Con tan solo 20 años, Trent Alexander-Arnold ya estaba forjando su leyenda en el Liverpool.
El reloj marcaba 78:10, y el Liverpool se preparaba para otra remontada épica en Europa, esta vez contra el Barcelona en la vuelta de las semifinales de la Champions League 2019. Alexander-Arnold, alistándose para un córner, notó la desidia defensiva del Barcelona y la aprovechó con un pase magistral a Divock Origi, que selló el pase a la final. Allí, el Liverpool conquistaría su sexta corona europea al derrotar al Tottenham Hotspur.
El éxito continuó en los años siguientes. El Liverpool ganó dos títulos de la Premier League y llegó a otra final de la Champions League en 2022, consolidándose como uno de los mejores clubes de Europa desde finales de la década de 2010. Alexander-Arnold fue clave en este éxito, ubicándose tercero en asistencias en la Premier League de 2018 a la temporada pasada. Su habilidad para crear juego, tanto en jugadas como a balón parado, desde la posición de lateral, es excepcional.
El talento de Alexander-Arnold escasea, y el Liverpool fue el gran beneficiado durante casi una década. Ahora, tras la expiración de su contrato, emprende un nuevo desafío con el Real Madrid. La Copa Mundial de Clubes, en la que el equipo español fue derrotado por el Paris Saint-Germain en semifinales, marcó el inicio de un nuevo capítulo para el jugador inglés, y pudimos vislumbrar lo que podría aportar a LaLiga.
Pero antes de proyectar lo que vendrá, es crucial repasar la trayectoria de Alexander-Arnold hasta este punto.
Los Primeros Días bajo Klopp
El Liverpool que Jürgen Klopp tomó y moldeó al principio de su gestión era muy diferente al que cosechó el éxito. En ese entonces, el equipo jugaba un fútbol más puro de «heavy metal», que había arrasado en la liga alemana cuando Klopp estaba en el Borussia Dortmund. Se basaba en el «counterpressing», la presión intensa tras perder la posesión para recuperar el balón y evitar el contraataque.
La capacidad de convertir rápidamente la defensa en ataque era crucial para generar oportunidades de alta calidad. Klopp mismo describió el counterpressing como el mejor creador de juego. Jugadores como Joe Allen fueron vitales en esos primeros meses, con la resistencia y la conciencia táctica necesarias para ganar el balón y crear ataques rápidos.
Esto se tradujo en victorias impresionantes en la Premier League: dobletes contra el Manchester City en 2015-16, el emocionante 5-4 contra el Norwich, un doblete contra el Arsenal en 2016-17, y algunas goleadas en los primeros 18 meses de Klopp. Este enfoque en la transición también impulsó al Liverpool a la final de la Europa League 2016, incluyendo otra memorable remontada en Anfield contra el Dortmund.
La desventaja era que, cuando el Liverpool se enfrentaba a equipos más defensivos, los resultados eran más mixtos. A pesar de los éxitos, hubo muchos partidos en los que no pudieron romper las defensas cerradas, lo que les costó puntos y limitó su éxito doméstico.
Para que el Liverpool pasara de ser un equipo valiente pero con fallas a un gran equipo, tanto el personal como la táctica debían evolucionar.
La Influencia de Alexander-Arnold
El ataque del Liverpool se consolidó en la década de 2010, en gran parte gracias a un buen reclutamiento y algo de suerte. El club fichó a talentos de primer nivel por tarifas relativamente bajas: Roberto Firmino, Sadio Mané y Mohamed Salah. La llegada de Andrew Robertson en el verano de 2017 fue inmediata, jugando regularmente tanto en la liga como en la Champions League. Alexander-Arnold surgió de la cantera del club como un adolescente, también con minutos consistentes, algo poco común. Combinando todo esto, se formó la columna vertebral de uno de los ataques más cautivadores de Europa.
