónaco)
Balogun, tras comprometerse con la selección estadounidense en mayo de 2023, se perfilaba como la solución a largo plazo para la delantera. Anotó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 y tuvo un buen desempeño en la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluyendo una lesión de hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le han impedido consolidarse. La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales, creando espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas. Su actuación contra Japón demostró su versatilidad, incluso jugando de espaldas a la portería. Sus dudas radican en su durabilidad y la falta de minutos en el Mónaco, donde solo lleva un gol y una asistencia en la liga esta temporada.
Jugador Estadísticamente Similar: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón, con buenos remates y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles por cada 90 minutos de juego.
Haji Wright (27 años, Coventry City)
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en un Mundial. Su excelente forma en el Campeonato Inglés, donde lidera la tabla de goleadores con ocho tantos, lo ha posicionado favorablemente. Su versatilidad, su físico imponente y su habilidad para detectar oportunidades lo hacen un jugador valioso. Sin embargo, en el pasado Mundial, en ocasiones tardó en reaccionar a las oportunidades de ataque, lo que podría generar dudas.
Jugador Estadísticamente Similar: Randal Kolo Muani. Wright anota goles (0.56 goles por 90 minutos) y empuja el balón. En los últimos tres años, ha promediado 6.1 conducciones progresivas por 90 minutos.
Patrick Agyemang (24 años, Derby County)
Agyemang ofrece un perfil diferente debido a su presencia física y habilidad aérea. Sus cualidades se evidenciaron en el empate 1-1 del Derby County contra el Southampton. Aunque es un talento en desarrollo, su potencial para marcar goles importantes y su capacidad para asistir lo hacen destacar. Su lugar en el equipo dependerá de su salud y de las decisiones tácticas de Pochettino.
Jugador Estadísticamente Similar: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo y es propenso a recibir faltas (2.05 faltas recibidas por 90 minutos), similar a Giroud.
Ricardo Pepi (22 años, PSV Eindhoven)
Pepi busca asegurar un lugar en el equipo para el Mundial de 2026. Las lesiones, incluyendo una lesión de rodilla y una lesión muscular reciente, han afectado su participación. Su movimiento para encontrar oportunidades y su juego de enlace son atributos valiosos. Sin embargo, el tiempo se agota para que Pepi cause un mayor impacto.
Jugador Estadísticamente Similar: Lautaro Martínez. Pepi se involucra mucho en el juego y es un finalizador confiable (0.74 goles y 1.36 oportunidades creadas por 90 minutos). También muestra buen desempeño defensivo.
Josh Sargent (25 años, Norwich City)
Sargent ha tenido un rendimiento destacado en su club, pero su desempeño con la selección estadounidense ha sido irregular. A pesar de sus habilidades, no parece tener un aspecto de su juego que lo convierta en un jugador decisivo en un Mundial. Pochettino parece haberlo notado, ya que no fue incluido en la convocatoria más reciente.
Jugador Estadísticamente Similar: Moise Kean. Sargent es un jugador que presiona mucho y tiene un buen promedio de goles (0.56 goles por 90 minutos), aunque sus remates no son tan altos.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen ser los candidatos más probables para formar parte del equipo mundialista, en ese orden. La flexibilidad será clave en un torneo como el Mundial. Balogun parece tener la delantera en este momento, pero la situación podría cambiar rápidamente.
