¿Vancouver, la nueva capital del fútbol? Equipos de MLS seducen a estrellas internacionales
Con una gran cantidad de ciudades futbolísticas de renombre en todo el mundo, que cuentan con clubes de élite, no es tarea fácil convencer a jugadores de alto perfil para que se unan a tus filas, especialmente en Norteamérica. Los mercados medianos y pequeños de la MLS en Estados Unidos y Canadá se enfrentan a este desafío.
Miami, Nueva York y Los Ángeles tienen una clara ventaja al atraer a figuras como Lionel Messi, Thierry Henry y David Beckham. Estos equipos siempre han tenido éxito en convencer a estrellas de renombre para que vistan sus colores.
Pero, ¿qué pasa con el resto de los equipos? Los factores deportivos en el campo son cruciales para los clubes de mercados más pequeños a la hora de presentar su propuesta. La adaptación a un nuevo entorno es un reto, incluso para los atletas de élite, quienes buscan una transición exitosa.
Los Whitecaps de Vancouver causaron sensación al convencer a la leyenda del Bayern Múnich, Thomas Müller, de unirse a sus filas. Según el director deportivo de los Whitecaps, Axel Schuster, más del 80% de la conversación con el campeón del mundo se centró en el estilo de juego, la posición en el campo, la adaptación del jugador y cómo ayudarlo a rendir al máximo.
Pero eso es solo una parte de la ecuación. Factores fuera del campo, como el estilo de vida de la ciudad, el clima, las instalaciones de entrenamiento y la marca personal, también influyen en la decisión de una estrella de fútbol de unirse a un equipo de la MLS.
Factores Clave: Estilo de juego, posición en el campo y adaptación.
Atractivos: Estilo de vida, clima, instalaciones y marca personal.
Analizamos en profundidad las estrategias de los clubes de mercados medianos y pequeños, a través de entrevistas con personas clave de la MLS.
«Cielos azules soleados»: El encanto de la ciudad y las instalaciones
Schuster destacó que Müller se convenció principalmente por el proyecto deportivo de los Whitecaps, enfatizando una conversación táctica de 45 minutos con el entrenador del club. Sin embargo, el entorno escénico también juega un papel importante, especialmente para otros fichajes.
«Somos Vancouver, tenemos montañas y playas del Pacífico. Siempre decimos: no nos pregunten, no nos escuchen, simplemente busquen en Google las 10 ciudades más habitables del mundo… Vancouver aparece».
Axel Schuster, Director Deportivo Whitecaps
En la costa de California, el recién creado San Diego FC mantiene conversaciones similares. Cuentan con unas instalaciones de entrenamiento de 150 millones de dólares en un valle idílico salpicado de palmeras.
«Tienes cielos azules soleados, estás rodeado de montañas», dijo el director deportivo Tyler Heaps sobre las pintorescas instalaciones del club. «También tienes campos increíbles».
Tyler Heaps, Director Deportivo San Diego FC
La ubicación fronteriza del club fue clave para atraer a una megaestrella como Hirving Lozano, que regresó a su país después de una larga carrera en Europa.
«Estamos muy cerca de México. Esa fue también una gran atracción para él y su familia, acercándolo a casa después de un largo período en Europa».
Tyler Heaps, Director Deportivo San Diego FC
Para Anders Dreyer, otro jugador designado y miembro de uno de los ataques más efectivos de la liga, se recurrió a la conexión con otros jugadores daneses que ya habían firmado por San Diego, así como al conocimiento de cómo jugaba el club a través del club danés FC Nordsjælland.
A diferencia de Europa, el extremo también pudo relajarse tras un mal partido.
«Anders estaba en el Anderlecht, donde si pierdes un partido, no puedes salir esa noche porque los aficionados son muy apasionados», dijo Heaps. «No quiero decir que los nuestros no lo sean, pero creo que la cultura estadounidense es un poco diferente. Creo que puede vivir su vida de la manera que quiere, por lo que su familia se siente segura. Él se siente seguro. Puede hacer cosas normales».