Además de las incorporaciones, el Liverpool cambió su plan de juego. Para sacar lo mejor de Mané y Salah, Robertson y Alexander-Arnold se convirtieron en piezas clave, avanzando y actuando como extremos en un ataque de cinco durante la posesión en campo contrario. El mediocampo, que incluía a Fabinho, Jordan Henderson y Georginio Wijnaldum, cubría los espacios, junto con un defensor generacional como Virgil van Dijk. Esa versión del Liverpool se mantuvo de 2018 a 2020, antes de que la llegada de Thiago Alcántara llevara al mediocampo a jugar un papel más importante en el ataque del equipo de 2021 a 2023.
Una forma fácil de ver la influencia de los laterales es observar la cantidad de centros del Liverpool durante este período. En la temporada 2017-18 de la Premier League, el Liverpool estuvo entre los 10 primeros en cuanto a más centros en una sola temporada. Esta reconfiguración tiene sentido al considerar lo excepcional que ha sido Alexander-Arnold como creador. Según FBref, ha estado en el percentil 90 o superior en una serie de métricas de pase y creación, incluidas las asistencias esperadas, las acciones de creación de tiros y los pases progresivos de 2019 a 2025. En ese lapso, Alexander-Arnold ocupa el cuarto lugar en la Premier League en cuanto a participaciones totales en secuencias de ataque que terminan en un disparo, y el 14º por cada 90 minutos para los jugadores con al menos 10.000 minutos.
Pocos jugadores en la historia de la liga han sido tan devastadores como Alexander-Arnold. Un nombre que viene a la mente es David Beckham durante su etapa en el Manchester United. Un contemporáneo de Alexander-Arnold, Kevin De Bruyne, hizo del medio espacio derecho su oficina para muchos pases clave y asistencias a través de centros.
De Bruyne era una amenaza mayor para hacer carreras en las zonas amplias del área para pases rasos o balones cortados hacia el centro, mientras que Alexander-Arnold era un pasador aéreo maravilloso desde áreas más profundas. Ambos podían golpear a los corredores sin balón en el segundo palo con envíos que constantemente daban en el blanco, incluso en momentos en los que un compañero de equipo ganaba el balón en lo alto y tenían tiempo para estudiar sus opciones.
Alexander-Arnold era más que un defensor que solo centraba balones. Tenía un gran toque en los cambios de juego diagonales que podían desestabilizar a la oposición. A pesar de ser lateral, era una amenaza para generar esos pases filtrados de alto valor que asociarías con un centrocampista técnico. El movimiento sin balón era una parte menor de su juego en comparación con otros en su posición, pero tampoco era un desastre en ese aspecto. En particular, podía estar disponible para cambios cortos cerca del área que ayudaban a amplificar sus pases.
Los regates progresivos bajo presión y los regates individuales no fueron los principales sellos distintivos de su juego, pero los pases fueron tan abrumadores que, en última instancia, no importó. El mapa de calor de 2019 a 2022 muestra la mayor concentración justo dentro del campo contrario, donde Alexander-Arnold intentaba regularmente centros o buscaba cambiar el juego.
Este período fue un matrimonio perfecto entre las habilidades únicas de Alexander-Arnold y el ataque del Liverpool, que era más impredecible que el de la mayoría de los equipos de primer nivel en ese momento. Se sentían cómodos jugando un juego más vertical, porque, además de que Mané y Salah fueran los raros atacantes que eran dominantes tanto técnica como físicamente, Alexander-Arnold estaba más que dispuesto a servirlos con una variedad de pases desde diferentes ángulos.
El Experimento del Lateral Invertido
Hacia el final de la temporada 2022-23, surgió un patrón interesante. El Liverpool experimentó un declive en su forma en comparación con campañas anteriores, perdiéndose la clasificación para la Champions League, algo que no había sucedido desde que Klopp fue contratado en octubre de 2015. Los rivales estaban mejor preparados para planificar contra el ataque base del Liverpool, y, combinado con el envejecimiento del núcleo del mediocampo, eran más susceptibles a los ataques de transición. Si bien el Liverpool siempre había concedido oportunidades de alta calidad en promedio en el pasado (una inevitabilidad para los equipos defensivos proactivos), la creación de altas recuperaciones ayudó a mantener el volumen bajo y a su favor. Ese no fue el caso en 2022-23.
