La WNBA en la encrucijada: Negociaciones clave para el futuro de la liga
La temporada de la WNBA podría estar marcada por acciones trascendentales fuera de la cancha. La liga y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) han iniciado negociaciones para un nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA), un documento fundamental que define aspectos cruciales como el tope salarial, el tamaño de las plantillas, la elegibilidad y la duración de la temporada, entre otros. La WNBPA optó por finalizar el CBA actual al término de esta temporada, dos años antes de su vencimiento programado.
Este CBA, acordado en enero de 2020, sentó las bases para el rápido crecimiento de la WNBA en los últimos cinco años, destacando una temporada regular con la mayor audiencia televisiva y un récord en ventas de mercancía. Tras la temporada 2024, la liga concretó nuevos acuerdos de transmisión que generarán ingresos significativamente mayores.
Además, la WNBA se expande por primera vez en 17 años. Las Golden State Valkyries se unirán a la liga esta temporada y dos equipos más (Toronto Tempo y un equipo de Portland aún sin nombre) entrarán en 2026, con un decimosexto equipo en el horizonte, lo que seguramente romperá el récord de tarifas de expansión compartidas por la propiedad existente.
En este contexto, la WNBPA está preparada para lo que la presidenta Nneka Ogwumike describe como otro CBA «transformador».
«Esta liga se está transformando», afirmó Ogwumike. «Como asociación de jugadoras, queremos evolucionar con ella y que eso se refleje en cómo se cuida a las jugadoras y cómo nuestras protecciones no se ven superadas por la evolución de esta liga.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
La directora ejecutiva de la WNBPA, Terri Carmichael Jackson, coincide con esta visión del CBA.
«Con la perspectiva del tiempo, al leer los primeros CBA, una de las conclusiones es que las jugadoras se sentían agradecidas solo por tener una liga», dijo. «Creo que superamos esa mentalidad en 2020. Nuestra presidenta, Nneka Ogwumike, y todo nuestro liderazgo de jugadoras son conscientes del impulso que tenemos y debemos aprovecharlo.»
Terri Carmichael Jackson, Directora Ejecutiva de la WNBPA
El objetivo declarado para el CBA de 2026 es transformador. La esperanza es que la liga y los equipos apunten al mismo objetivo. En los deportes femeninos, es particularmente cierto que cuando las jugadoras ganan, todos ganan.
Nneka Ogwumike, presidenta de la WNBPA desde 2016, fue reelegida para su tercer mandato en diciembre de 2022. Jugó un papel fundamental en la negociación del innovador convenio colectivo de trabajo de 2020.
¿Cuál es el enfoque de las jugadoras para este CBA?
El punto central de cualquier nuevo CBA serán, sin duda, los aumentos salariales para las jugadoras. La última renegociación elevó los salarios máximos de las estrellas de $117,500 en 2019 a $215,000 en 2020, con un aumento del tope salarial de más del 30%, pasando de $996,100 por equipo a $1.3 millones. Es probable que esta vez se produzcan aumentos mayores gracias a la mejora de los ingresos de la WNBA.
Una fuente del equipo sugirió que es posible que los salarios máximos alcancen el millón de dólares, lo que supondría un aumento de aproximadamente el 300% con respecto al supermáximo actual de $249,244 e implicaría un tope salarial de entre $4 millones y $5 millones por equipo.
«Ninguna jugadora ha dejado de hablar de salario», dijo Ogwumike sobre sus conversaciones con otras jugadoras sobre el nuevo CBA. «Pero no se trata solo de la cifra. Creo que se trata del sistema, de crear una nueva estructura en torno a los salarios, una que no nos limite como lo ha hecho en el pasado.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
Específicamente, las jugadoras desean participar en las ganancias de los propietarios a medida que la liga crece. El CBA actual incluía aumentos del 3% en el tope salarial y los salarios máximos, así como en los mínimos para las jugadoras, lo que las limitaba a un crecimiento restringido.
