A.J. Hinch, el estratega de los Detroit Tigers, aborda cada interrogante con la convicción de quien posee las respuestas de antemano. Su discurso, impregnado de seguridad en decisiones de lanzamientos, alineaciones y cambios de impulso, fluye sin vacilación. Para Hinch, explicar un ajuste táctico es como un arquitecto detallando la ubicación de una ventana. Su serenidad y consistencia son notables; cada respuesta es directa y clara. Si el mundo necesitara un narrador para el apocalipsis, Hinch sería el elegido.
Esta misma confianza se mantuvo durante la temporada, tanto en el apogeo del equipo, que llegó a tener el mejor récord de la MLB y una ventaja de 15.5 juegos en la Liga Americana Central el 8 de julio, como en los momentos de dificultad en septiembre, cuando los Tigers sufrieron derrotas ante los Chicago White Sox, Miami Marlins y fueron barridos por los Cleveland Guardians y Atlanta Braves, perdiendo el título divisional ante los Guardians, quienes ganaron 16 de 17 juegos al final de la temporada.
La consistencia de Hinch no es casualidad. La base de su filosofía, el núcleo de su enfoque, se centra en proyectar confianza, buscando que esta se transmita a sus jugadores, como una especie de contagio emocional.
Los Tigers son un equipo peculiar. Aparte de Tarik Skubal, considerado uno de los mejores lanzadores del mundo, no cuentan con bateadores universalmente temidos ni talentos trascendentes. El equipo incluye a dos ex primeras selecciones del draft, el primera base Spencer Torkelson y el lanzador Casey Mize, quienes han enfrentado obstáculos en su camino. Son, en su mayoría, un conjunto de piezas complementarias, jugadores moldeados a la imagen de Hinch, quienes destacan al comprender sus limitaciones.
Caption: A.J. Hinch congratulates Tigers players after their ALDS Game 1 victory in Seattle on Saturday.
Kerry Carpenter, autor de un jonrón memorable en los playoffs del año anterior y otro en el Juego 1 contra los Mariners, es un activo valioso. Sin embargo, Hinch a menudo lo sustituye por el bateador emergente Andy Ibanez, un jugador de ligas menores que busca consolidarse en las mayores. Ibanez, con su habilidad para batear a lanzadores zurdos, es una pieza clave en la estrategia del equipo, donde se prioriza la optimización del talento individual para el beneficio colectivo. Esta táctica a menudo implica que Carpenter ceda sus turnos al bate a Ibanez.
Es algo que le digo a la gente cuando pregunta sobre el carácter de este equipo. Andy siempre está listo cuando le llega su oportunidad, y Carp siempre está en el escalón superior animándolo.
Hinch
Los Tigers sobresalen en un aspecto del juego que a menudo pasa desapercibido: el corrido de bases. Son el mejor equipo en tomar bases extra, liderando la liga en bases extra tomadas con un 53%, la cifra más alta en más de 50 años. Esta estrategia, aunque efectiva, no está exenta de riesgos, ya que también lideran la MLB en outs en las bases.
El estilo de juego de los Tigers se describe como razonado, pero no especialmente agresivo, especialmente considerando que no son un equipo rápido. Lo que sí hacen bien es leer las situaciones, obtener buenas salidas y entender que presionar a la defensa es una forma de compensar las limitaciones físicas.
Este equipo ha sido construido para maximizar la fortaleza de todos. Estamos obsesionados con mejorar a los jugadores, y los jugadores han comprado la idea. Usamos 13 jugadores de posición diferentes y cinco cerradores diferentes en algunas noches, y debido a que la aceptación de los jugadores ha sido asombrosa, realmente ha abierto la puerta a un equipo muy divertido.
Hinch
En mayo y junio, cuando los Tigers eran el mejor equipo de béisbol, Hinch comentó que cada día iba con entusiasmo al trabajo, consciente de que en este deporte las cosas pueden cambiar rápidamente. Al regresar a Seattle, esperaba encontrar un equipo diferente, pero se encontró con el mismo Hinch y los mismos Tigers, una colección de piezas aparentemente aleatorias. A pesar de los altibajos, nada parecía haber cambiado.
Ahora, el equipo se enfrenta a la prueba de hasta dónde puede llevar la creencia a un equipo que ha confrontado sus debilidades y ha sobrevivido para contarlo.
The Tigers had a lot to celebrate in early July as Parker Meadows (22) and Javier Baez (28) congratulate Trey Sweeney on his three-run homer in Cleveland. They went into the All-Star break an MLB-best 59-38, then stumbled in the second half, going 28–37.
Cuando Hinch fue contratado por los Houston Astros antes de la temporada 2015, su primera pregunta al equipo fue: «¿Por qué nadie habla de ganar?». Los Astros habían perdido al menos 100 juegos durante tres años consecutivos antes de la llegada de Hinch. No hablaban de ganar porque no concebían la posibilidad. Hinch, al contrario, hizo explícito el objetivo y los Astros ganaron 86 juegos en 2015, 84 en 2016 y luego al menos 100 en tres temporadas consecutivas, incluyendo el título de la Serie Mundial de 2017, que le valió a Hinch una suspensión por el escándalo de robo de señales.
