El Esfuerzo Heroico de las Fever: Una Temporada Marcada por la Adversidad
En un giro cruel del destino, las Indiana Fever se enfrentaron a las Las Vegas Aces en una semifinal donde todo estaba en juego. La guardia estrella de las Fever, Kelsey Mitchell, se desplomó en la cancha debido a fuertes calambres en la parte inferior del cuerpo, lo que la dejó paralizada y con entumecimiento. Tras ser sacada de la cancha en el tercer cuarto, fue trasladada a un hospital local.
Pero, como ya habían demostrado en varias ocasiones durante la temporada, las Fever siguieron adelante, superando el dolor de ver a otra compañera de equipo fuera de juego. Esto ocurrió tras la lesión de Caitlin Clark, que resultó en una lesión en la ingle que puso fin a su temporada a mediados de julio. El equipo perseveró y se reinventó a través de contratos de emergencia y alineaciones cambiantes.
«Desafortunadamente, tenemos mucha experiencia en apoyar a nuestras compañeras de equipo», comentó la entrenadora de las Fever, Stephanie White.
Stephanie White
A pesar de todo, hubo dos constantes: la lucha y la creencia. Las Fever, mermadas por las lesiones, sorprendieron a todos con su llegada a las semifinales de la WNBA. Sorprendieron al mundo del baloncesto en el Juego 5, forzando la prórroga incluso después de perder a Mitchell y a Aliyah Boston, la pívot All-Star del equipo, que cometió su quinta falta.
Sin embargo, no se sorprendieron a sí mismas.
«Eso es lo que dijo Steph en la reunión, ‘Estamos hechas para este momento, ya hemos estado aquí antes'», dijo la guardia Lexie Hull. «Es muy desafortunado y una locura que eso tuviera que pasar esta noche.»
Lexie Hull
Aunque las victorias morales no existen en el deporte, la impresión duradera de la carrera de las Fever en los playoffs, donde llevaron a las Aces, lo más cercano a una dinastía en la WNBA en esta década, al límite, se clasifica como uno de los esfuerzos perdedores más impresionantes de la historia reciente del deporte.
«Simplemente no se rindieron», dijo la entrenadora de las Aces, Becky Hammon. «Pasaron por mucha adversidad este año, y que Steph mantuviera a todos a bordo… mis respetos para ellas. Creo que hicieron un trabajo increíble en todos los aspectos, su plantilla, su cuerpo técnico. Han pisado el acelerador todo el tiempo.»
Becky Hammon
«Este grupo tiene mucho corazón, hombre», dijo White después del partido, usando la toalla que tenía alrededor del cuello para secarse las lágrimas. «Es realmente difícil ponerlo en palabras. He experimentado algunos equipos especiales en esta liga, en esta organización. Pero colectivamente, este grupo ha estado en la cima.»
Stephanie White
A pesar de las lesiones y el dolor de la eliminación, las Fever ven la temporada 2025 como un éxito inequívoco.
«Ni siquiera se suponía que estuviéramos aquí», dijo la guardia Odyssey Sims, quien se unió al equipo con un contrato de emergencia en agosto y lideró el equipo en anotaciones en el Juego 5 con 27 puntos. «Terminamos con fuerza. No fue el resultado que queríamos, pero aún así podemos mantener la cabeza en alto.»
Odyssey Sims
En mayo, la idea de que las Fever estuvieran a minutos de una aparición en las Finales no habría sido impactante. El invierno pasado, el equipo anunció que White volvería para su segundo período como entrenadora de las Fever después de que sirviera como asistente en su equipo campeón de 2012 y las llevara de vuelta a las Finales en 2015. Después, una agencia libre productiva posicionó a Indiana como un contendiente al campeonato por primera vez desde el retiro de Tamika Catchings después de la temporada 2016.
Pero si a White le hubieran dicho en ese momento que así sería la temporada, como ha bromeado anteriormente, probablemente habría respondido «de ninguna manera».
«He envejecido unos cinco años», bromeó White esta semana.
Stephanie White
DeWanna Bonner, la adquisición estrella de la agencia libre de las Fever, fue cortada nueve partidos después del inicio de la campaña. White tuvo que lidiar con el fallecimiento de un familiar, lo que la obligó a perderse dos partidos en junio. Lo más significativo fue que Clark entró y salió de la alineación debido a dolencias en los tejidos blandos, jugando en no más de cinco partidos consecutivos esta temporada antes de sufrir una lesión en la ingle justo antes del parón del All-Star.
Los contratiempos fueron más allá de Clark. Las bases Aari McDonald y Sydney Colson se perdieron el resto de la temporada en el mismo partido del 7 de agosto en Phoenix, la primera con una fractura en un pie y la segunda con un desgarro del ligamento cruzado anterior. Ese mismo día, Clark sufrió una contusión ósea en un tobillo durante un entrenamiento. Menos de dos semanas después, la guardia Sophie Cunningham sufrió un desgarro del ligamento colateral medial y la alera Chloe Bibby sufrió su propia lesión de rodilla cinco días después. Damiris Dantas ni siquiera apareció en los playoffs debido a una conmoción cerebral.