Los dos últimos CBA han presentado objetivos de reparto de ingresos con el potencial de aumentar el tope salarial, pero no se alcanzaron. El momento del CBA actual fijó esos objetivos basándose en la temporada 2019, anterior a la pandemia, e hizo que los objetivos de ingresos fueran acumulativos a partir de 2020, cuando la liga disputó su temporada en la llamada «wubble» en la Academia IMG de Florida sin ventas de entradas. Como resultado, incluso el aumento de las ventas de entradas del año pasado no situó a las jugadoras en condiciones de alcanzar esos objetivos.
«Cuando hablamos de salario y compensación, no se trata solo de la cifra», dijo Ogwumike. «Se trata del reparto de ingresos y de la estructura salarial. Creo que a la gente le ha costado mucho entender que así es como lo hemos estado pensando.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
Las jugadoras también buscarán codificar los viajes en avión privado. Cuando la WNBA instituyó por primera vez los viajes privados para todos los vuelos en mayo pasado, especificó que el cambio se aplicaría hasta la temporada 2025, lo que lo convirtió en un punto de negociación. Los viajes en avión privado son imprescindibles para las jugadoras.
«Ya está aquí», dijo Ogwumike. «No preveo un mundo en el que podamos retroceder. Veo un mundo en el que tenemos que escribirlo en el CBA. Creo que ese es el siguiente paso ahora. Ha sido un desarrollo asombroso en el último año, especialmente para la salud y la seguridad, pero tenemos que asegurarnos de que es algo fundamental para nuestra experiencia profesional en la liga.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
¿Qué buscarán los propietarios y cómo podrían responder las jugadoras?
Los propietarios no hablarán públicamente sobre los temas específicos que defienden. Sin embargo, basándonos en las negociaciones anteriores del CBA y en las conversaciones con fuentes familiarizadas con la mentalidad de los propietarios, podemos especular sobre dónde podrían trazar líneas más duras en la negociación.
La priorización, el mandato de que las jugadoras se presenten a tiempo a los campos de entrenamiento y «prioricen» la WNBA por encima de los compromisos en el extranjero, fue un tema importante en el último CBA. Las jugadoras lo aceptaron para recibir salarios más altos en 2020. Parece poco probable que los propietarios renuncien a la priorización en este acuerdo.
Existen algunas excepciones a la priorización, incluidas las de las jugadoras más jóvenes que se establecen en el extranjero y las que compiten para los equipos nacionales, que podrían permanecer en vigor. Pero los propietarios dicen que la firmeza de la WNBA en la priorización aporta más respeto a la liga, y que ha impulsado algunas concesiones de programación de las ligas extranjeras y de los eventos de la FIBA para que no entren en conflicto con la temporada de la WNBA, siempre que sea posible.
Es probable que los propietarios también quieran mantener firmes los términos del draft anual, mantener un tope salarial rígido y la designación de jugador principal. Estas cosas permiten a los equipos tener la mayor oportunidad posible de asegurar y retener a sus jugadoras. El deseo del sindicato de que el tope salarial se suavice podría ser una importante fuente de contención.
El reparto de ingresos de la liga podría ser un área en la que los propietarios estén más abiertos a modificarla para que el objetivo necesario para activarlo para las jugadoras sea alcanzable. Es una cosa tener condiciones de reparto de ingresos en el CBA, como ha sido el caso durante mucho tiempo, y otra cosa es que esas condiciones sean realmente alcanzables.
Otra área en la que los propietarios podrían estar dispuestos a hacer cambios es la forma en que los equipos se ocupan de las jugadoras lesionadas, tanto a corto como a largo plazo, y cómo eso afecta a la capacidad de los equipos para ser competitivos.
Es común percibir a la propiedad en cualquier negociación laboral como el «pesado», y la afición de la WNBA tiende a ponerse del lado de las jugadoras a las que idolatra. Realistamente, tiene que haber un dar y recibir en todas esas negociaciones, y los objetivos de los propietarios y las jugadoras de la WNBA probablemente no estén irrazonablemente alejados. Pero habrá algunos obstáculos.
La regla de priorización ha sido un punto álgido para las jugadoras, que históricamente podían ganar más dinero jugando a nivel internacional que en la WNBA. La llegada de Unrivaled y Athletes Unlimited como oportunidades para jugar profesionalmente en Estados Unidos durante la temporada baja de la WNBA ha cambiado la conversación hasta cierto punto, pero la priorización sigue siendo un tema clave, en particular para las jugadoras internacionales.
