La Lucha de Marcus Kowal: De las Artes Marciales a la Batalla Contra la Conducción Ebria
El tatami se convierte en el escenario de una batalla diferente para Marcus Kowal. Este cinturón marrón de 48 años, tras seis años de ausencia, se enfrentó en un torneo de jiu-jitsu en Long Beach, California. Su objetivo: ascender al cinturón negro. Pero su verdadera lucha es más profunda: cambiar las leyes de conducción bajo los efectos del alcohol en Estados Unidos.
La historia de Kowal está marcada por el dolor. En 2016, su hijo Liam, de tan solo 15 meses, fue víctima de un conductor ebrio. Desde entonces, la memoria de Liam impulsa a Kowal a combatir una legislación que considera demasiado laxa. Su gi, adornado con recuerdos de su hijo, es un recordatorio constante de su misión.
En el torneo, Kowal se enfrentó a Jeff Mora. Tras una dura batalla, logró la victoria por estrangulamiento. La emoción fue palpable. Sus hijos Luna y Nico celebraron con entusiasmo, mientras Mishel, su esposa, grababa el momento. Milo, el más pequeño, observaba desde los brazos de su madre. La imagen del logo del sapo verde en el gi de Kowal recordaba a todos que Liam también estaba presente.
En el gimnasio de Kowal, el Systems Training Center, se ofrecen clases para todas las edades y géneros, dirigidas por el entrenador principal de Jiu-Jitsu brasileño, Jair «Sinistro» Lacerda.
Liam, cuyo apodo era «Beibisen» (bebé en sueco), era un niño lleno de alegría. Su segundo hogar era el gimnasio de su padre, donde compartía con sus padres y otros niños aficionados a las artes marciales.
La tragedia que marcó su vida ocurrió cuando Liam tenía 15 meses. La conductora, Donna Higgins, se declaró culpable de homicidio vehicular y fue sentenciada a seis años de prisión. Kowal, a través de su libro «Life Is a Moment», comparte una imagen del cochecito destrozado, un símbolo de su lucha por reformar las leyes de DUI en Estados Unidos.
Estados Unidos tiene algunas de las leyes de conducción bajo los efectos del alcohol más permisivas del mundo. El límite legal de concentración de alcohol en sangre (BAC) es de .08 en todos los estados, excepto en Utah, donde es de .05. En contraste, más de 100 países tienen un límite de .05 o inferior, reconociendo que la conducción se ve afectada a partir de esos niveles.
En 1982, alrededor de 25,000 personas murieron en accidentes relacionados con la conducción ebria. Aunque la cifra disminuyó en las siguientes tres décadas, se estabilizó en torno a las 10,000 muertes en la década de 2010. Sin embargo, en 2021, se produjo un aumento inesperado, alcanzando las 13,384 muertes relacionadas con el alcohol.
Ante esta situación, Kowal y otros activistas consideran que es crucial tomar medidas. Destacan que el 30% de las muertes en accidentes de tráfico en Estados Unidos están relacionadas con conductores ebrios, y de ellas, el 40% son víctimas que no conducían, como peatones y pasajeros.
«Esta es una crisis, y está empeorando», afirma Kowal.
Kowal busca implementar la «Ley de Liam», que reduciría el límite de BAC a .05. Ha participado en numerosas charlas para concienciar sobre este tema. Su objetivo es generar un cambio social que impulse reformas legales, y lentamente, está funcionando. Hay proyectos de ley en varios estados, como Connecticut, Carolina del Norte y Nueva York, que buscan implementar el .05 BAC.
El Dr. Steven Teutsch, miembro del consejo asesor de la fundación de Kowal, destaca la importancia de este momento para reducir las muertes relacionadas con el alcohol en el tráfico. Señala que, aunque se han logrado avances, aún hay un gran número de muertes que se podrían evitar.
Sin embargo, Kowal se enfrenta a obstáculos. Los políticos de izquierda y los libertarios a menudo se oponen a aumentar la vigilancia policial, mientras que los de derecha suelen rechazar el aumento de impuestos y regulaciones empresariales. A pesar de ello, Kowal se mantiene firme en su objetivo de reducir el límite de BAC a .05 en los 50 estados.
Kowal, con una altura de 1.70 m y un peso de 70 kg, esconde tras su sonrisa una combinación de habilidades en artes marciales, incluyendo cinturones negros en Krav Maga y Jiu-Jitsu brasileño, además de una larga trayectoria en kickboxing.
Kowal se enfoca en el cambio más significativo y viable: bajar el BAC a .05 en todo el país. Apoya la opinión experta de que esta medida tendría el mayor impacto en la reducción de las muertes relacionadas con el alcohol. Se le informó que la conductora en el accidente de Liam tenía un BAC de .12 en la prueba de alcoholemia.
En Utah, donde se implementó una versión de la Ley de Liam, las muertes relacionadas con el alcohol disminuyeron aproximadamente un 19.89% en el año siguiente. Kowal cree que se lograrían resultados similares en otros estados si se adoptaran leyes similares.
Kowal, con su mensaje personal, busca influir en el resto del país. Aunque el camino es largo y requiere un esfuerzo constante, está dispuesto a luchar por la memoria de su hijo.
Kowal quiere reiniciar conversaciones con los legisladores de California y se reúne con empresas de transporte para obtener consenso. Sabe que es una lucha lenta, pero está dispuesto a dedicarle el resto de su vida. El dolor lo procesa a través de la acción, buscando la próxima batalla y la victoria. Su objetivo es claro: cambiar las leyes para honrar la memoria de Liam y evitar que otras familias sufran su misma tragedia.
Después de un momento de reflexión, Kowal comparte su motivación:
«Alguien me preguntó: ‘¿De verdad crees que puedes hacerlo?’ Y respondí: ‘¿No tenemos que intentarlo? ¿No tenemos que morir intentándolo? A veces tenemos que sembrar semillas para árboles cuya sombra no disfrutaremos’.»
Kowal ha perdido la cuenta de la cantidad de grupos con los que se ha reunido a lo largo de los años, desde comisiones de seguridad vial hasta políticos y sus equipos. «Solo [340] millones de personas más por atender», dice.
En su camino hacia el torneo, Kowal reflexiona sobre su mensaje: «No es .00 por lo que estamos luchando. No tengo ningún problema con que la gente beba. Salgan. Diviértanse. Simplemente sean cuidadosos al regresar a casa. Hagan un plan».
En el torneo, Kowal obtuvo la medalla de oro en la división de adultos Masters de Jiu-Jitsu World League, en la categoría de 70 kg. La victoria fue un logro, pero también un homenaje a Liam. En el día siguiente, celebraron el cumpleaños de Liam con un entrenamiento especial.
La historia de Marcus Kowal es un testimonio de resiliencia y determinación. A través del dolor, ha encontrado la fuerza para luchar por un futuro más seguro para todos.
