Tras la final del Abierto de Australia en enero, Aryna Sabalenka, visiblemente frustrada, estrelló su raqueta contra el suelo. Madison Keys había logrado la sorpresa, y Sabalenka se quedaba a las puertas de su tercer título consecutivo en un torneo de Grand Slam. La decepción se palpaba a través de las pantallas de televisión en todo el mundo.
Meses después, en la final de Roland Garros, la historia se repitió. Sabalenka cayó ante Coco Gauff, y su enfado fue evidente en su discurso posterior al partido y en la rueda de prensa, que rápidamente se viralizaron por las razones equivocadas. Semanas más tarde, en Wimbledon, fue Amanda Anisimova quien la derrotó en las semifinales en un emocionante encuentro a tres sets. Sabalenka abandonó la cancha, y el torneo, abatida y confundida. A pesar de ser la número uno del mundo durante toda la temporada y de haber ganado dos títulos de nivel 1000, no logró el éxito en los momentos cruciales. Se tomó un tiempo fuera del tenis para reflexionar y aprender de lo sucedido.
La tenista de 27 años llegó a Nueva York con hambre, incluso desesperación, por redimir su año y defender su título en el US Open. El sábado, las duras derrotas y la agonía de la derrota sufridas a lo largo de la temporada parecieron valer la pena. Su entrenador, Jason Stacy, reveló que Sabalenka comenzó a leer un libro motivacional llamado «Into the Magic Shop» después de Roland Garros. En Nueva York, logró un final de cuento de hadas.
Enfrentándose nuevamente a Anisimova, esta vez con el público a favor de la estadounidense en el Arthur Ashe Stadium, Sabalenka conquistó su cuarto título de Grand Slam con una victoria a veces turbulenta de 6-3, 7-6 (3) en 94 minutos.
Tras aprovechar su tercer punto de partido en un tiebreak desigual, Sabalenka vio cómo el resto de Anisimova se iba largo. Cayó de rodillas y se cubrió el rostro con las manos, sacudida por las lágrimas acumuladas durante nueve meses. El público se puso en pie y rugió bajo el techo cerrado. Sabalenka permaneció en el suelo durante unos segundos antes de levantarse y levantar los brazos en señal de celebración.
Se convirtió en la primera mujer en repetir como campeona desde que Serena Williams lo lograra hace más de una década, y evitó convertirse en la primera mujer en perder en tres finales de Grand Slam en una misma temporada desde Justine Henin en 2006. Después de todo lo que había pasado y el dolor que había soportado, su alivio era palpable.
«Esas dos finales donde perdí completamente el control de mis emociones, simplemente no quería que esto volviera a pasar», dijo una radiante Sabalenka poco después durante una entrevista en la transmisión de Alofoke Deportes. «Hubo algunos momentos en los que estuve a punto de dejarlo pasar. Pero pensé, ‘Vamos. No puedes hacer eso. Solo tienes que mantenerte concentrada y seguir adelante, seguir intentándolo’. Y eso realmente me ayudó».
Aryna Sabalenka
Nunca hubo dudas sobre el poder o el talento de Sabalenka, ni sobre su ética de trabajo o ambición. Aunque no fue una estrella juvenil como muchas de sus compañeras, Sabalenka logró el éxito en sus primeros años como profesional y ascendió rápidamente en el ranking. En 2018, ganó su primer título de la WTA y fue nombrada Revelación del Año de la WTA. Al año siguiente, ganó su primer título de Grand Slam en el US Open en dobles.
Sabalenka, como muchos tenistas, es una perfeccionista por naturaleza. Consciente de su potencial cuando está en su mejor forma, ha trabajado incansablemente para llevar su juego a un nivel de élite. Cuando tuvo problemas con su servicio en 2022, algo que se convirtió en un obstáculo en la cancha, contrató a un experto en biomecánica para mejorar su movimiento. Durante años, le preocupaba tomarse demasiado tiempo libre, algo casi imposible en el exigente calendario de la WTA, y era dura consigo misma al volver a entrenar si veía signos de óxido.
Esa dedicación la ha llevado a un éxito asombroso. Desde que alcanzó su primera semifinal de Grand Slam en Wimbledon en 2021, tras centrarse exclusivamente en individuales a principios de ese año, Sabalenka ha sido posiblemente la jugadora más consistente del circuito. Después de controlar sus problemas con el servicio al año siguiente, ha llegado a los cuartos de final o mejor en cada Grand Slam que ha jugado y ha avanzado a cuatro de las últimas cinco finales y a las seis finales anteriores en cancha dura. Ha mantenido el puesto número 1 desde octubre y ha mostrado pocas señales de cederlo.
Sin embargo, todo esto ha conllevado unas expectativas muy altas, y se ha presionado aún más a sí misma. No alcanzar lo que sabe que es capaz de lograr ha provocado crisis, como el lanzamiento de la raqueta en Melbourne, así como su discurso y comentarios en París. Después de su derrota por 6-7 (5), 6-2, 6-4 ante Gauff en la final de Roland Garros, Sabalenka estaba en lágrimas y más tarde culpó al viento racheado de su rendimiento.