En 2021, al asumir el cargo de manager de los Tigers, la situación era similar: promesas de futuro basadas en años de derrotas y una base de fanáticos pesimista. Hinch repitió su pregunta: «¿Por qué nadie habla de ganar?».
Cuando una organización cae en estas rutinas y sequías, todos, ya sean fanáticos, jugadores, entrenadores, personas que trabajan en la organización, pierden de vista por qué hacemos esto y qué estamos buscando. Buscamos ganar. Siempre he creído que tienes que anunciar lo que estás tratando de hacer y hablar abiertamente sobre ello.
Hinch
Después de tres temporadas perdedoras, los Tigers lograron un notable desempeño en la segunda mitad de la temporada anterior. El cambio de cultura y actitud llevó al equipo a la postemporada por segunda vez consecutiva.
Mucho de lo que hemos logrado proviene de A.J. Predica una cosa: comprometerse con el presente y no preocuparse por nada más.
Mize
La temporada de los Tigers tuvo un momento crítico el 23 de septiembre en Cleveland. En la sexta entrada, los Guardians anotaron tres carreras contra Skubal, en una jugada que incluyó un toque de bola de Steven Kwan, un toque de sacrificio de Angel Martinez y un sencillo de José Ramírez.
Luego, David Fry.
Fry intentó tocar una recta de 99 mph de Skubal, pero la pelota golpeó su cara. Fue un momento aterrador; Fry cayó, Skubal lanzó su guante y sombrero al aire. Fry fue retirado en camilla, y Skubal, visiblemente afectado, cometió un lanzamiento descontrolado y un balk que permitieron dos carreras más para los Guardians.
Skubal visitó a Fry en el hospital esa noche. Fry, con la nariz rota y cortada, le restó importancia al incidente, diciendo: «Ya sabía que no podía batearte. Ahora aprendí que tampoco puedo tocarte».
Tommy Kahnle puede lanzar 40 cambios seguidos y aun así hacer que un bateador se vea mal en el lanzamiento 41. Su existencia profesional puede parecer una broma elaborada, o tal vez un truco de magia. Lo saben, y normalmente no importa. Como todos los buenos magos, la hechicería de Kahnle se deriva de lo que no se ve: su recta, un lanzamiento que casi nunca lanza.
Kahnle lanzó un séptimo inning perfecto en la victoria del Juego 1 de los Tigers sobre Seattle, con 10 lanzamientos. Los primeros nueve fueron cambios, y el décimo fue una recta de 92 mph con dos strikes que sorprendió a Luke Raley. Si bien no siempre funciona, cuando está en su mejor momento, es lo más cercano que tiene el béisbol a una rutina cómica en el juego.
Kahnle es miembro votante de lo que se conoce como el «Caos de Lanzamientos» de Hinch, un término que se refiere a la insistencia de los Tigers en usar a sus relevistas en situaciones específicas en lugar de roles definidos. Will Vest es lo más cercano que tiene Hinch a un cerrador principal, pero otros cinco lanzadores tuvieron salvamentos esta temporada. En el Juego 1, el abridor Keider Montero lanzó la undécima entrada para su primer salvamento en su carrera. Es lo que sea necesario y quien tengas disponible.
La cultura en este equipo es ofrecer algo todos los días para una victoria, y no quedar atrapado en roles o expectativas percibidas o incluso en las razones por las que hacemos lo que hacemos. Queremos usar toda nuestra lista y hacerlo realmente difícil para el otro lado. Cuando tienes jugadores que compran, un objetivo común, un deseo común de ser un ganador, podemos hacer muchas cosas creativas. No es una poción mágica, y lleva tiempo acostumbrarse a lanzar la quinta entrada un día y la octava al siguiente, o lanzar una entrada un día y 2⅓ al siguiente. Pero con el tiempo, hemos podido establecer eso como nuestra norma.
Hinch
Torkelson y Mize parecen destinados a compartir destinos, dos selecciones generales consecutivas que han enfrentado el éxito, el fracaso y la presión de las expectativas. Ambos lucharon contra la batalla interna contra las expectativas externas durante el tiempo suficiente para dejarlo todo de lado y perseguir sus propias ideas de quiénes son y lo que deberían ser.
Torkelson conectó 31 jonrones en la temporada y luego retrocedió hasta el punto de ser relegado la temporada pasada, cuando bateó solo .219 y se ponchó en casi el 28% de sus apariciones en el plato. «Definitivamente pasé por muchas dificultades», dice. «Definitivamente perdí algo de confianza. No sé cómo no lo haría ningún ser humano».
