La Ryder Cup, con frecuencia, se define por lo que sucede en casa: el rugido de las multitudes, las fairways familiares y la ventaja psicológica de ser anfitrión. Sin embargo, son las victorias logradas al otro lado del Atlántico, en territorio hostil, las que suelen dejar una huella más profunda.
Este año, Luke Donald regresa como capitán con lo que muchos consideran uno de los equipos europeos más fuertes de la historia, con el objetivo de lograr una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere una tarea difícil en Bethpage Black; el Equipo Europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias en el extranjero contra el Equipo de EE. UU.
Cada una de estas victorias tuvo su propio drama, sus propios héroes y su impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
Pocos fuera del campamento europeo creían posible una victoria en suelo estadounidense en la Ryder Cup de 1987 en Muirfield Village, de Jack Nicklaus. Estados Unidos tenía un récord invicto en casa de 13-0 que abarcaba seis décadas, y a pesar de la victoria de Europa en The Belfry en 1985, muchos todavía veían a los anfitriones como la fuerza dominante.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otras ideas. Liderados por el fuego y el estilo de Seve Ballesteros y la precisión gélida de Nick Faldo, Europa abrió una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de foursome de la tarde, y luego construyó esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
El domingo individual trajo una inevitable presión y una enérgica remontada estadounidense, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense, fue una de varias victorias valientes que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, que obtuvo la mayor puntuación con cuatro puntos, fue el hombre con el putt decisivo en una victoria de 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
En 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experimentada de Bernard Gallacher, capitán del equipo por tercera y última vez después de estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie, a su disposición.
Pero cuando Estados Unidos lideraba 9-7 al comienzo del domingo individual, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaron que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en oferta para superar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció estar en duda, fue Oakland Hills en 2004. Desde la sesión inaugural, la Europa de Langer parecía más aguda que sus contrapartes estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de cuán completa fue esta victoria.
Europa dominó todas menos una sesión. El marcador era 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un castigo.
Todos y cada uno de los jugadores europeos contribuyeron al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, se sintió como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense al rojo vivo jugando frente a una multitud rugiente de Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Señal de un cambio sísmico.
La chispa llegó el sábado por la noche, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball con Rory McIlroy para dar a Europa un salvavidas. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a voltear los partidos.
Donald marcó la pauta. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final birdie-birdie de Justin Rose, con un tiro de 40 pies en el 17, para superar a Mickelson fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, hundió un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, aturdiendo a Estados Unidos y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se completó.
