Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿Un Nuevo Capítulo de Tensión?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón, las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y toda la postemporada, estuvo marcada por la alta tensión y las decisiones cruciales, elementos que podrían intensificarse en una de las pretemporadas más desafiantes en la historia de la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero, un tema que preocupa a la liga, a las jugadoras y a las partes interesadas.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) se encuentran en negociaciones para un nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA), y la posibilidad de una huelga laboral es real. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, tras las críticas de Napheesa Collier, estrella de las Minnesota Lynx, quien calificó el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. La atención también se centra en cómo la liga responderá a las preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada.
Las negociaciones del CBA y las preocupaciones sobre el arbitraje son dos de los temas más candentes en la liga.
¿Han Perdido Confianza los Dueños de la WNBA en Engelbert?
Una imagen persistente de la temporada de la WNBA fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó el ruido mientras ella abandonaba la cancha. ¿Podría ser esa la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Una vez que tienes ese tipo de pelea con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte.»
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron durante la temporada de la WNBA, con jugadoras y entrenadores expresando frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del CBA. La conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de estallar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en un discurso posterior al partido y fue multada y suspendida por un juego.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y publicó partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Numerosas jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las conversaciones del CBA. Varios dueños de equipos informaron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del CBA, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una mala imagen para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.»
Uno de los propietarios mencionados
«Las negociaciones del CBA y otras negociaciones siempre son difíciles, pero podría no haber sido tan confrontacional, creo, si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores allí. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las ligas deportivas importantes porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los crecimientos más fuertes que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ella ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó allí. Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso.»
Una persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar.»
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del CBA ofrecen a Engelbert una última oportunidad de salvar su papel.
«Es un mundo tan candente que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]. Pero si ella puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre puedes hacer, y puedes lograr un buen CBA, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil. … Este CBA terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel de negocios y, de ser así, entonces habrá un camino real por delante.»
Ejecutivo de un equipo
— Alexa Philippou
«Una Huelga Laboral No Beneficia a Nadie»: El Estado de las Negociaciones del CBA
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo de trabajo.
El último CBA se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas actuales del país, Clark, de las Indiana Fever, era una estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo CBA para que se lleve a cabo la temporada 2026. El CBA actual vence el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del CBA de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se haga para Halloween. [Pero] al final, una huelga laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable.»
Fuente de la WNBA
Aun así, la escolta de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los puntos más importantes parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras de eso se mantendría estático durante la duración del próximo CBA o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo CBA es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que los tamaños de la plantilla también podrían necesitar aumentarse (actualmente están fijados en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del CBA.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y tendrás algunos equipos que piensen en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final? Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día.»
Fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. Sin duda. Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que arruinas el impulso ahora mismo y estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras.»
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que hiciera felices a las jugadoras?»
Gray
«Simplemente No Son lo Suficientemente Buenos»: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todas las cosas que salieron mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts fue sancionado con dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
A dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también se les dieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil. Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año.»
Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición. Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado.»
Ejecutivo del equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Últimos Dos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad.»
Ejecutivo del equipo
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego, y [los oficiales] solo intentan implementarlo.»
Fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 por ahí. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería ver».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación. … No están tratando de estropearlo, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar.»
Ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la W o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos. Eso es parte de lo que la W está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te están entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional de mujeres».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus oficiales. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los oficiales por un error singular, sino que evaluará su trabajo durante la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