«Las condiciones fueron terribles, y ella fue simplemente mejor en estas condiciones que yo», dijo Sabalenka a los periodistas. «Creo que fue la peor final que he jugado».
Aryna Sabalenka
Sabalenka fue inmediatamente tachada de mala perdedora, y algunos de sus otros comentarios sobre Gauff fueron aún peor recibidos por el público. (Más tarde se disculpó, y Gauff aceptó con gracia). Sabalenka y su equipo se centraron entonces en el desafío de cómo Sabalenka podía encontrar la manera de ganar cuando no estaba jugando su mejor tenis o las condiciones no eran ideales.
Max Mirnyi, ex número 1 del mundo de dobles y seis veces campeón de dobles de Grand Slam de Bielorrusia, se unió al equipo de Sabalenka antes de la temporada de cancha dura, y ha seguido reiterando esa lección a lo largo de su tiempo juntos.
«Una de mis principales líneas de partida al entrar en el equipo y hablar a veces directamente con Aryna es transmitir el mensaje de que no existe el partido de tenis perfecto», dijo Mirnyi el viernes. «No existe la perfección en una cancha de tenis. Puedes tomar los mejores partidos de [Novak] Djokovic y [Roger] Federer o Steffi Graf… siempre habrá cosas que no salieron según lo planeado, y son los mejores campeones los que saben cómo responder y adaptarse en el momento, sobre la marcha».
Max Mirnyi
Es algo que su equipo ha podido contemplar y recordarle a Sabalenka cada vez que juega en el Ashe, ya que un cartel con la frase de Billie Jean King «La presión es un privilegio» está en un lugar destacado a la entrada de la cancha.
El grupo también le recuerda la segunda parte, menos famosa, de la cita de King: «Los campeones se adaptan».
Con King en las gradas el sábado, así como varios otros ex campeones de tenis, incluidos Tracy Austin, Monica Seles, Andy Roddick, Stan Smith y Virginia Wade, Sabalenka hizo precisamente eso.
Con dos juegos de ventaja en el segundo set y en camino a la victoria, Sabalenka luchó por cerrar el partido. Sirviendo con 5-4 y a solo dos puntos del trofeo, Sabalenka golpeó lo que debería haber sido un globo aéreo fácil a la red. Dejó caer la raqueta al suelo con aparente incredulidad. Anisimova ganó entonces el siguiente punto para obtener el quiebre e igualar el set a 5 iguales.
Sabalenka admitió a los periodistas que casi «lo pierde» después del fallido remate aéreo, pero encontró la manera de mantener la compostura.
«No puedes cometer este tipo de errores en puntos importantes», dijo. «A veces puede ser crucial, por mi experiencia. Así que, sí, ese fue el momento, pero luego me di la vuelta, respiré hondo y dije: ‘Vale, pasa. Está en el pasado. Concentrémonos en el siguiente'».
Aryna Sabalenka
Dos juegos después, se produjo un tiebreak. Pero en lugar de hundirse bajo la presión, Sabalenka, que había ganado sus 19 tiebreaks anteriores, tomó el control. Aunque necesitó tres puntos de partido, y exhaló profundamente antes de cada uno, el resultado apenas parecía estar en duda, y los puntos extra fueron solo una mera formalidad.
Después de ser anunciada por primera vez como la campeona del US Open 2025, Sabalenka se dirigió a su equipo. Mientras que muchos jugadores corren fuera de la cancha y suben las escaleras, como lo ha hecho Sabalenka anteriormente, se tomó su tiempo, caminando y chocando los cinco con los aficionados antes de abrazar a cada miembro de su equipo técnico, así como a su agente y amigos.
«Quiero decir, ha sido difícil este año con esas finales», dijo Sabalenka momentos después durante la entrega del trofeo mientras se dirigía a su equipo. «Fui realmente terrible con ustedes, pero vamos. Valió la pena, ¿verdad? Muchas gracias. Los amo. Son mi familia».
Con miles de aficionados observando durante su entrevista televisiva, Sabalenka dijo que iba a tomar unas copas en el bar del lugar para empezar su celebración porque, «Hay que disfrutarlo» después de todo el trabajo duro. Mientras hablaba, y la sonrisa seguía irradiando en su rostro, quedó claro que, por muy devastadoras que fueran las pérdidas en las finales anteriores en ese momento, hicieron que el triunfo del sábado fuera aún más dulce.
Y al mirar el rostro aturdido de Anisimova, manchado con sus propias lágrimas después de perder en su segunda final de Grand Slam consecutiva, mientras estaba en el escenario sosteniendo su trofeo de subcampeona, Sabalenka no pudo evitar transmitir ese sentimiento.
«Sé cuánto duele perder en las finales», dijo Sabalenka mientras se volvía y miraba a Anisimova. «Pero créeme, en el momento en que ganes la primera, y la vas a ganar… la disfrutarás aún más después de todas las duras derrotas en las finales».
Aryna Sabalenka
