El Catcher: Un Puesto en Constante Evolución en el Béisbol Moderno
En el béisbol contemporáneo, el rol del catcher está experimentando una metamorfosis significativa. Tradicionalmente valorados por su capacidad defensiva, los catchers ahora se enfrentan a una creciente demanda de habilidades ofensivas, impulsada por cambios en las reglas del juego y una nueva valoración de las estadísticas.
El partido de béisbol de principios de marzo en North Carolina, ilustra esta dinámica. Con corredores en base y dos outs en la parte alta del undécimo inning, un bateador de Coastal Carolina conecta un sencillo al jardín derecho. El jardinero derecho de los Tar Heels comete un error, y el corredor avanza hacia home, donde el catcher Luke Stevenson espera. El lanzamiento lleva a Stevenson al lado de la tercera base del plato, en la trayectoria del corredor que se desliza de cabeza. Stevenson realiza el out y celebra.
Los Tar Heels ganaron el título de la ACC, donde Stevenson fue nombrado MVP. Días después, Stevenson, un sophomore elegible para el draft, se reportó en Phoenix para el MLB combine. Dependiendo de a quién se le pregunte, Stevenson es considerado el mejor o el segundo mejor catcher puro y una selección en el top 35 para el draft de la MLB de 2025, que comienza el 13 de julio.
Los gerentes generales y el personal de jugadores de la MLB reconocen que los catchers con doble amenaza, como Cal Raleigh de Seattle, son ahora el estándar para los jugadores en camino a las Grandes Ligas. La brecha entre un catcher con potencial de All-Star y uno que podría mantener la posición a un nivel de reemplazo es evidente.
Los cambios en las reglas de la MLB en 2023 están influyendo en cómo se enseña, juega, entrena y se explora la posición en todos los niveles del juego. El valor de la posición en sí misma se está redefiniendo, y Stevenson es un ejemplo de cómo los catchers se adaptan a esta nueva realidad.
“No quiero decir que sea una posición moribunda, [pero] la vara para ser un buen catcher ofensivamente es muy baja”, dijo un director de exploración de béisbol amateur de la MLB. “Podrías ser un catcher de todos los días si bateas .210 con 10 jonrones. [Pero] si bateas .210 con 30 jonrones y un Guante de Platino? Eres una superestrella”.
Director de exploración de béisbol amateur de la MLB
Según Jim Koerner, director de desarrollo de jugadores de USA Baseball, es crucial que los catchers tengan “manos de cuadro interior” y un brazo fuerte para ser titulares en la MLB. Sin embargo, predice que en cinco años, con la implementación de los umpires robóticos, la posición se convertirá completamente en una posición ofensiva.
Antes de la temporada de la MLB de 2023, la liga implementó una serie de cambios en las reglas, como la prohibición de los cambios defensivos, la introducción de un reloj de lanzamiento, la limitación de los desenganches del montículo y el ensanchamiento de las bases. Estos cambios, que se probaron primero en las ligas menores, tuvieron un impacto inmediato.
En 2023, los corredores robaron 3,503 bases y aumentaron a 3,617 la temporada pasada, la mayor cantidad en 109 años y la tercera mayor en cualquier temporada de la MLB. El tiempo promedio de juego se redujo a 2 horas y 36 minutos en 2024, el más rápido en 40 años. Se establecieron récords de asistencia y participación televisiva en 2023 y se rompieron en 2024.
Al mismo tiempo, se volvió más difícil para los catchers evitar que los corredores robaran bases. Los catchers se enfrentaron a un aumento de casi 12 y 14 intentos de bases robadas por temporada en 2023 y 2024, respectivamente, en comparación con 2022. Los tiempos de intercambio y los tiempos de pop aumentaron exponencialmente, al igual que la velocidad con la que los catchers lanzan en los intentos de robo. Sin embargo, los corredores son más rápidos y, debido a las nuevas reglas de desenganche limitado para los lanzadores, están más cerca de sus bases robadas que nunca.
De 2016 a 2022, el porcentaje promedio más bajo de atrapados robando para una sola temporada entre los catchers calificados fue de 22.28% en 2021. En 2023 fue de 17.43% y, la temporada pasada, fue de 18.78%. Hasta el 7 de julio, los corredores de la MLB han robado 1,947 bases, en camino de superar el total de 2024. Los Minnesota Twins robaron un mínimo de la MLB de 65 bases en 2024; 14 equipos ya tienen más en 2025.
Jerry Weinstein, consultor de catchers de los Chicago Cubs, dice que los lanzadores lanzan la pelota al plato en el rango de 1.3 segundos, y los tiempos de pop de los catchers están entre 1.8 y 2.0 segundos.