Jugadoras lesionadas de Indiana: Damiris Dantas (protocolo de conmoción cerebral), Sydney Colson (rodilla izquierda), Chloe Bibby (rodilla izquierda), Caitlin Clark (ingle derecha), Sophie Cunningham (rodilla derecha) y Aari McDonald (pie derecho) ocuparon la mitad del banquillo en los partidos de playoffs.
Otros miembros del entorno de las Fever no se libraron. El entrenador de desarrollo de jugadores del equipo se rompió el tendón de Aquiles el 1 de septiembre. Al día siguiente, una de las encargadas de relaciones públicas del club se fracturó el codo y la muñeca. Incluso la célebre artista Red Panda se cayó durante su actuación en el descanso de la final de la Copa de la Comisionada de las Fever-Minnesota Lynx y sufrió una grave lesión en la muñeca.
«He sido parte de esta liga durante 25 años», dijo White, «y nunca había visto que todo esto le sucediera a un equipo en una sola temporada.»
Stephanie White
Las jugadoras entraban y salían de la alineación a medida que llegaban nuevas incorporaciones a mitad de año (el equipo tenía 11 jugadoras el día de la inauguración y 18 al final de la temporada), lo que significaba que White y su cuerpo técnico tenían que reducir constantemente el libro de jugadas y cambiar de identidad en función del personal. Aerial Powers recuerda haber pasado el vuelo chárter antes de su primer partido repasando las jugadas con su nueva compañera Shey Peddy, que se había unido al equipo justo antes que ella.
Pero cada vez que Indiana perdía a alguien, el personal de las Fever lo abordaba como una oportunidad para resolver problemas, preguntándose cómo podía poner al equipo en condiciones de tener éxito.
Mitchell tuvo la tarea de manejar el balón, como anotadora y, a menudo, como creadora de juego, más que nunca. Para empezar la temporada, Boston había asumido el papel de centro ofensivo, y una vez que se acumularon las lesiones, se hizo aún más necesario jugar a través de ella. Las Fever perdieron a las tiradoras exteriores Cunningham y Clark, y la incorporación de jugadoras como Sims y Powers les exigió atacar aplicando más presión al aro. Jugar una defensa constante, agresiva y a la vez disciplinada se convirtió en algo más importante cuando se perdieron más opciones de anotación.
White marcó la pauta al inculcar una creencia inquebrantable en el equipo, diciéndoles a sus jugadoras que, incluso en circunstancias poco ideales, siempre tenían más que dar.
«Sería muy fácil rendirse y decir: ‘Vamos a tomarnos este año, vamos a tener un año de construcción, vamos a mejorar y a prepararnos para una buena temporada el año que viene'», dijo Hull el martes. «Ella vino a nosotras y nos desafió a seguir luchando. No todos los entrenadores pueden motivar a un grupo para que haga eso.»
Lexie Hull
Las jugadoras respondieron adoptando nuevos roles y ajustes en la cancha. Jugadoras y entrenadores elogiaron la química y el altruismo del equipo. «Nosotros por encima de mí» y «el estándar por encima de los sentimientos» se convirtieron en sus gritos de guerra internos, inspirados en parte por el trabajo de White con el entrenador de habilidades mentales y de rendimiento Ben Newman. Pero este último también fue el mensaje que Colson compartió en una reunión temprana del equipo: Los sentimientos son fugaces, y hay muchos altibajos en una temporada; competir por un estándar debe estar por encima de todo lo demás.
Fue una lección que tuvo más pertinencia este verano de lo que nadie podría haber anticipado, quizás en ningún momento más que cuando las Fever perdieron a Cunningham a mitad de partido contra las Connecticut Sun. A pesar de ir perdiendo por 21 puntos, remontaron para ganar en la prórroga, un esfuerzo que hizo llorar a White en el vestuario y en su rueda de prensa posterior al partido.
«Otros equipos que podrían no ser tan fuertes culturalmente o no ser tan resistentes podrían haberse derrumbado varias veces», dijo White el mes pasado, «y este grupo no lo ha hecho.»
Stephanie White
A finales de agosto, con un balance de 19-18, las Fever corrían el riesgo de perderse por completo los playoffs. Pero ganaron cinco de sus últimos siete partidos de la temporada regular, asegurando su puesto en la postemporada una semana antes de que comenzaran los playoffs.
«Habría habido muchos equipos que se habrían derrumbado con todo lo que hemos pasado», dijo White en su discurso en el vestuario después de ese partido. «Y seguimos mejorando, y seguimos siendo más duros, y seguimos siendo más resistentes, y seguimos resolviendo esto.
Stephanie White
«Hemos tenido como siete equipos nuevos a lo largo de la temporada… Y aún no hemos terminado. Y en los playoffs nadie querrá vernos. Seguimos centrándonos en competir por el estándar, preparándonos para el estándar y luego asustamos a esta liga», dijo mientras sus jugadoras aplaudían y vitoreaban.
Cuando las Fever perdieron 1-0 en su serie de primera ronda contra las Atlanta Dream, el final volvió a parecer cercano. Pero las Fever sobrevivieron a dos partidos de eliminación para asegurar la primera victoria de la franquicia en una serie de playoffs desde 2015.