Tyler Heaps, Director Deportivo San Diego FC
Si esos jugadores desean regresar a Europa para una visita rápida, los equipos de la Costa Este, como el Charlotte FC en Carolina del Norte, no tienen problemas para facilitar el viaje.
«Todavía se sorprenden de lo grande que es el aeropuerto [de Charlotte] y, por lo tanto, los vuelos a Londres, París, Milán y Madrid son directos», dijo el gerente general de Charlotte, Zoran Krneta.
Zoran Krneta, Gerente General Charlotte FC
De Old Trafford a Kansas City: El proyecto deportivo y la marca personal
Cristiano Ronaldo, ganador de cinco Balones de Oro y máximo goleador de la UEFA Champions League, estuvo a punto de unirse a Sporting Kansas City en 2023.
«Lo de Ronaldo fue, obviamente, estaba completamente en su propia estratosfera», dijo Peter Vermes, ex entrenador del Sporting Kansas City.
Peter Vermes, Ex Entrenador Sporting Kansas City
Además de las negociaciones contractuales, el estilo de vida en Kansas City, las discusiones sobre el estilo de juego y la infraestructura del club, también se habló de «ventas de camisetas» y «acuerdos de patrocinio».
En el caso de Ronaldo, la marca personal es crucial, dado que es la persona más seguida en Instagram y ha promovido productos que van desde colonias hasta lubricantes automotrices.
«David Beckham es un ejemplo perfecto. David Beckham vino a Estados Unidos, no quiero hablar por él, pero por lo que entiendo, vino porque se trataba de construir su marca norteamericana… mucho tiene que ver con tu marca incluso cuando has terminado de jugar».
Peter Vermes, Ex Entrenador Sporting Kansas City
Hacerlo en Los Ángeles es una cosa, pero ¿hacer lo mismo en Kansas City? No es un proceso tan sencillo. Sin embargo, Vermes destacaba las oportunidades que brindaban los viajes para que los jugadores conocieran otras ciudades, además de la tranquilidad de Kansas City.
«Tendrás una gran vida fuera del fútbol aquí porque la gente respeta mucho tu tiempo y cuando estás en la comunidad. Es una ciudad pequeña y grande», dijo el ex entrenador. «Muchas veces jugamos los sábados y si quieres quedarte el domingo, tenemos libre el lunes. Puedes quedarte esos dos días en esa ciudad y que tu familia vuele… no tienes que vivir allí y lidiar con el tráfico».
Peter Vermes, Ex Entrenador Sporting Kansas City
Se le hizo una propuesta a Ronaldo, con dos conversaciones iniciales que llevaron a «probablemente otras tres» a medida que las discusiones se intensificaban.
Finalmente, el internacional portugués no se unió a la MLS, sino que fichó por el Al Nassr de la Liga Saudí, donde continúa jugando.
Vermes afirmó que lo más fácil era la presentación del proyecto deportivo, pero fuera del campo, era más difícil cuando «muchos jugadores quieren estar en Nueva York o en California… con Miami».
Instalaciones de vanguardia y la prolongación de las carreras
Contar con un espacio de trabajo e instalaciones impresionantes puede ser un factor decisivo. Alan Pulido, Jugador Ofensivo del Año del Sporting KC en 2020 y Jugador con Mayor Regreso del Año de la MLS en 2023, quedó inmediatamente impresionado por lo que el club ofrecía.
«Le gustaba lo competitivo que éramos. Le gustaba, vio el ambiente y… las instalaciones, quedó impresionado», dijo Vermes sobre el ex internacional mexicano. «[El centro de entrenamiento] era nuevo, se inauguró en el ’18… estaba entusiasmado con eso».
Peter Vermes, Ex Entrenador Sporting Kansas City
San Diego también cuenta con infraestructuras modernas. Heaps ha elogiado las instalaciones que ha visitado en todo el país.
«Tuve la suerte de poder ver la mayoría de las de la MLS con la selección nacional. Lo que puedo decir, por haber trabajado en Europa, es que estas son de última generación y creo que eso es una gran atracción para estos jugadores. Vienen aquí y trabajan todos los días».
