El público de Newark, Nueva Jersey, celebró la victoria de Julianna Peña sobre Kayla Harrison en el penúltimo combate del UFC 316, tras la sumisión de Harrison con una llave Kimura. Todos los ojos se posaron en Amanda Nunes, quien se encontraba en primera fila con su familia.
«¡Ven aquí, Amanda!» gritó Harrison dirigiéndose a Nunes durante la entrevista posterior a la pelea. «Esta es la próxima pelea».
Kayla Harrison
Harrison está en lo correcto. Si todo sale según lo planeado, Nunes saldrá de su retiro para ser la primera retadora al título de Harrison, en lo que se espera sea una pelea candidata a «Pelea del Año».
Un escenario similar se vivió en la pelea estelar de la noche, cuando Merab Dvalishvili frustró y finalizó a Sean O’Malley con una guillotina en el tercer asalto de su revancha por el título de peso gallo.
Cory Sandhagen, el único contendiente actual de peso gallo que Dvalishvili no ha vencido, sonrió desde el público, mientras el campeón lo señalaba como su próximo objetivo. Sandhagen ha estado en la UFC desde 2018, y parece que su momento de disputar el título ha llegado.
Análisis de los escenarios de campeonato y próximos pasos para los luchadores del UFC 316
Merab Dvalishvili, peso gallo masculino
Próximo oponente ideal: Cory Sandhagen
Aunque la UFC no siempre define los combates en la misma noche de la pelea, es positivo cuando lo hace, especialmente cuando se trata de una opción tan clara como esta. Sandhagen ha tenido un largo camino hacia su primera pelea oficial por el título, y en parte es su culpa. Aunque ha fallado en momentos importantes, su trayectoria y talento sugieren que ya debería estar aquí. Ahora que está, tiene un campeón formidable al que enfrentar. Sandhagen es consciente de lo que le espera y sabe que necesita un nocaut contra Dvalishvili, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo. Sandhagen es uno de los mayores peligros de nocaut en la división, pero necesitaría capitalizar cualquier oportunidad que Dvalishvili le dé.
Posible sorpresa: Petr Yan
Si Yan vence a Marcus McGhee el 26 de julio en Abu Dhabi, estará en posición de reclamar el cinturón que perdió en 2022. Su principal problema es que perdió un combate ante Dvalishvili en 2023. Sin embargo, eso no significa que Yan no pueda tener una segunda oportunidad por el campeonato. Tendría que tener una actuación sobresaliente contra McGhee y esperar que la pelea con Sandhagen no se concrete para obtener una oportunidad por el título.
Sean O’Malley, peso gallo masculino
Próximo oponente ideal: José Aldo
Esta es una situación complicada. Después de dos derrotas consecutivas, no hay un camino claro para O’Malley. Aldo, recientemente retirado, es una respuesta inesperada. Si bien respeto la decisión de Aldo de retirarse, muchos no estuvieron de acuerdo con la forma en que la UFC lo emparejó durante su regreso. La posibilidad de un enfrentamiento con O’Malley podría entusiasmarlo. La UFC se beneficiaría al crear una pelea que genere interés, y hay una escasez de esas. El regreso de Aldo al octágono generaría mucha atención.
Posible sorpresa: Henry Cejudo
O’Malley siempre ha querido pelear contra Cejudo. Son de la misma zona de Arizona. O’Malley considera que la forma en que Cejudo promociona es un poco… sosa. A O’Malley, que mide 1,80 metros, le encanta pelear contra oponentes más bajos y le gusta recordarle a Cejudo, que mide 1,62 metros, lo bajo que es. Cejudo ha dicho que podría estar retirado, pero da la sensación de que no quiere terminar su carrera con un piquete en el ojo que finalizó su pelea en febrero contra Song Yadong. Si Cejudo decide pelear de nuevo, ambos podrían querer este combate.
Kayla Harrison, peso gallo femenino
Próximo oponente ideal: Amanda Nunes
El emparejamiento más sencillo de todos los tiempos. Hemos estado esperando esto desde que Harrison entró en las MMA. Siempre supimos que llevaría tiempo, y hubo momentos en los que parecía que nunca sucedería. Harrison firmó con la PFL como peso ligero y dijo que nunca bajaría de peso a peso gallo. Nunes perdió contra Peña cuando Harrison buscaba probar la agencia libre y unirse a la UFC. Luego, Nunes se retiró. Sin embargo, la pelea siempre pareció muy viva, y no parece que suceda demasiado tarde. Será la pelea más grande en las MMA femeninas en mucho tiempo. Para cuando suceda, después de toda la promoción, quizás sea la más grande de todas.
