La comunidad de baloncesto de Seattle se reunió el sábado para honrar a Lenny Wilkens, leyenda del baloncesto, ex jugador, entrenador y ejecutivo de los Seattle SuperSonics. Wilkens se convirtió en la primera persona en tener una estatua develada fuera del Climate Pledge Arena.
«Me recuerda cuando llegué aquí», dijo Wilkens, quien fue transferido a los Sonics en 1968 antes de su segunda temporada como franquicia de expansión. «Sabes, somos una comunidad mejor cuando nos apoyamos mutuamente, cuando nos ayudamos, cuando nos tomamos el tiempo para reconocernos».
Lenny Wilkens
El sábado, el reconocimiento fue para Wilkens, quien se unió a John Wooden como la segunda persona seleccionada para el Salón de la Fama Memorial Naismith como jugador (en 1989) y como entrenador (en 1998), antes de ser honrado por tercera vez por su papel como entrenador asistente del «Dream Team» olímpico de Estados Unidos en 1992.
Aunque jugó para cuatro equipos y entrenó a seis, Wilkens, nativo de Brooklyn, ha hecho de Seattle su hogar y está más asociado con los Sonics. Como entrenador en jefe en 1979, Wilkens llevó al equipo a su único campeonato en Seattle.
Cada orador el sábado destacó que el trabajo de Wilkens fuera de la cancha en la comunidad de Seattle es una parte igualmente importante de su legado. A través de su fundación, creada en 1971, Wilkens pasó décadas apoyando causas locales, especialmente la Clínica Infantil Odessa Brown, que opera en el históricamente negro Distrito Central de Seattle.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, expresó: «Ha enaltecido a esta comunidad de muchas maneras, desde unir a nuestra comunidad cuando ganamos ese campeonato mundial en la década de 1970 hasta todo el trabajo que ha hecho silenciosamente, detrás de escena, cuando no está frente a 14,000 fanáticos y una audiencia de televisión nacional, trabajando silenciosamente para enaltecer a nuestra comunidad y a la próxima generación. Por favor, agradézcanle tanto por todo el arduo trabajo que ha hecho por nuestra comunidad».
Jay Inslee, predecesor de Ferguson como gobernador, bromeó diciendo que Wilkens no solo «liberó a ‘Downtown’ Freddy Brown», refiriéndose a la leyenda de los Sonics que protagonizó el equipo del título de 1979, «liberó la Clínica ‘Uptown’ Odessa Brown».
«Ese es Lenny Wilkens», dijo Inslee. «Él liberó esa clínica».
El trabajo caritativo de Wilkens inspiró tanto a la comunidad de baloncesto de Seattle como a sus propios jugadores. Steve Smith, quien jugó para Wilkens en los Atlanta Hawks, destacó su influencia en Smith y en el difunto Dikembe Mutombo en cuanto a la retribución. Detlef Schrempf, delantero de los Sonics desde hace mucho tiempo, quien llama a Seattle su hogar, señaló el trabajo que compartieron en sus fundaciones.
«Siento su impacto todos los días y ha tocado a muchas, muchas personas», dijo Schrempf. «Es una persona especial. Somos afortunados de tenerlo en nuestra comunidad».
Detlef Schrempf
Nate McMillan, al igual que Wilkens, jugador y entrenador en jefe en Seattle, dijo que Wilkens «estableció el estándar de lo que un SuperSonic debería ser tanto dentro como fuera de la cancha».
«Cómo deberías jugar el juego y para mí, cómo debería entrenar el juego», dijo McMillan. «Ok, no pude ser tan fluido como tú en la línea de banda, pero el respeto por el juego, el respeto por la comunidad, el respeto por la liga, todo eso lo aprendí de ti».
Nate McMillan
Todo eso convirtió a Wilkens, cuya participación con los Sonics abarcó todas las décadas de su existencia, excepto la de 1990, en la elección natural como el primer jugador honrado con una estatua en el Climate Pledge Arena, que se encuentra en el mismo lugar que el Seattle Center Coliseum, donde Wilkens jugó.
A Wilkens pronto se unirá la escolta de los Seattle Storm, Sue Bird. The Seattle Times informó el sábado que se develará una estatua de Bird en el partido del 17 de agosto contra el Phoenix Mercury.
«El entrenador Wilkens es lo que Jerry West fue para los Lakers y la NBA», dijo McMillan, destacando a otros jugadores con estatuas. «Es lo que Bill Russell fue para los Boston Celtics y la NBA. Es lo que Michael Jordan es para los Chicago Bulls y la NBA. Este es nuestro miembro del Salón de la Fama».
El escultor Lou Cella fue el responsable de dar vida a la estatua de Wilkens. Anteriormente creó estatuas de los íconos deportivos de Seattle Ken Griffey Jr., Edgar Martinez y Dave Niehaus en el T-Mobile Park y Don James en el Husky Stadium.
El miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, Spencer Haywood, quien comenzó su carrera en la NBA en Seattle con Wilkens, destacó la única queja: La estatua representa a Wilkens, famoso por depender de su mano izquierda como jugador, conduciendo hacia la derecha.
Subyacente al evento del sábado estaba la emoción por el posible regreso de los Sonics. El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo a principios de este mes en las Finales de la NBA que la Junta de Gobernadores de la liga abordará el tema de la expansión en las reuniones del próximo mes en Las Vegas.
«Espero que la NBA esté mirando», dijo McMillan. «Realmente necesitan prestar atención a esto porque tenemos una rica tradición, y el entrenador Wilkens es una gran parte de esa tradición».