Tyler Heaps, Director Deportivo San Diego FC
Existe la posibilidad de alargar sus carreras deportivas.
A pesar de que la MLS aún intenta deshacerse de la reputación de «liga de jubilación», existen razones innegables por las que muchos clubes siguen incorporando veteranos que pueden causar un impacto dentro y fuera del campo.
«Se sorprendió gratamente del nivel», dijo Krneta sobre la llegada de Wilfried Zaha a la liga. «No esperaba que la MLS fuera tan buena. Quiero decir, es mucho mejor de lo que esperaba».
Zoran Krneta, Gerente General Charlotte FC
Schuster, de Vancouver, está de acuerdo.
«El desarrollo positivo de la MLS en los últimos 10 años, o en los últimos cinco años y medio desde que estoy aquí, es que nos hemos convertido en una liga que un jugador como Thomas [Müller], [Son [Heung-Min], Messi, [[Emil] Forsberg, por ejemplo, ve como una buena plataforma para extender su carrera y jugar un poco más a un buen nivel competitivo», dijo el director deportivo. «Esa es la gran cosa. Thomas buscaba un lugar donde pudiera competir».
Axel Schuster, Director Deportivo Whitecaps
Enfoque en el fútbol: El proyecto deportivo como clave
En última instancia, lo que sucede en el campo es lo más importante. Schuster no quiere que el entorno canadiense sea una distracción para sus jugadores.
«Si alguien viene solo para disfrutar de Vancouver, que es, como saben, una de las ciudades más bonitas y mejores del mundo, entonces podría convertirse en un primer paso fuera de la carrera para disfrutar de la vida y dar la vuelta al mundo», dijo. «Eso no es lo que queremos, y eso tampoco es lo que quiere Thomas».
Axel Schuster, Director Deportivo Whitecaps
Schuster fue claro al señalar que, si no fuera por la reciente progresión del proyecto de los Whitecaps, que les valió un lugar en la final de la Concacaf Champions Cup de este año, su actual posición en el segundo puesto de la Conferencia Oeste y un estilo de juego atractivo, Müller probablemente no habría firmado su último contrato.
«En realidad, investigó», dijo el ejecutivo de la oficina de los Whitecaps. «Hace dos o tres años, nunca habría elegido Vancouver».
Axel Schuster, Director Deportivo Whitecaps
San Diego, que está un puesto por delante en la Conferencia Oeste, también siente lo mismo sobre su enfoque del deporte que podría atraer a los próximos jugadores clave.
«El estilo de juego, creo que eso también es algo en lo que nos apoyamos mucho cuando reclutamos a estos jugadores, es que queremos jugar de una manera atractiva. Queremos marcar goles… dijimos todo eso con palabras a ambos [Lozano y Dreyer], pero ahora también lo hemos demostrado», dijo Heaps.
Tyler Heaps, Director Deportivo San Diego FC
También es importante reconocer que estos acuerdos no son simplemente unilaterales.
Con Vancouver, que fue derrotado por Cruz Azul en la final de la Concacaf Champions Cup en junio y eliminado por LAFC en la primera ronda de los playoffs de la MLS Cup del año pasado, Müller representa el eslabón perdido.
«Puedes ser la última pieza del rompecabezas», dijo Schuster sobre conversar con el mediocampista ofensivo alemán. «Para ir más allá y competir por más».
Axel Schuster, Director Deportivo Whitecaps
Transferencias como estas, desde los mejores clubes del mundo y también hacia ellos a través de traspasos salientes, atraen más atención a la MLS. A medida que la liga busca continuar su crecimiento tan necesario, dependerá de los mercados no principales para ayudar a apoyar la evolución de la MLS.
Y, por supuesto, es posible que ciertas ciudades futbolísticas de Norteamérica no sean Londres, París o Madrid, pero con el tiempo, podrían estar en camino.
«Quiero decir, seamos realistas, la gente realmente no sabe sobre Charlotte en Europa», dijo Krneta. «Pero los jugadores lo están aprendiendo ahora».
Zoran Krneta, Gerente General Charlotte FC