«Este es un número récord de jugadoras internacionales seleccionadas en la primera ronda», señaló Ogwumike después de que tres fueran seleccionadas el mes pasado, incluida Dominique Malonga de Francia, que igualó la marca más alta de 1998 y 2000. «Tienen una educación diferente cuando se trata de desarrollarse en el baloncesto que muchas de las jugadoras que tal vez eligen ir a la universidad o son locales. Creo que cerrarlo, especialmente a las jugadoras más jóvenes, es sofocante en un sentido que creo que en realidad podría obstaculizar el talento que se ve en la liga.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
En última instancia, las jugadoras quieren que la WNBA también sea una prioridad. Simplemente preferirían que eso ocurriera en virtud de que la liga aumentara los salarios hasta un punto en el que la liga se convierta en el destino de elección para todas las mejores jugadoras del mundo, incluidas las nacidas fuera de Estados Unidos, como ya vemos en la NBA.
«Si hay una liga que te paga más, priorizarías esa liga, pensarías», dijo Ogwumike. «Espero que podamos apoyarnos más en la implementación de una nueva estructura salarial que pueda ofrecer eso como una oportunidad para las jugadoras, en lugar de salir, no darles la inversión que merecen desde el punto de vista salarial y de compensación y luego tener que decidir dónde quieren jugar.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
Terri Carmichael Jackson, directora ejecutiva del sindicato de jugadoras, dijo que en los CBA anteriores, las jugadoras de la WNBA se vieron obligadas a sentirse agradecidas solo por tener una liga. Ese no es el caso en 2025, dijo.
¿Qué deberíamos añadir al CBA?
Las plantillas de la WNBA han estado limitadas a 12 jugadoras desde 2014. A medida que la liga crece, y especialmente a medida que la temporada se extiende a un récord de 44 partidos esta temporada y quizás más allá, ya es hora de que haya más jugadoras por equipo. Por el contrario, las plantillas de la NBA constan de un máximo de 15 contratos completos más hasta tres plazas más para jugadoras con contratos de doble vía que también dividen el tiempo en la G League.
Aunque el máximo de la WNBA es de 12 jugadoras, los equipos también pueden optar por tener 11, lo que les da más dinero para gastar por plaza, al tiempo que se mantienen por debajo del tope salarial rígido de la liga. Eso los pone en peligro de caer a un solo dígito debido a las lesiones.
El equipo de Ogwumike, Seattle, por ejemplo, espera comenzar la temporada con 11 jugadoras. La lesión de rodilla de Katie Lou Samuelson durante el campo de entrenamiento significa que solo 10 estarán activas. Y las Storm tienen varias jugadoras que podrían dejar el equipo a mitad de temporada para representar a sus países en competiciones internacionales.
«He jugado más años de los que quería con solo ocho jugadoras disponibles», dijo Ogwumike antes de la lesión de Samuelson. «No creo que eso sea indicativo de una liga profesional.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, ha argumentado a la asociación de jugadoras que aumentar las plazas en la plantilla no es rentable para la liga, ya que más jugadoras no generan ingresos adicionales de la misma manera que añadir equipos de expansión para aumentar el número de puestos de trabajo en la WNBA.
El CBA sí prevé excepciones por dificultades para que los equipos añadan jugadoras adicionales cuando caen por debajo de 10 activas, pero incluso eso puede ser complicado. En caso de una enfermedad de última hora, especialmente común durante los protocolos de salud y seguridad de COVID-19 en 2021 y 2022, a veces las jugadoras se subían a un avión y jugaban el mismo día después de ser contratadas con un contrato por dificultades.
