CHARLOTTE, N.C. – Un juez federal instó a la NASCAR y a dos de sus equipos, incluyendo uno propiedad de la leyenda de la NBA [Michael Jordan], a resolver su creciente y agria batalla legal que se intensificó en tensos argumentos durante una audiencia el martes.
El juez de distrito de EE. UU., Kenneth Bell, del Distrito Oeste de Carolina del Norte, interrogó tanto a la NASCAR como a los equipos: 23XI Racing, propiedad de Jordan y del tres veces ganador de la Daytona 500, [Denny Hamlin], y Front Row Motorsports, propiedad del empresario Bob Jenkins, sobre lo que esperaban lograr en la batalla antimonopolio que ha afectado a la serie de autos stock durante meses.
Es difícil imaginar un ganador si esto llega hasta el final en este caso. Me aterra pensar en lo que todo esto está costando.
Juez Kenneth Bell
23XI y Front Row fueron las únicas dos organizaciones que se negaron a firmar una oferta de la NASCAR el pasado septiembre sobre un nuevo acuerdo de estatutos. Los estatutos son la versión de la NASCAR de un modelo de franquicia, con cada estatuto garantizando la entrada a las lucrativas carreras de la Cup Series y un flujo de ingresos estable; otros 13 equipos firmaron los acuerdos el otoño pasado, y algunos afirmaron que tenían poca opción.
La audiencia de casi dos horas se centró en la solicitud de los equipos para desestimar la contrademanda de la NASCAR, que acusa al gerente comercial de Jordan, Curtis Polk, de violar «deliberadamente» las leyes antimonopolio al orquestar una conducta colectiva anticompetitiva en las negociaciones. La NASCAR dijo que descubrió que Polk, en mensajes entre los 15 equipos, intentó formar una operación tipo «cártel» que incluiría amenazas de boicotear carreras y negarse a negociar individualmente.
Uno de los abogados de la NASCAR incluso citó una cita de Benjamin Franklin que Polk supuestamente envió a las 15 organizaciones que decía: «Debemos colgarnos todos juntos, o con toda seguridad nos colgaremos todos por separado».
Jeffrey Kessler, abogado que representa a los equipos, se enfadó por la revelación en el tribunal abierto, argumentando que es información privilegiada solo revelada en el descubrimiento. Kessler también argumentó que ninguna de las afirmaciones de la NASCAR en la contrademanda demuestra que Polk o la Race Team Alliance hicieran algo ilegal durante el proceso de negociación del estatuto.
La NASCAR sabe que no tiene defensa contra el caso de monopolización, por lo que ha presentado esta afirmación sobre negociaciones conjuntas, a las que accedieron, nunca objetaron, y ahora de repente es una violación antimonopolio. No tiene ningún sentido. No les va a ayudar a desviar la monopolización que han hecho en este mercado y el daño que han infligido.
Jeffrey Kessler, abogado de los equipos
Añadió que «los ataques» contra Polk eran «falsos, infundados y, francamente, por debajo de la dignidad de mi adversario incluso hacer ese tipo de comentarios, sobre los cuales debería saber más».
Los abogados de la NASCAR dijeron que Polk intentó indebidamente presionar a los 15 equipos que componen la RTA para que se unieran colectivamente en las negociaciones y fomentaron el boicot a las carreras de clasificación para la Daytona 500 de 2024. La NASCAR, dijeron, se tomó la amenaza en serio porque los equipos habían boicoteado previamente una reunión programada con los ejecutivos de la serie.
La NASCAR sabía que el siguiente paso era que pudieran boicotear una carrera, lo cual era una amenaza que tenían que tomar en serio.
Lawrence Buterman, abogado de la NASCAR
Kessler dijo fuera del tribunal que los dos equipos están abiertos a conversaciones de acuerdo, pero señaló que la NASCAR ha dicho que no renegociará los estatutos. Los abogados de la NASCAR se negaron a comentar después de la audiencia.
Bell no indicó cuándo dictaminaría, aparte de decir que decidiría rápidamente.
Kessler dijo que presentaría una apelación al final de la semana después de que un panel federal de apelaciones de tres jueces desestimara una orden judicial preliminar que requería que la NASCAR reconociera a 23XI y Front Row como equipos autorizados mientras se resuelve la batalla judicial.
Kessler quiere que el asunto sea escuchado por el tribunal de apelaciones completo. La orden judicial no tiene ninguna relación con los méritos del caso, que está programado para ir a juicio en diciembre. Lo más pronto que la NASCAR puede tratar a los equipos como no autorizados es una semana después de la fecha límite para apelar, siempre que no haya ninguna apelación pendiente o cuando el proceso de apelación se haya agotado.
Hay 36 coches autorizados para el campo de 40 coches cada semana. Si 23XI y Front Row no son reconocidos como autorizados, sus seis coches tendrían que competir como equipos «abiertos», lo que significa que tendrían que clasificarse por velocidad cada semana para participar en la carrera y recibirían una fracción del dinero garantizado para los equipos autorizados.
Algunos de los argumentos del martes se centraron en Jonathan Marshall, el director ejecutivo de la RTA. La NASCAR ha exigido mensajes de texto y correos electrónicos de Marshall y dice que ha recibido aproximadamente 100 textos y más de 55.000 páginas de correos electrónicos.
La NASCAR quiere todos los textos entre Marshall y 55 personas de 2020 a 2024 que contengan términos de búsqueda específicos. Los abogados de la RTA dijeron que eso cubre más de 3.000 textos, algunos de los cuales son privilegiados y algunos que han sido «borrados para ahorrar almacenamiento o ya no los necesitaba».
Ese tema está programado para ser escuchado durante una audiencia el próximo martes ante Bell.