“No hay nada que podamos hacer para mejorar eso, eso es un elemento básico”, dijo Weinstein. “El corredor promedio corre 3.35, una décima de segundo para la etiqueta… es un problema matemático. Si el corredor de base es perfecto, y el catcher y el lanzador son perfectos según esos parámetros, el tipo estará a salvo la mayor parte del tiempo. Que es exactamente lo que estamos viendo”.
Jerry Weinstein, consultor de catchers de los Chicago Cubs
Un director de desarrollo de jugadores de la MLB señala que, incluso con el aumento de las bases robadas, las mejores baterías aún controlan la eficiencia con la que consiguen outs.
“Desde un punto de vista analítico, balancear el conteo a tu favor es más valioso que defender la base robada”, dijo el director de desarrollo de jugadores. “Noventa pies importan en ciertas situaciones, [pero] a algunos equipos ni siquiera les importa. Prefieren que un tipo ejecute su material: patada alta, entrega el material, ve por el ponche”.
Director de desarrollo de jugadores de la MLB
Detrás del plato, existe un arquetipo de catcher diferente al de hace 25 años. Ahora son más grandes, más altos y pueden meterse debajo de la pelota con una postura de una rodilla en el suelo detrás del plato. Pero, a diferencia de los días en que un catcher ofensivo era una rareza, ahora un catcher ofensivo hábil puede separarse de un atasco.
“Si no puedes batear”, dijo, “te costará mucho tiempo quedarte”.
Director de exploración de béisbol amateur de la MLB
Un director de exploración de béisbol amateur comentó que la capacidad de los catchers para batear y tener un desempeño ofensivo destacado es un factor clave en su valoración. La combinación de habilidades defensivas y ofensivas es lo que distingue a los catchers en el béisbol actual.
Los scouts de la MLB valoran a Stevenson por su capacidad para adaptarse a las exigencias actuales de la posición. Aunque ha demostrado solidez defensiva, es su rendimiento con el bate lo que ha llamado la atención: entre los catchers de la División I que han jugado 90 partidos desde 2024, Stevenson se ubicó segundo en jonrones (33), tercero en carreras (104) y sexto en OPS (.960). Además, lideró a los catchers en bases por bolas (107) y tuvo la segunda mejor tasa de persecución (17.2%) y la segunda mayor cantidad de lanzamientos por turno al bate (4.09).
Aunque algunos scouts y personal de desarrollo de jugadores de la MLB han cuestionado la capacidad defensiva de Stevenson, otros sostienen que su poder y su capacidad de bateo son tan valiosos que las preocupaciones defensivas son secundarias y corregibles. Un director de exploración de béisbol amateur afirmó que el techo de Stevenson es ser un catcher suplente a nivel de la MLB.
En un equipo con una selección en el top 10 del draft, un ejecutivo dijo que Stevenson está en la lista porque su técnica defensiva es fácilmente ajustable, pero un bate como ese en una posición como la de catcher es demasiado raro para dejarlo pasar.
“Podrías ser un catcher defensivo excepcional, pero si no puedes batear, es difícil entrar en la lista como jugador de todos los días”, dijo.
Ejecutivo de un equipo con una selección en el top 10 del draft
Steve Rodriguez, entrenador de catchers de la Universidad de Stanford, elogió la destreza de Stevenson con el bate y dijo que está subestimado detrás del plato. Stevenson, por su parte, atribuye su éxito a los entrenamientos y a la inspiración de su madre, quien también jugó como catcher.
La evolución del puesto de catcher refleja las transformaciones del juego. David Ross, ex jugador y manager de los Chicago Cubs, reconoce que las reglas actuales favorecen a los jugadores con capacidad de robar bases y que la ofensiva ha ganado importancia.
Jonathan Lucroy, receptor dos veces All-Star, también coincide en que la gestión del juego y el liderazgo son cruciales para el éxito del catcher. Lucroy enfatiza la importancia de la comunicación con los lanzadores y la adaptación a sus necesidades individuales.
Lucroy predice que los catchers se adaptarán a los cambios en las reglas, y cree que la implementación del sistema automático de bolas y strikes (ABS) podría llevar a los catchers a adoptar una postura más tradicional, lo que mejoraría su capacidad para bloquear la pelota y eliminar corredores.
Sam Koerner, hijo de Jim Koerner, también aspira a ser catcher. Sam se enfoca en mejorar su velocidad y técnica para enfrentar los desafíos de la posición. Jim Koerner, con años de experiencia en el béisbol, destaca la importancia de la confianza, el liderazgo y las buenas relaciones con los lanzadores.
En resumen, el puesto de catcher en el béisbol moderno es un campo de juego en constante cambio, donde la capacidad ofensiva, la adaptación a las reglas y la gestión del juego son clave para el éxito. La evolución de este puesto refleja la dinámica del béisbol y la necesidad de adaptarse para triunfar en el deporte.