Kevin Holland, peso welter
Próximo oponente ideal: Carlos Prates
Cuando Holland está concentrado (y compite en 77 kg), es un aspirante al título. Estuvo a un punto de derrotar al actual campeón, Jack Della Maddalena, en 2023. Holland siempre ha dicho que no le importa el cinturón y que está dispuesto a alternar entre peso welter y peso medio, pero parece que eso está a punto de cambiar. Cuando dijo que quería quedarse en 77 kg, fue música para mis oídos. Es bueno en esta categoría de peso. Cuando pelea en 84 kg, tengo la sensación de que a veces ni siquiera él cree que deba ganar. Prates parece ser un luchador de verdad, a pesar de la derrota contra Ian Machado Garry en su último combate. Holland contra Prates sería fantástico.
Posible sorpresa: Stephen Thompson
Pelearon en 2022, y fue un clásico instantáneo. Thompson ganó, lo que significa que Holland tiene un incentivo para vengarse. Nadie quiere ver a Thompson en una pelea en la que esté constantemente defendiendo derribos, y aunque Holland podría intentar una llave aquí y allá, no va a pasar toda una pelea tratando de derribar a «Wonderboy». Esta pelea sería buena para sus carreras, sin mencionar a los aficionados.
Mario Bautista, peso gallo masculino
Próximo oponente ideal: Marlon Vera
Si Bautista se siente un poco menospreciado por los aficionados y los medios después de su victoria sobre Patchy Mix, tiene buenas razones. Era inevitable que la mayor parte de la atención previa a la pelea se centrara en su oponente en el UFC 316, considerando que Mix hacía un esperado cambio de Bellator MMA a la UFC. Pero aún así, Bautista estaba en una racha de siete victorias consecutivas y venía de una victoria sobre el ex campeón de la UFC, José Aldo. Después de lo bien que se vio el sábado, no espero que vuelva a ser subestimado en el próximo combate. Se suponía que se enfrentaría a «Chito» Vera en el UFC 316, pero Vera se retiró debido a una lesión. Vera es un luchador popular; Bautista podría beneficiarse de agregar el nombre de Vera a su currículum, y creo que Bautista sería el favorito para ganar.
Posible sorpresa: Song Yadong
Yadong viene de una victoria controvertida sobre Henry Cejudo, en la que Cejudo se vio muy afectado por un piquete accidental en el ojo. Sin embargo, Yadong es real. Y, en este punto, es difícil decir que Bautista no lo es también. La UFC podría optar por mantener esta pelea, porque es buena y parece inevitable en algún momento. Pero si decidieran hacerla ahora, sería muy entretenida.
Azamat Murzakanov, peso semipesado
Próximo oponente ideal: Aleksandar Rakic
En cuanto a los emparejamientos, Murzakanov ha sido víctima de la mala suerte y el mal momento. Tiene un récord de 5-0 en la UFC, pero no se ha enfrentado a la competencia de mayor rango. En varias ocasiones, estaba programado para pelear contra Volkan Oezdemir, Khalil Rountree Jr., Nikita Krylov y Johnny Walker, y todas esas peleas se cancelaron. Es hora de que tenga un gran salto en la competencia. Lo necesita, y esta división lo necesita. Rakic ha perdido tres combates consecutivos, pero todas las derrotas han sido ante los mejores de la división. Está en un punto en el que necesita defender su puesto, y eso debería ser contra Murzakanov.
Posible sorpresa: Jan Blachowicz
Me encanta Blachowicz, y también el resto del mundo de las MMA. Su ascenso a campeón de la UFC fue inesperado a su edad. Dicho esto, el luchador de 42 años está un poco estancado en este momento. Está oficialmente clasificado en el puesto número 5 en peso semipesado por la UFC, pero no ha ganado un combate desde 2022. Su última victoria fue contra Rakic, quien, como acabamos de mencionar, ha perdido tres combates consecutivos. Si Blachowicz quiere mantener su puesto en la clasificación, este es el tipo de pelea que necesita aceptar.