«No estoy diciendo que pasemos de 11 a 15», dijo, «pero hubo un tiempo antes de que yo entrara en la liga en el que había disponibles 13 plazas en la plantilla [más recientemente en 2008]. Me parece increíblemente razonable, incluso si incorporamos quizás un componente de IR [reserva de lesionados] en el que tienes jugadoras que todavía están dentro del sistema y no tienes un grupo de jugadoras que están esperando que las llamen y saltando de un equipo a otro. Creo que hay una forma más eficiente de hacerlo con un nuevo lenguaje en torno al tamaño de la plantilla.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
Las reglas de elegibilidad para el draft podrían necesitar ser actualizadas y simplificadas. Tal como están ahora, junto con los estudiantes de último año de la universidad, los estudiantes de tercer año que cumplen 22 años en el año del draft o que están a punto de graduarse en los tres meses siguientes al draft pueden declararse. Mientras tanto, las jugadoras internacionales que no juegan en el sistema universitario de Estados Unidos son elegibles si cumplen 20 años en el año del draft.
Quizá la WNBA podría considerar tener reglas similares a las de la MLB y el béisbol universitario, donde las jugadoras son elegibles para el draft después de su temporada de tercer año o cuando cumplen 21 años, lo que ocurra primero. De esa manera, las jugadoras de baloncesto femenino seguirían en la escuela durante al menos tres años, pero no habría lo que parece una disparidad arbitraria entre qué estudiantes de tercer año pueden irse temprano y cuáles no, basándose simplemente en la fecha de nacimiento. Con la llegada de los acuerdos de nombre, imagen y semejanza (NIL) cambiando tanto las cosas financieramente para las jugadoras universitarias, muchas podrían optar por quedarse cuatro temporadas de todos modos.
«Eso ha surgido en las conversaciones, especialmente después de que la NWSL eliminara el draft», dijo Ogwumike sobre las reglas de límite de edad y la National Women’s Soccer League. «No preveo [terminar el draft] en el baloncesto. Creo que sería un poco más complicado para nosotros hacerlo de esa manera. Pero ha estado en conversación, explorando cuál puede ser el límite de edad.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
«Van a cambiar muchas cosas la composición de nuestra liga. Ves más jugadoras internacionales. Incluso la huella de nuestra liga: estamos expandiendo equipos, estamos añadiendo partidos. Va a haber tantas variables diferentes que contribuyen a lo que tal vez podría ser un cambio en el límite de edad.»
¿Cómo se compara el CBA de la WNBA con el de la NBA?
La mayor diferencia estructural entre la NBA y la WNBA es el tope salarial rígido de esta última, que es más comparable a la NFL entre las principales ligas deportivas profesionales estadounidenses.
Desde los primeros días del tope salarial de la NBA, introducido en su forma moderna en 1984-85, cuando la liga estaba en auge económico como lo está la WNBA ahora, una variedad de excepciones han permitido a los equipos exceder el tope para volver a contratar a sus propias jugadoras, hacer traspasos y añadir agentes libres de menor precio. En las últimas tres décadas, la NBA ha tratado de controlar a los equipos que gastan más con un impuesto de lujo introducido por primera vez en el CBA de 1998-99 y, más recientemente, con limitaciones a las excepciones para los equipos que pagan impuestos sustanciales.
Pasar del tope rígido de la WNBA a la compleja, a veces bizantina serie de reglas de la NBA, reescritas y ampliadas durante décadas, no es realista y podría no ser deseable. El CBA de la NBA tiene casi el doble de extensión que su homólogo de la WNBA (676 páginas frente a 350 para la WNBA) y exige que los equipos encuentren analistas de tope salarial que se especialicen en entender las reglas y cómo aprovecharlas.
Sin embargo, a medida que el papel de gerente general se especializa en la WNBA después de haber sido ocupado durante mucho tiempo principalmente por entrenadores en jefe, a las oficinas directivas les gustaría tener más margen de maniobra. Las opciones de equipo y de jugadora serían un cambio relativamente fácil para reflejar los contratos de la NBA. Actualmente, las opciones de equipo solo existen como parte de los contratos de novato para las selecciones del draft y no pueden negociarse individualmente.
Algún grado de capacidad para superar el tope salarial a través de traspasos también facilitaría los acuerdos a mitad de temporada y convertiría la fecha límite de traspasos en el tipo de evento que genera expectación que es en la NBA y en otras ligas. Los tres acuerdos en temporada de 2024 fueron los primeros en haber varios durante el mismo año desde 2018.
