PLYMOUTH, Michigan – El Team USA, con la expectativa de presentar el mejor equipo de hockey sobre hielo masculino de la historia cuando los jugadores de la NHL regresen a los Juegos Olímpicos este febrero, no rehúye la magnitud de lo que está en juego.
La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Cualquier cosa menos, sería decepcionante.
Jack Eichel, estrella de Vegas
Estados Unidos no ha ganado una medalla de oro olímpica en hockey sobre hielo masculino desde el histórico equipo de 1980, conocido como «Milagro sobre Hielo». Sin embargo, el Team USA ya no es el humilde equipo «underdog». El hockey ha crecido inmensamente en Estados Unidos, con una participación que se ha triplicado en los 45 años transcurridos desde 1980. Con el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos por primera vez en 12 años, una generación dorada de superestrellas está lista para una oportunidad de oro.
Las apuestas son extremadamente altas; nunca han sido tan altas. Estos eventos nos dan la oportunidad de decir que sentimos que Estados Unidos está en la cima del deporte. Sentimos que somos tan buenos, si no mejores, que cualquier país que compite en este juego. Y estos eventos nos dan la oportunidad de demostrarlo.
Coach Mike Sullivan
En el campamento de orientación olímpica de USA Hockey en Plymouth, Michigan, se reunieron 44 jugadores. La lista final de 25 jugadores, con dos puestos más que en el 4 Nations Face-Off, se dará a conocer a principios de enero.
El gerente general de USA Hockey, Bill Guerin, se mostró satisfecho con la actuación del Team USA en el 4 Nations en febrero pasado, pero lamentó la derrota en tiempo extra ante Canadá en la final.
Eso fue emotivo. Fue duro.
Bill Guerin
El personal de Guerin se enfrenta a decisiones difíciles, incluyendo si incluir o no a jugadores que no fueron seleccionados para el 4 Nations, como Jason Robertson, Tage Thompson, Cole Caufield, Seth Jones y el dos veces olímpico Patrick Kane, quien afirmó que una medalla de oro olímpica es lo único que falta en su destacada carrera.
Guerin también habló sobre el establecimiento de una nueva cultura y estándar para USA Hockey, comenzando con un énfasis en los Campeonatos Mundiales. Estados Unidos ganó el oro en este evento en mayo por primera vez en 92 años. El Team USA invitó a varios jóvenes miembros de ese equipo, Jackson LaCombe, Frank Nazar, Alex Vlasic y Shane Pinto, a su campamento de orientación como recompensa por su compromiso.
Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará. No tengo miedo de decir que no lo miramos con los Juegos Olímpicos por venir. Ese es el escenario más grande.
Bill Guerin
Estados Unidos busca la revancha contra un poderoso equipo canadiense, que ganó el 4 Nations Face-Off con Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby a la cabeza.
No podemos simplemente sentarnos aquí y decir: ‘Oye, buen trabajo, ya sabes, estuvo cerca’. Eso simplemente no es suficiente. Tenemos que encontrar una manera de superar el obstáculo.
Bill Guerin
Ese torneo fue un éxito rotundo, con 9.3 millones de espectadores en Estados Unidos, marcando la mayor audiencia para un partido de hockey. El interés se disparó después de que Brady y Matthew Tkachuk protagonizaron una serie de tres peleas en nueve segundos para comenzar el primer encuentro contra Canadá en el Bell Centre, lo que Brady Tkachuk dijo que era para mostrar «lo unidos que estábamos como grupo, y cómo vamos a hacer lo que sea necesario para ganar».
Una repetición no es probable, ya que las peleas están prohibidas en el hockey olímpico.
Canadá ha ganado nueve medallas de oro olímpicas, incluidas las dos últimas en las que participaron jugadores de la NHL, en 2010 y 2014. Ahora, Estados Unidos siente que ha igualado la profundidad de Canadá.
Siempre solíamos decir que Canadá podía poner dos equipos en el hielo para competir. Bueno, ahora, nosotros también podemos poner dos equipos. Podemos poner tres equipos y competir en estos eventos. Así que creo que eso dice mucho sobre el crecimiento del deporte en Estados Unidos.
Coach Mike Sullivan
Quinn Hughes, capitán de Vancouver, quien se perdió el 4 Nations por una lesión, cree que una medalla de oro será la culminación de los esfuerzos concertados para hacer crecer el juego.
USA Hockey ha puesto mucho trabajo en sus programas de desarrollo juvenil, su programa de desarrollo del equipo nacional, y siento que están empezando a ver dividendos donde tenemos algunos jugadores realmente, realmente de élite y los mejores jugadores del mundo. Siento que es oro o nada, personalmente.
Quinn Hughes
