La Era de Steve Ballmer en los Clippers: Una Inversión Millonaria con Resultados Cuestionables
El 18 de agosto de 2014, Steve Ballmer, entonces CEO de Microsoft, celebraba eufóricamente frente a una multitud de 4,500 fanáticos en el Staples Center de Los Ángeles. Había pagado una cifra récord de $2 mil millones por Los Angeles Clippers, un movimiento que prometía rescatar al equipo, a la ciudad y a la NBA de una época oscura.
“Vamos a ser audaces. Audaz significa tomar riesgos”, declaró Ballmer. “Vamos a ser optimistas. Vamos a ser implacables. Nada se interpondrá en nuestro camino: ¡boom! Los Clippers implacables. Esos somos nosotros”.
Steve Ballmer
Once años después, la apuesta de Ballmer por el campeonato, o incluso la primera aparición en las Finales de la NBA, no se ha materializado. Desde la llegada de Kawhi Leonard en 2019, el equipo solo ha ganado tres series de playoffs, y Leonard ha jugado en un 58% de los partidos.
Pero el fracaso va más allá. Los Clippers han enfrentado un escrutinio sin precedentes por parte de la liga y el resto de la NBA. Han sido objeto de dos demandas por presuntas violaciones de manipulación, multas y al menos tres investigaciones de la NBA, la más reciente centrada en acusaciones de que el equipo eludió el tope salarial.
Esta última investigación, que examina un acuerdo de patrocinio de $28 millones para Leonard con Aspiration, una empresa en la que Ballmer invirtió $50 millones, ha ensombrecido al equipo. Los Clippers intentaron reforzar su plantilla, reuniéndose con Chris Paul, agregando a Bradley Beal, James Harden, John Collins y Brook Lopez. Sin embargo, el centro del equipo sigue siendo Leonard, quien recibirá $50 millones la próxima temporada.
Varios ejecutivos rivales consideran que la inversión inicial en Leonard, a pesar de su alto costo, fue una decisión inteligente. Sin embargo, ahora evalúan el retorno de esa inversión de manera similar.
“Mirando hacia atrás, el acuerdo fue un desastre”, dijo un gerente general rival.
Gerente General Rival
Entrevistas con fuentes del equipo, exempleados, ejecutivos rivales y agentes revelan cómo el equipo, desesperado por una estrella y relevancia, se rindió ante Leonard y su entorno, buscando mantenerlo feliz y saludable, incluso a costa de una cultura interna de miedo y secreto, y una serie de batallas legales y acusaciones de mala conducta.
“Esta última investigación es diferente”, dijo un exmiembro del personal de los Clippers sobre la investigación de la liga sobre el acuerdo de patrocinio. “Esta cuestiona directamente el carácter de Steve Ballmer. En algún momento, Steve tiene que dejar el negocio de Kawhi”.
Exmiembro del personal de los Clippers
La Llegada de Kawhi Leonard: Un Trato Complicado
El 5 de julio de 2019, los ejecutivos de los Clippers se reunieron en una sala de conferencias en El Segundo, California, con gran ansiedad. Habían estado persiguiendo a Kawhi Leonard durante años, y temían que, en el último minuto, los rechazara por los Lakers. Después de reunirse con Leonard, acordaron adquirir a Paul George de Oklahoma City. El acuerdo final implicó la cesión de Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, cinco selecciones de primera ronda y dos intercambios de selecciones.
Ballmer estaba preocupado por la cantidad de selecciones que el equipo estaba dando. Algunos miembros del personal temían que el acuerdo tuviera consecuencias similares al intercambio de 2013 entre Boston y Brooklyn. Los Clippers también estaban nerviosos por negociar a Gilgeous-Alexander. Sin embargo, Leonard, que acababa de ganar un título con los Raptors, no estaba interesado en esperar el desarrollo de un jugador joven.