Cuando las Fever perdieron 1-0 en su serie de primera ronda contra las Atlanta Dream, el final volvió a parecer cercano. Pero las Fever sobrevivieron a dos partidos de eliminación para asegurar la primera victoria de la franquicia en una serie de playoffs desde 2015. En las semifinales, ganaron el primer partido fuera de casa contra las Aces, evitaron la eliminación por tercera vez en el cuarto partido y estuvieron a minutos de volver a las Finales.
«No hubo ninguna circunstancia por la que pasáramos dentro o fuera de la cancha -porque también tuvimos cosas fuera de la cancha- en la que parpadearan, en la que bajaran la cabeza, en la que no se mantuvieran firmes y se enfrentaran de frente», dijo White. «No se ve mucho de eso hoy en día.»
Stephanie White
Otro mantra que las Fever vivieron esta temporada fue acuñado por Mitchell después de que Clark se lesionara: «Todos somos lo que tenemos, todos somos lo que necesitamos». No hubo un momento en el que abrazaran ese sentimiento más que en el Juego 5.
Después de que Mitchell dejara el juego (dijo el miércoles que se espera que se recupere por completo de la rabdomiólisis, una afección en la que las células musculares se descomponen y liberan una proteína en el torrente sanguíneo), las Aces construyeron una ventaja de nueve puntos gracias a un juego brillante de A’ja Wilson, pareciendo tomar el control de la contienda. Pero las Fever siguieron encestando tiros y se mantuvieron cerca y, a medida que avanzaba el último cuarto, hicieron un último intento de empatar el marcador a falta de menos de un minuto para el final del tiempo reglamentario.
Cuando Boston cometió su quinta falta a falta de 26,4 segundos para el final del tiempo reglamentario, las Aces se adelantaron dos, lo que pareció ser la gota que colmó el vaso, pero las Fever tuvieron otra respuesta, ya que Sims empató el marcador e Indiana aseguró una parada defensiva para forzar la prórroga.
Cuando las Fever volvieron a la cancha para la prórroga, estaban sin Clark, por supuesto, pero también sin Mitchell y Boston. Natasha Howard fue la única jugadora que estuvo en el quinteto inicial del equipo el día de la inauguración. Brianna Turner había jugado pocos minutos hasta el final de la temporada. Sims y Peddy ni siquiera fueron fichadas hasta mediados de agosto.
Y, sin embargo: «Las cinco, todas en el banquillo, jugando o no, creíamos que íbamos a ganar ese partido», dijo Hull. «Creemos las unas en las otras y en nosotras mismas.»
Incrustación de Twitter:
Incluso después de que las Aces utilizaran una ráfaga de triples para tomar una ventaja dominante en la prórroga, no se distanciaron definitivamente hasta el último minuto. Cuando se le preguntó si hubo un momento en el que White sintió que su grupo ya no tenía más que dar y que obtuvo todo lo posible de ellas, la entrenadora respondió con confianza: «No».
«Seguimos dando», dijo. «Creo que [las Aces] simplemente hicieron jugadas realmente difíciles, jugadas de campeonato, y eso fue todo.»
Stephanie White
Las jugadoras de las Fever se reunieron para una última reunión en la cancha después de que sonara el zumbador final y la multitud del Michelob ULTRA Arena rugiera por el regreso de las Aces a las Finales.
«Brazo con brazo, todas juntas, podemos mirarnos y estar orgullosas las unas de las otras», dijo Hull. «Fue un momento de amor seguro.»
Lexie Hull
Las Fever ganaron seis o menos partidos en cuatro de los primeros cinco años de Kelsey Mitchell en Indiana. Este año, terminó quinta en la votación de MVP.
Las Fever aprendieron rápidamente a adaptarse en medio de una temporada tan llena de altibajos. Ese enfoque será necesario tanto esta temporada baja, no solo para Indiana, sino para toda la WNBA.
La gran mayoría de las jugadoras de la liga son agentes libres antes de la llegada de un nuevo convenio colectivo. Clark y Boston aún están con sus contratos de novatas, y Hull es una agente libre restringida, pero Indiana tiene poco control más allá de eso. La organización sin duda buscará volver a contratar a Mitchell, pero luego deberá determinar qué otras jugadoras elegirá para rodear a su joven núcleo.
Cuando se le preguntó después del Juego 5 cuándo empezarían a pensar en el año que viene, White y Boston respondieron simultáneamente: «mañana».
Las Fever mirarán hacia 2026, cuando puedan reincorporar a Clark y probablemente volver a tener un equipo joven que ahora tiene experiencia en llegar lejos en los playoffs. Puede seguir construyendo a partir de la cultura que estableció este año.
«Cuando puedes pasar y crecer a través de este tipo de experiencias», dijo White en la primera ronda, «sienta las bases para una cultura de campeonato y una mentalidad de campeonato. Y ese es nuestro objetivo final.»
Stephanie White
«Un campeonato siempre está en mi mente», dijo Boston el martes. «Lo probamos, el Juego 5 de las semifinales. Y ahora queremos lo real.»
Aliyah Boston