«Siento que esto es más un argumento para los equipos que para las jugadoras, en algún momento», dijo Ogwumike. «Es asombroso ver lo que algunos de estos gerentes generales son capaces de hacer con el número limitado de plazas de la plantilla, con el tope salarial rígido y poner equipos de nivel de campeonato juntos.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
¿Debería preocuparnos una posible interrupción del trabajo?
Collier acaparó los titulares en marzo cuando respondió a una pregunta sobre una posible interrupción del juego en el programa «We Need to Talk» diciendo que era «algo de lo que estamos hablando internamente».
«Tenemos que mantenernos firmes en lo que creemos también», dijo Collier. «Tenemos que defender lo que creemos que es correcto y lo que merecemos. Aunque no queremos que esa situación ocurra, por supuesto, creo que estamos preparados para cualquier posibilidad ahora mismo.»
Napheesa Collier, Jugadora de la WNBA
Sin hablar específicamente de la posibilidad de un cierre patronal, Ogwumike se hizo eco del mensaje de Collier sobre la importancia de la preparación, sabiendo que las negociaciones pueden llevar tiempo.
«Anticipamos que las negociaciones terminen a tiempo para que podamos comenzar la temporada 2026 a tiempo», dijo Ogwumike, «pero eso no significa que las jugadoras no estén siendo más meticulosas con los gastos y los ahorros, entendiendo que estamos en una negociación. … La situación en la que nos encontramos significa planificar con antelación, planificar las contingencias es algo que no podemos ignorar, pero no es algo que queramos ni esperemos.»
Nneka Ogwumike, Presidenta de la WNBPA
Hay un precedente para que las negociaciones del CBA resulten en un breve cierre patronal fuera de temporada que no afecte a los partidos. En 2014, se llegó a un acuerdo el 15 de febrero, lo que retrasó el inicio de la agencia libre más de un mes. La parte interesante del momento de este año es que la WNBA debe celebrar un draft de expansión antes del inicio de la agencia libre. El draft del año pasado para las Valkyries se celebró el 7 de diciembre. Eso podría servir de incentivo para que se llegue a un acuerdo antes que en los CBA anteriores, que se completaron después del Día de Año Nuevo.
Desde el primer CBA en 1999, ha habido cinco en la WNBA. El único que estuvo cerca de ser al límite fue en 2003, cuando el acuerdo llegó el 18 de abril, el draft fue el 24 de abril y la temporada comenzó el 22 de mayo. La liga había amenazado con cancelar la temporada si no se llegaba a un acuerdo antes del 18 de abril.
Coquese Washington, la primera presidenta de la WNBPA, jugó un papel fundamental en las negociaciones de los dos primeros CBA, que se produjeron durante su carrera como jugadora de la WNBA. Ahora entrenadora en jefe de Rutgers, Washington habló con sobre sus recuerdos del proceso en 1999 y 2003, que sentaron las bases para todas las negociaciones laborales posteriores de la WNBA.
«No creo que sintiéramos que el acuerdo no se produciría o que habría una interrupción del trabajo, aunque estábamos preparados para ello», dijo Washington con respecto a 2003. «Sentimos que ambas partes no querían perturbar el impulso del primer CBA y de la liga.»
Coquese Washington, Ex-Presidenta de la WNBPA
El primer CBA se centró realmente en establecer la WNBA como una liga verdaderamente profesional que iba a permanecer. En el segundo acuerdo, el principal punto de conflicto fue la agencia libre, que se añadió ese año.
Washington y Val Ackerman, la primera presidenta de la WNBA (el título cambió a comisionada con Engelbert), trabajaron en los dos primeros CBA. Washington dice que cree que su familiaridad fue útil, y que también es bueno para estas negociaciones que Engelbert, Jackson y Ogwumike, que ocuparon los mismos puestos para el CBA actual, hayan pasado por el proceso antes.
Washington está orgullosa de que cada CBA posterior se haya basado en las mejoras realizadas para las jugadoras y la liga en el acuerdo anterior.
«Pudimos añadir cosas como la atención médica durante todo el año y la baja por maternidad desde el principio», dijo. «Cada CBA ha ampliado la esfera de lo que significa ser una jugadora profesional de baloncesto femenino en este país.»
Coquese Washington, Ex-Presidenta de la WNBPA