Adquirir a George fue una de varias solicitudes de Leonard y su entorno, liderado por su tío, Dennis Robertson. Estas solicitudes incluían una participación en la propiedad del equipo, acceso a un avión privado, una casa y dinero garantizado de patrocinio fuera de la cancha. Robertson también solicitó que Leonard pudiera vivir inicialmente en San Diego, saltarse algunas obligaciones con los medios y eventos comunitarios, y que el equipo prometiera comercializar a Leonard individualmente. Los Clippers aceptaron estas condiciones.
Robertson también exigió un protocolo estricto sobre cómo hablar de Leonard públicamente, limitando la información. Los Clippers, buscando ser una organización amigable con las estrellas, accedieron. El 5 de julio de 2019, un terremoto de magnitud 7.1 sacudió Ridgecrest, California, mientras el equipo estaba a punto de cerrar el trato. Casi tres horas después, Leonard informó a los equipos de su decisión de firmar con los Clippers, y el traspaso de George se hizo oficial.
La emoción se extendió por la franquicia, pero también comenzó a surgir un sentimiento de miedo que definiría la cultura del equipo.
Desde 2019, los Clippers han enfrentado dos demandas separadas que involucran a Leonard. Han sido multados al menos dos veces por la NBA por violaciones relacionadas con Leonard. También ha habido al menos tres investigaciones de la NBA sobre los Clippers que involucran a Leonard.
El Miedo a Molestar a la Estrella: La Cultura de Secreto
Los equipos de la NBA a menudo temen molestar a sus estrellas, y esta dinámica se intensificó con la llegada de Leonard a Los Ángeles. Los Clippers estaban desesperados por demostrar que podían complacer a los jugadores estrella, alejándose de la era problemática de Sterling.
En el primer partido de la temporada, Leonard se ausentó por «gestión de carga» debido a una lesión en la rodilla izquierda. El entrenador Doc Rivers declaró que Leonard se sentía bien, pero la liga inició una investigación. La NBA multó a los Clippers por declaraciones inconsistentes con la salud de Leonard, revelando detalles sobre su tendinitis rotuliana. Esto envió escalofríos a la organización.
Los Clippers sabían que si Leonard podía perder la confianza en los Spurs, también podía hacerlo con ellos. La situación generó un ambiente de secreto y temor. La información sobre la salud de Leonard se convirtió en un secreto sagrado, creando una división entre los que sabían y los que no.
En un esfuerzo por complacer a Leonard, las declaraciones públicas y las publicaciones en redes sociales que lo mencionaban fueron sometidas a un intenso escrutinio, incluso por parte del entorno de Leonard. Esto generó tensión entre el personal.
“Hubo una sensibilidad muy marcada”, dijo una fuente.
Fuente
“Todo el mundo estaba tan tenso… te lo digo, cuando digo tenso, me refiero a tenso”, dijo otro.
Fuente
Los Clippers emitieron un comunicado en el que afirmaron que trataban a Leonard con el mismo respeto que a todos sus jugadores y personal, y que estaban agradecidos por su trabajo.
Stephen A. Smith reacciona a la entrevista de Steve Ballmer con Ramona Shelburne a raíz del informe de Kawhi Leonard.
Extensiones de Contrato y el Futuro Incierto
Leonard era elegible para una extensión de contrato para la temporada 2023-24. El equipo priorizó la flexibilidad salarial, especialmente debido a las restricciones, en parte debido a las conversaciones de extensión con George. Los Clippers sabían sobre la salud de Leonard, y si esta era la cantidad que iban a pagarle, había una buena razón.
“Sabemos lo que hay debajo del capó”, dijo una fuente del equipo.
Fuente del equipo
En enero de 2024, Leonard acordó un contrato de tres años por $153 millones. A pesar de que jugó 68 partidos en la temporada regular, el equipo parecía preparado para otra carrera de playoffs. Sin embargo, una inflamación en su rodilla derecha lo obligó a perderse los últimos ocho partidos y solo jugó dos partidos en la serie de playoffs contra Dallas.
Leonard esperaba jugar para el Team USA en los Juegos Olímpicos de París, pero su estado físico era incierto. Los funcionarios del Team USA se sorprendieron al enterarse de un procedimiento en su rodilla, que no se hizo público hasta meses después. En el campo de entrenamiento, Leonard parecía «lento y laborioso».
