En el primer partido de pretemporada entre los Cincinnati Bengals y los Philadelphia Eagles, Ja’Marr Chase anotó un touchdown. Tras cruzar la línea de anotación, el mariscal de campo de los Bengals, Joe Burrow, esbozó una sonrisa.
Segundos después, el árbitro Bill Vinovich le dio una palmada en la parte posterior del casco a Burrow, y la sonrisa del mariscal se convirtió en una carcajada.
La razón de la alegría de Burrow no fue el touchdown en sí, sino Vinovich. El experimentado árbitro le dijo que agradeciera al linebacker de los Eagles, Jeremiah Trotter Jr., por disminuir la velocidad y no derribarlo, ya que tenía un camino despejado hacia Burrow.
Esta escena es común en cada partido, cada semana. En algún momento, el árbitro principal se acerca al mariscal de campo para charlar. A veces es breve, otras no tanto. Pero, ¿de qué hablan? La respuesta es variada.
Depende del oficial. Los conozco a todos, generalmente por su nombre. Tienes a los mismos durante la temporada, usualmente dos o tres veces, así que llegas a conocer a estos tipos y te gustan algunos más que otros.
Joe Burrow
Las conversaciones pueden ser desde inocuas hasta importantes y personales.
A veces es «solo charlar», como dijo el veterano árbitro Clete Blakeman durante la pretemporada, cuando los oficiales visitaron los campamentos de los equipos y hablaron con los medios. Otras veces, simplemente se habla de fútbol, como dijo el árbitro Brad Rogers.
El mariscal de campo de los Carolina Panthers, Andy Dalton, intenta mantener la conversación ligera durante los tiempos muertos, a veces haciendo una broma o alejando la conversación del fútbol porque, según él, en unos segundos, «sabes que vas a volver a ello».
El mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, dijo que los equipos se enteran a principios de semana de qué equipo arbitral trabajará en su partido, y no necesariamente tiene un favorito.
«Los amo a todos», bromeó.
Cuando los árbitros hablan con Marcus Mariota sobre su ciudad natal, no es solo porque estén interesados en el mariscal de campo de los Washington Commanders.
«Para mí, es muy fácil hablar de Hawái», dijo el nativo de Honolulu. «A todos les encanta visitar Hawái o tal vez tienen un lugar allí. Así que, usualmente, las conversaciones van por ahí y simplemente hablamos de lo hermoso y de cuánto extrañamos el paraíso de Hawái».
Ha llegado al punto en que Mariota, que está en su undécima temporada, sabe qué árbitros tienen planeado un viaje a Hawái durante la temporada baja.
A menudo, el árbitro inicia la conversación con una pregunta básica como «¿Extrañas tu casa?» o «¿Cómo te va?». Luego, la conversación fluye. Hablan sobre las islas, el juego de golf del árbitro y su familia.
«Es una charla fácil de un lado a otro», dijo Mariota.
Sin embargo, no siempre fue así. Mariota se describió a sí mismo como introvertido al principio de su carrera, optando por mantenerse concentrado en el juego. Luego, Shawn Hochuli cambió eso. Se acercaba a Mariota durante los partidos y simplemente comenzaba a hablar, y después de un tiempo, Mariota se dio cuenta de que estaba bien tomarse un par de minutos aquí y allá durante un partido para pensar en algo diferente al próximo juego.
«Aprecio a Hochuli por eso», dijo Mariota. «Ha sido un placer para mí conocerlos».
Hubo un árbitro en particular que pudo conectar a nivel humano con los jugadores.
«Solía divertirme con Gene [Steratore]», dijo el mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Aaron Rodgers. «Gene era el mejor».
El mariscal de campo de los Los Angeles Rams, Matthew Stafford, recordó cuando Steratore, quien se retiró en 2018, lo levantó después de una jugada.
«Me dijo: ‘Buen lanzamiento, Matty’. Y yo respondí: ‘Gracias'», dijo Stafford con una risa. «Es un buen tipo, y podías comunicarte».