Esta temporada, volvió a conectar 31 jonrones con un OPS+ de 117, el mejor de su carrera. Juega una primera base sólida y es uno de los pocos Tigres cuyos nombres están escritos en la alineación con bolígrafo. Dice: «Tuve la suerte de estar rodeado de personas que me recordaron quién era y quién puedo ser».
El día antes de que estuviéramos hablando en su casillero, la pantalla gigante en el Comerica Park mostró una estadística del pasado de Torkelson: como jugador de Little League de 12 años en Petaluma, California, conectó 36 jonrones. Suena como un número inventado, le digo, y me pregunto si canalizó a ese niño de 12 años cuando estaba luchando para regresar a la prominencia en las grandes ligas.
Se ríe.
«Sí», dice, «me dije a mí mismo: ‘Oye, volvamos a ser ese tipo'».
Mize, quien abrirá el Juego 4 de la ALDS, fue excluido de la lista de postemporada la temporada pasada después de una temporada objetivamente mala de ’24: 2-6, una efectividad de 4.49, menos de cinco entradas por inicio. La temporada, y la indignidad del movimiento de la lista, lo convirtieron en un lío de emociones: enojado y avergonzado, feliz por sus compañeros de equipo por jugar en los playoffs, decidido a que nunca volviera a suceder. «No pensé que me enfrentaría a un momento en el que tuviera que mirarme en el espejo y decir: ‘Esto no es lo suficientemente bueno. Tienes que renovar todo esto'».
Pero renovó, y llegó al entrenamiento de primavera con un par de lanzamientos nuevos, cada uno una variación del control deslizante. Sorprendentemente, ganó 19-2 en Springville High en Alabama y dominó en la universidad en Auburn y llegó a las grandes ligas sin poder lanzar un lanzamiento que pudiera girar a la izquierda. Nada de lo que lanzó, ni el sinker duro que bajaba ni el cambio que se zambullía hacia las rodillas de un bateador diestro, podía desviarse de un bateador diestro o hacia un bateador zurdo.
Más que nada, se presentó al campamento con una actitud que contradice su personalidad tranquila. «No estaba siendo malo con nadie, pero creo que la gente podía decir que tenía un poco de ventaja», dice. «Era un momento decisivo en mi carrera, y podría haber ido de varias maneras diferentes».
De hecho, fue tan intenso y autodirigido que varios compañeros de equipo se sintieron obligados a preguntarle si estaba bien.
«Sí, estoy bien», les dijo Mize, «simplemente estoy retomando esto en mis propias manos».
No se le prometió nada más que la oportunidad de competir. («Sentí que estaba mirando desde afuera», dice Mize). Salió del entrenamiento de primavera como el quinto abridor de los Tigers y escaló desde allí, ganando 14 juegos y llegando a su primer equipo All-Star. Cuando Hinch le dijo que rompería el campamento como titular, dice Mize, «Fue bueno, y lo celebré, pero también entendí que no quiero mirar atrás en mi carrera y decir: ‘Mira todas las batallas de entrenamiento de primavera que gané'».
Sus nuevos lanzamientos fueron ideados y elaborados en dos laboratorios de lanzamiento (Driveline y Maven) la temporada baja pasada. «Ahora siento que tengo más opciones, más a mi disposición para navegar una alineación», dice Mize. «El año pasado, si no tenía cierto lanzamiento funcionando, no tenía a dónde ir. Estaría parado allí pensando: ‘Bueno, ha fallado lo mejor que tengo. Realmente no sé a dónde ir desde aquí'».
Mize y Skubal llegaron juntos a la organización y avanzaron juntos por las ligas menores e hicieron sus debuts en las grandes ligas juntos en 2020. Mize me dice que son amigos cercanos, no rivales: «Si somos rivales», dice Mize, «él me está pateando el trasero». Reflexiono sobre sus caminos muy diferentes, Mize una selección número 1, Skubal una selección de novena ronda relativamente desconocida de la Universidad de Seattle. Le pregunto a Mize si alguna vez ha estado en la ciudad natal de Skubal, Kingman, Arizona, y sugiero que es difícil encontrar un lugar más remoto en el país.
Mize me mira y dice: «Veo que nunca has estado en Springville, Alabama».
¿Son los TIGERS un equipo que se despertó en el último momento, o uno que alcanzó su punto máximo temprano y se quedó sin energía? Una cosa es crear confianza, otra es hundirla lo suficientemente profundo como para superar cualquier problema que se interponga.
Pasaron de exaltados a dudosos tan rápido que es difícil precisar la transición. Pero, ¿es este su punto óptimo? Esa pregunta, en otras palabras, se le presentó al jugador de cuadro Colt Keith, quien le dio un nuevo giro a un viejo cliché al describir a su equipo como «un equipo duro que juega mejor cuando nos ven como los desvalidos».
En alguna parte, sin duda, A.J. Hinch recogió la señal del universo y asintió con la cabeza.