El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, y el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, enfatizaron que Leonard quería jugar, pero los funcionarios del Team USA no estaban convencidos. Leonard fue reemplazado por Derrick White en la lista, quien ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París. Los funcionarios del Team USA lamentaron la situación.
Los funcionarios del Team USA se enteraron a finales de junio de 2024 de que el entorno de Leonard no había sido sincero sobre un procedimiento que se había realizado en su rodilla a principios de mayo, casi dos meses antes.
La Demanda de Randy Shelton y las Investigaciones
El 10 de octubre de 2024, Randy Shelton, ex entrenador de fuerza y acondicionamiento de los Clippers, presentó una demanda contra el equipo y Frank. Shelton alegó manipulación para adquirir a Leonard, despido injustificado y problemas con el manejo de la salud de Leonard. También alegó que Leonard sufrió lesiones que el equipo no reveló públicamente.
Shelton alegó que Robertson negoció su contrato como agente sin licencia. Sus abogados añadieron que Shelton recibió una «amenaza directa» de Robertson. Los Clippers negaron las acusaciones de Shelton y buscaron resolver el asunto mediante arbitraje.
El equipo despidió a Shelton en julio de 2023. En la demanda, el equipo declaró que Shelton no estaba dispuesto a realizar el trabajo para el que fue contratado. Una fuente del equipo dijo que muchas de las afirmaciones de Shelton eran falsas, pero no todas. La fuente añadió que existía preocupación por la información incompleta sobre la salud de Leonard que Shelton compartía.
En su demanda, Shelton alegó que los Clippers violaron las reglas de manipulación en su búsqueda de Leonard. Un ex empleado de los Clippers dijo que la demanda de Shelton presenta nuevos problemas para el equipo, especialmente si las declaraciones y comunicaciones internas se hacen públicas.
Leonard, de 34 años, ha jugado solo el 58% de los partidos de los Clippers desde 2019, y el equipo solo ha ganado tres series de playoffs en ese tiempo.
El Control del Entorno por Parte de Leonard
El 7 de diciembre de 2024, los reporteros reunidos en las nuevas instalaciones de entrenamiento de los Clippers en Inglewood observaron a Leonard entrenando. Leonard no había jugado toda la temporada debido a una inflamación en su rodilla derecha. La pregunta sobre cuándo regresaría al juego flotaba sobre el equipo. Al notar a los medios, Leonard dudó. Robertson, de pie junto a él, hizo gestos para detener la filmación.
Los funcionarios del equipo pidieron a los medios que dejaran de filmar. Un exmiembro del personal dijo que Leonard quería controlar el entorno. Después de la llegada de Leonard, los reporteros descubrieron que incluso cuando preguntaban en privado sobre la salud de Leonard, a menudo se les dirigía a contactar a su entorno, lo que significaba contactar a Robertson.
Robertson ha sido durante mucho tiempo el portavoz de Leonard. Su papel en la vida de Leonard se hizo más pronunciado después de la muerte de su padre, Mark, en 2008. Robertson jugó baloncesto universitario y luego pasó casi tres décadas como ejecutivo bancario.
En una foto del equipo de los Raptors, Robertson estaba en la última fila, siendo el único familiar en la foto.
El Regreso de Leonard y la Protección de la Información
El 3 de enero de 2025, la liga publicó un informe de lesiones. Los Clippers listaron a Leonard como fuera para el partido contra los Atlanta Hawks. Menos de tres horas después, el periodista de la NBA Chris Haynes tuiteó que Leonard esperaba debutar contra los Hawks. Tres minutos después, la cuenta de relaciones públicas de los Clippers publicó una actualización en X: Leonard había sido ascendido a cuestionable.
La noche del partido, Lue se enfrentó a una gran multitud de medios. Lue anunció que Leonard estaría sujeto a una restricción de minutos, pero no reveló la restricción. Esta respuesta se convirtió en algo habitual para Lue, protegiendo la información sobre la estrella y evitando problemas legales.