«Eso es lo que más me gusta, los tipos que pueden comunicarse, entiendan o no que estamos en una batalla acalorada como ellos».
Steratore ahora es analista de reglas para CBS.
«Una vez, cuando estaba en Cincinnati, era como empezar el partido y un tiempo muerto antes de salir al campo», dijo Dalton. «Dijo: ‘Bien, pongámonos en marcha. Tengamos un buen partido’. Era como si te estuviera animando, lo cual es genial. O [si] hacía un buen lanzamiento, decía algo como: ‘Oye, oye, gran lanzamiento’. Buen trabajo'».
«Simplemente era fan del fútbol mientras dirigía el partido. Así que es una de esas cosas que lo hacen, también son personas. A veces piensas que solo son los árbitros, pero hay un lado personal en todo esto».
Algunos árbitros aprecian cómo ciertos mariscales de campo pueden mantener el ambiente ligero.
«Aaron Rodgers, un tipo con humor», dijo el árbitro Craig Wrolstad. «Siempre es gracioso. Está muy relajado en el campo, probablemente uno de los mariscales de campo más relajados que existen».
«Nos charla y lo mantiene bastante gracioso, y si hay algo gracioso sucediendo, trata de hacer una broma al respecto, mientras que otros son muy serios».
El mariscal de campo de los KANSAS CITY CHIEFS, Patrick Mahomes, valora sus conversaciones con los árbitros, pero no por razones cómicas.
«Podrías preguntar [sobre] la alineación o el tipo de movimiento y el tiempo [de la jugada] solo para asegurarnos de que estamos haciendo todo de la manera correcta», dijo Mahomes. «Eso es algo en lo que tenemos que seguir mejorando, pero simplemente mantener un diálogo abierto porque esos tipos están tratando de hacer que el juego se desarrolle lo más suavemente posible para que los jugadores puedan dictar el juego».
El mariscal de campo de los New England Patriots, Joshua Dobbs, dijo que los árbitros le avisarán que faltan 10 segundos para que termine un tiempo muerto televisivo, que es la señal de Dobbs para llamar la jugada y romper la reunión para que se esté acercando a la línea de golpeo cuando se reanude la transmisión y comience el reloj de juego de 25 segundos.
El árbitro Alex Kemp se acercará al mariscal de campo después de una penalización o una interrupción del juego y le dirá cuánto tiempo queda en el reloj cuando haga sonar su silbato.
«Intento no bromear demasiado con ellos», dijo Kemp. «Ellos están trabajando y nosotros también estamos trabajando. Hay lugar para la ligereza a veces».
Blakeman les dirá a algunos mariscales de campo que su tackle izquierdo necesita moverse unos centímetros.
«Solo cosas de gestión del juego», dijo Blakeman. «Podrían estar pensando en algo, de repente hago sonar el silbato para empezar, y ahora es como, ‘Oh, mierda, vamos, vamos, vamos'».
«Pero es solo advertencia, cosas que he aprendido a lo largo de los años para hacer con los tipos y hablar con los tipos al respecto, que hace que su trabajo sea un poco más fácil».
El mariscal de campo de los Atlanta Falcons, Kirk Cousins, prefiere el enfoque de Blakeman.
«He tenido árbitros que ni siquiera me dicen qué está pasando», dijo Cousins. «Estoy en la carretera y en un ambiente ruidoso y estoy esperando. Y de repente, simplemente comienzan y es como, no hay advertencia. La comunicación es muy importante».
Cousins dijo que hay una clara y definida separación entre los «muy, muy buenos árbitros principales» y los que no son «muy, muy buenos».
Blakeman ha aprendido a lo largo de su carrera con quién puede bromear y quién es todo negocio desde el inicio hasta los tres ceros. Los mariscales de campo más jóvenes tienden a ser serios durante un partido, y es posible que aún no sepan los nombres de los árbitros. Los mariscales de campo mayores que han estado presentes por un tiempo, y especialmente aquellos como el suplente de los Cardinals, Jacoby Brissett, que han jugado para múltiples equipos, no solo han visto a los mismos árbitros año tras año, sino que han llegado a conocer a más que la mayoría de los mariscales de campo porque han visto más grupos de árbitros.
