En una carrera llena de emociones en el New Hampshire Motor Speedway, donde los Ford demostraron su velocidad, Ryan Blaney se alzó como el mejor en la apertura de la segunda ronda de los playoffs de la NASCAR Cup Series.
Blaney, campeón de la Copa en 2003, lideró 116 vueltas con su Mustang No. 12, incluyendo las últimas 39. Sin embargo, tuvo que defenderse del feroz ataque de Josh Berry, quien llegó a acercarse a pocos metros a falta de 10 vueltas, pero se salió de una curva.
Blaney logró la victoria por 0.937 segundos, obteniendo su tercer triunfo de la temporada y el decimosexto de su carrera.
«Esos fueron probablemente los 20 vueltas más difíciles que he conducido», comentó el piloto de Team Penske. «Intenté ahorrar y acercarme un poco a Josh, pero él realmente comenzó a atacar. Tuve que esforzarme al máximo para mantenerlo a raya, probando nuevas líneas. Fue una carrera buena y limpia. Agradezco a Josh por no usar el parachoques cuando pudo haberlo hecho.»
Ryan Blaney
Blaney, que busca llegar a la final de la temporada por tercer año consecutivo, se convirtió en el primer piloto en asegurar un lugar en la tercera ronda de los playoffs.
Berry, con su Ford No. 21 de Wood Brothers Racing, superó un trompo en la vuelta 82 y se recuperó de su eliminación en la primera ronda, después de terminar último en las tres primeras carreras de los playoffs.
«Fue un día increíble», dijo Berry, quien lideró 10 vueltas. «Felicidades a Ryan al final. Todos nuestros coches fueron muy fuertes, y Ryan hizo un gran trabajo. Honestamente, me sorprendió poder mantenerlo a raya al final.»
Josh Berry
Los Ford respaldaron sus impresionantes actuaciones en la clasificación del sábado, donde Joey Logano, estrella de Penske, se llevó la pole position, completando un dominio de los tres primeros puestos con Blaney y Berry. Este mismo trío lideró 273 de las 301 vueltas del domingo.
William Byron fue el piloto de Chevrolet mejor clasificado, terminando tercero.
«Fue un buen día en general», dijo Byron, quien es el piloto mejor clasificado detrás de Blaney en la clasificación de los playoffs, con dos carreras restantes en la segunda ronda. «Los chicos de Penske fueron súper rápidos. Sentí que estaban en otro nivel.»
William Byron
Logano obtuvo el cuarto lugar después de liderar 147 vueltas con el Ford No. 22. El nativo de Middletown, Connecticut, partió desde la pole por primera vez en New Hampshire, que considera su circuito local.
«Blaney fue increíblemente rápido en la práctica, y lo demostró de nuevo en la carrera», dijo Logano. «Obviamente, obtuvimos muchos puntos hoy, así que hicimos lo que teníamos que hacer, pero preferiría ganar. Esa es la ambición en mí, especialmente cuando es en casa.»
Joey Logano
Después de clasificar en el puesto 27, Chase Elliott remontó hasta el quinto lugar.
Christopher Bell finalizó sexto como el mejor piloto de Toyota para Joe Gibbs Racing.
Kyle Larson se colocó en séptimo lugar, y Ross Chastain en noveno, con ocho de los diez primeros puestos ocupados por pilotos de playoffs.
Incidentes entre compañeros de equipo
La carrera se volvió tensa para Joe Gibbs Racing en la vuelta 110, cuando Denny Hamlin hizo girar a su compañero de equipo Ty Gibbs contra el muro de la curva 2 mientras luchaban por el undécimo lugar. Gibbs, el único piloto de JGR que no se clasificó para los playoffs, parecía estar obstaculizando el progreso de sus compañeros Hamlin y Christopher Bell cuando ocurrió el incidente.
«¿Sabe Ty que estamos compitiendo por un campeonato?» preguntó Hamlin por la radio de su equipo poco antes del contacto. «¿Qué (grosería) está haciendo?»
Denny Hamlin
Después del accidente, Hamlin cuestionó si el nieto del propietario del equipo, Joe Gibbs, estaba recibiendo un trato preferencial. «¿Tienen miedo de hablar con él? Eso es lo que siento», dijo Hamlin por radio a su equipo. «Simplemente le tienen miedo.»
Ty Gibbs regresó brevemente a la pista antes de verse obligado a entrar en el garaje debido a los daños en su Camry. Terminó en el puesto 34 y se negó a hablar sobre el incidente ni sobre lo que dijo Hamlin.
Después de terminar en el puesto 12, Hamlin tuvo una conversación posterior a la carrera con Joe Gibbs y el director de competición de JGR, Chris Gabehart, antes de hablar con los medios.
«Es muy desafortunado que lo hicieran girar allí, y obviamente el contacto vino de nosotros», dijo Hamlin. «No tengo ningún comentario aparte de eso. Lo resolveremos y todo, pero veremos cómo va. Pero, honestamente, es lamentable que ocurriera el contacto.»
Denny Hamlin
Después de dominar la primera ronda con tres victorias consecutivas, Joe Gibbs Racing sorprendentemente falló en la primera etapa en New Hampshire, donde el equipo había ganado las últimas tres carreras de la Copa y seis etapas consecutivas.
El equipo no logró sumar puntos en la primera etapa el domingo, ya que Hamlin, Bell y Chase Briscoe terminaron fuera de los diez primeros en el segmento de 70 vueltas.
La segunda carrera de la segunda ronda de los playoffs de la NASCAR Cup Series es el domingo en el Kansas Speedway. Kyle Larson ganó en la pista de 1.5 millas el 11 de mayo.