Como tal, Klopp tomó la interesante decisión de mover a Alexander-Arnold más al centro como parte de un doble pivote. La idea de que los laterales se movieran hacia adentro como mediocampistas en posesión se había puesto de moda como un método para afirmar el control. ¿Por qué? Porque al sobrecargar el centro, es más probable que progreses entre las líneas. Si la oposición intenta combatir eso con una estructura fuera de posesión más estrecha, hay un acceso más fácil a las bandas. Si bien Alexander-Arnold previamente tenía licencia para deambular hacia adentro cuando era necesario, tendía a operar como un lateral típico durante la década de 2010. Como el Liverpool ya no controlaba los partidos como lo había hecho en temporadas anteriores, valía la pena probar cambiar su papel.
Los resultados fueron instantáneos. Desde el parón internacional de marzo hasta el final de la temporada, el Liverpool empató en el tercer puesto en puntos por partido. Sus números subyacentes eran lo que esperarías de un equipo de los cuatro primeros, una mejora con respecto a su rendimiento durante la mayor parte de la temporada antes del cambio, pero aún por debajo de la temporada anterior.
La campaña 2023-24 fue aún más prometedora, con el Liverpool en el centro de la carrera por el título durante largos períodos. Si no fuera por la lesión de Salah y la caída de forma después de la Copa Africana de Naciones de 2024, es posible que su vigésimo título de liga hubiera llegado un año antes de lo que lo hizo.
Lo que hizo que la interpretación de Alexander-Arnold del rol de lateral invertido fuera interesante fue que, si bien se volvió más meticuloso con el ritmo de sus pases, a menudo mostraba la directividad que asociamos con él. Por el contrario, alguien como Oleksandr Zinchenko buscaría circular la posesión, mostrar un posicionamiento fluido sin balón y actuar como señuelo. Alexander-Arnold buscaría constantemente lanzar pases hacia adelante como un creador de juego desde atrás, ya sea entre las líneas o por encima de la línea defensiva rival. Más que nada, su presencia en el centro era para ayudar a crear más momentos de transición, lo que encajaba con el M.O. del club. En la temporada 2023-24, Alexander-Arnold fue sexto en la Premier League en cuanto a balones filtrados totales completados, según FBref, sin que ningún otro defensor se acercara en la clasificación.
Es justo decir que Alexander-Arnold se desempeñó admirablemente durante este tramo y siguió siendo un creador de juego dinámico, pero el nuevo uso no estuvo exento de fallas. En particular, no era el más elegante bajo presión, y su juego de espaldas a la portería fue desigual, lo que lo hacía más vulnerable a la presión que los centrocampistas o incluso los laterales invertidos seleccionados. Esto llevó a Klopp a tratar de meterlo en más situaciones mirando hacia adelante fuera del bloque contrario al recibir en el centro a medida que avanzaba la temporada 2023-24.
Canto de Cisne bajo Slot
La temporada 2024-25 vio a Alexander-Arnold regresar más al papel que tenía en años anteriores. Una mayor proporción de sus toques de juego abierto fueron desde la banda derecha, y no intentó hacer de mediocentro con tanta frecuencia. Si bien todavía tenía más libertad para deambular por el centro en comparación con sus primeros años, fue más medido y selectivo.
El Liverpool bajo el entrenador Arne Slot la temporada pasada fue un poco diferente en comparación con el equipo de Klopp. El entrenador holandés priorizó un mayor énfasis en el control a través de la construcción desde el centro, incluidos los momentos en que el Liverpool intentaba atraer la presión con la esperanza de crear transiciones artificiales. En posesión asentada, a menudo tendrían cuatro por detrás del balón durante la construcción, con un solo centrocampista o un doble pivote en su lugar. El trío de centrocampistas formado por Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister y Dominik Szoboszlai fue un cambio masivo con respecto a lo que el Liverpool tenía en años anteriores, y fue la base para jugar a través de la oposición. En las primeras fases de la posesión, el propio Alexander-Arnold a menudo sería el más avanzado de los cuatro defensas, que se asemejarían a una forma de L.