«Hemos crecido juntos en esta liga, algunos de estos árbitros», dijo Brissett.
Incluso para aquellos árbitros, como Rogers, a quienes les gusta mantener sus interacciones con los mariscales de campo más en el lado profesional que en el personal, a veces un jugador forzará el tema.
«Habrá momentos en los que te preguntarán: ‘¿Cómo están las cosas en casa?’ [Yo respondería] ‘Bueno, bien por lo que sé. Revisaré cuando regrese'», dijo Rogers con una sonrisa.
DURANTE UN partido en diciembre de 2015 en Filadelfia, Cousins, entonces con Washington, se confundió por una decisión del árbitro Walt Coleman.
«¿Qué estás haciendo?», le preguntó Cousins a Coleman.
Después de que Coleman explicó por qué tomó la decisión, Cousins supo que él mismo estaba equivocado. Luego dijo «Oh, es cierto», y puso una mano a cada lado de la cabeza de Coleman.
«Él dijo: ‘Oh'», dijo Cousins. «Pero sabía que mi intención era simplemente, ‘Ah, tienes razón’. Lo agarré por la cabeza y le sacudí la cabeza».
Era casi como en ‘Billy Madison’, cuando el tipo dice: ‘Quédate aquí todo el tiempo que puedas'».
Para algunos, si no para todos, los mariscales de campo que interactúan con los árbitros, hay un objetivo final, una razón, una intención detrás del diálogo.
Todos quieren llamadas.
«Si algo está en el aire y al tipo realmente le gustas y tienen una buena relación, creo que es mucho más el elemento humano cuando se trata de la posibilidad de obtener esa llamada», dijo el mariscal de campo suplente de los Bears, Tyson Bagent.
Ha sucedido, incluso cuando un mariscal de campo menos lo esperaba.
En su biografía de 2016, «QB: My Life Behind the Spiral», el mariscal de campo del Salón de la Fama Steve Young escribió sobre un partido de 1985 contra los Indianapolis Colts cuando jugaba para los Tampa Bay Buccaneers en el que el árbitro intentó presentarle a su hija, que iba a BYU.
«A mitad del segundo cuarto, estoy en la reunión cuando el árbitro principal me toca en el hombro. ‘¿Puedo hablar contigo por un segundo?’, dice. Me aparto de la reunión. ‘Oye, escucha, mi hija va a BYU’, susurra. Lo siguiente que sé es que comienza a tratar de convencerme de que debería conocer a su hija. ‘Me gustaría que la sacaras’, dice», escribió Young.
Young estaba desconcertado, especialmente porque sucedió en medio del juego. Más tarde en el juego, con los Bucs perdiendo 31-23, Young recibió una llamada que no esperaba.
«Estoy tratando de montar una remontada», escribió. «Salgo corriendo del bolsillo y recibo un golpe brutal. Esto hace que pierda el balón justo antes de que suene el silbato para detener el juego. Estoy tirado en el suelo cuando la defensa recupera el balón suelto, lo que sella nuestra derrota».
De repente, de la nada, una bandera amarilla cae junto a mí. El árbitro cuya hija va a BYU llama una falta personal a la defensa. Primer down, Tampa Bay. Me levanto y me sacudo. Luego, el árbitro pasa junto a mí y susurra: ‘A ella le gusta la comida italiana'».
Ya no se necesitan citas para obtener llamadas. A veces, es el producto de años de relación con el mismo árbitro, años de bromas amistosas, años de chistes o simplemente años de ser una persona normal y revisar a su familia y su juego de golf.
«He recibido algunas llamadas que no eran llamadas, seguro», dijo Brissett. «Pero, sí, creo que definitivamente ayuda».