Esto tuvo un efecto dominó en el que los dones ofensivos de Alexander-Arnold se utilizaron con menos frecuencia y ya no era el centro creativo que había sido en temporadas anteriores. Sus estadísticas mostraron una reducción notable, ya que otros en el equipo asumieron más responsabilidades. Hubo un mayor nivel de cautela en su enfoque, en línea con las tácticas generales.
Todavía hubo momentos en los que los pases de Alexander-Arnold ayudaron a inclinar los partidos. Tuvo una asistencia secundaria tardía para ayudar al Liverpool a empatar en el Arsenal en octubre a través de un globo perfectamente ponderado a Darwin Núñez. En la victoria del Liverpool por 6-3 sobre el Tottenham Hotspur durante el período navideño, entregó un centro de precisión milimétrica a Luis Díaz para el gol de apertura. En el minuto 90 fuera de casa contra el Brentford en enero, la carrera de Alexander-Arnold en la zona derecha del área y el eventual centro raso fueron encontrados por Núñez para romper el punto muerto en lo que terminó siendo una victoria por 2-0.
Si el fútbol de Slot convirtió a Alexander-Arnold en una figura un poco más periférica en ataque, ayudó a mitigar sus deficiencias defensivas. Alexander-Arnold nunca fue un punto positivo neto en defensa por una variedad de razones, incluidas las deficiencias atléticas en la defensa en situaciones de uno contra uno y la falta de conciencia fuera del balón. La combinación de tener más jugadores detrás del balón durante la construcción, y el Liverpool defendiendo principalmente en una forma 4-2-4 fuera de posesión para limitar la progresión central, ayudó a mitigar algunas de las preocupaciones.
Asumiendo un Nuevo Desafío en España
Una vez que quedó claro que Alexander-Arnold firmaría con el Real Madrid, hubo una considerable intriga sobre cómo encajaría en su once inicial. Esto fue especialmente cierto una vez que Xabi Alonso se convirtió en el entrenador del club.
Lo que sí sabíamos del tiempo de Alonso con el Bayer Leverkusen fue su insistencia en controlar los partidos, no por una adhesión dogmática a la formación o la estructura, sino por tener principios claros tanto dentro como fuera de la posesión. A partir de ahí, se adapta a los conjuntos de habilidades disponibles para él dentro del equipo para que puedan solucionar problemas sobre la marcha en el transcurso de 90 minutos.
Algunos pensaron que podría haber una sinergia inicial con Vinícius Júnior y Kylian Mbappé. Esos dos son algunos de los mejores del mundo para perforar las líneas defensivas altas a través de movimientos en línea recta por detrás de la oposición. Podrían aprovechar los balones aéreos largos dirigidos hacia ellos, especialmente en momentos de caos controlado por altas recuperaciones o segundas recuperaciones de balón. Cada vez que Alexander-Arnold adopta posiciones agresivas contra un bloque bajo, Federico Valverde puede ayudar a cubrirlo defensivamente debido a su impresionante cobertura del terreno.
La Copa Mundial de Clubes nos dio una primera visión del papel potencial de Alexander-Arnold con el Real Madrid. Hubo algunos momentos torpes durante las primeras etapas de la construcción, incluido Alexander-Arnold que no recibió limpiamente de espaldas a la portería y permitió la presión entrante. También ocasionalmente falló pases de corto alcance directos hacia el doble pivote en el espacio para ayudar a progresar el juego.
Una vez que el Real Madrid llegó al campo contrario, Alexander-Arnold fue una figura mucho más periférica en comparación con años anteriores, especialmente bajo Klopp. En gran medida se limitó a proporcionar amplitud a lo largo de la banda derecha, con carreras ocasionales en el canal derecho. La falta de corredores en el área hizo que fuera más difícil para él conectar sus famosos centros.
En general, el ritmo lento en ataque y la falta de oportunidades para jugar en momentos de caos también restaron algo de lo que hizo especial a Alexander-Arnold en la Premier League. Sin ser un código de trucos en posesión, amplificó algunas de las preocupaciones defensivas. Su posicionamiento alto le impidió ayudar eficazmente en el contrapreso, y algo de indecisión en situaciones en las que intentaban atrapar a la oposición cerca de su propia área.
Esto no quiere decir que no hubiera momentos brillantes durante la Copa Mundial de Clubes. Los centros de Alexander-Arnold fueron precisos y precisos en la victoria de la fase de grupos del Madrid contra el RB Salzburgo. Tuvo la asistencia para el gol del Madrid en su victoria por 1-0 en octavos de final sobre la Juventus, que vino de una carrera improvisada hacia el área que preparó un centro raso de corto alcance.
Cabe señalar que estamos hablando de un puñado de partidos durante lo que fue esencialmente un torneo de pretemporada, por lo que sería imprudente sacar mucho de ello. Sin embargo, sería justo sugerir que podría haber algunos problemas de crecimiento en el primer año.
Un Legado Duradero, y lo que Hará en Madrid
Durante las últimas temporadas, con sus defectos y todo, Alexander-Arnold ha sido uno de los mejores jugadores del mundo. Es muy raro que un lateral pueda ser el principal o co-principal creador de juego de uno de los ataques más dinámicos del mundo durante un período de varios años, que fue el caso de Liverpool. Tener un impacto tan grande en el tercio final compensó con creces los inconvenientes que tenía defensivamente, que incluían limitaciones atléticas en situaciones de uno contra uno y ser culpable de observar el balón. Esto ayuda a explicar por qué las métricas completas, como el modelo MBAPPE de Donald Cayton, lo calificaron constantemente en los últimos años. Ese nivel de impacto es lo que el Real Madrid espera ver de Alexander-Arnold, ya que el club busca recuperarse de una campaña muy decepcionante en la que terminó segundo en LaLiga y fue eliminado de la Champions League en los cuartos de final.
En teoría, agregar un jugador de su calibre como agente libre debería ser algo adicional. Sin embargo, hemos visto a lo largo de los años (como con el Real Madrid) que simplemente apilar jugadores talentosos uno encima del otro no necesariamente hace que el todo sea mayor que la suma de sus partes.
Parte de sacar lo mejor de Alexander-Arnold significará crear más situaciones caóticas controladas en las que prosperó con el Liverpool. Podría ser muy difícil dado el ritmo de juego más lento de LaLiga. Esas situaciones dinámicas no solo lo beneficiarían a él, sino también a otros como Mbappé y Vinícius. Tratar de encontrar un equilibrio entre abrazar el caos y la posesión controlada, al tiempo que se intenta crear una unidad defensiva funcional, definirá el mandato de Alonso como entrenador del Real Madrid.
Será interesante ver qué pasa con Alexander-Arnold una vez que comience su vida en España. Podría beneficiarse de que LaLiga sea una liga menos exigente físicamente que la Premier League, pero también se enfrentará a un montón de bloques defensivos bajos y potencialmente menos situaciones contra oponentes inestables. Replicar lo que logró en Inglaterra será una tarea difícil, ya que ganó todos los trofeos importantes posibles con el Liverpool. Al mismo tiempo, logró eso a través de un estilo de juego atípico que lo transformó en el mariscal de campo del ataque del equipo, una hazaña rara dada la posición que ocupa.
Trent Alexander-Arnold dejó la Premier League como uno de sus mejores jugadores de todos los tiempos. Será fascinante ver si puede alcanzar alturas similares en LaLiga como jugador del Real Madrid.
