Rory McIlroy: El Fugaz Capítulo de un Futuro Número Uno en el Golf Universitario
En abril, en algún lugar cercano a Johnson City, Tennessee, Fred Warren, exentrenador principal de golf de East Tennessee State, no podía apartar la vista del televisor. Observaba cómo Rory McIlroy, el joven golfista de rizos dorados que había visto por primera vez a los 13 años en Irlanda, luchaba por mantener el liderato en los últimos nueve hoyos del Augusta National.
Birdie. Bogey. Par. Doble Bogey. Bogey. Birdie. Par. Birdie. Bogey. Playoff. Veintiún años después de que Warren casi lograra que McIlroy jugara para él, el golfista volvía a poner a prueba las emociones del antiguo entrenador.
«Tenía una ventaja de cinco golpes después de 10 hoyos y pensabas que iba a navegar tranquilo», dijo Warren. «Y luego, de repente, lo estropea y te involucras tanto en la experiencia de verlo porque siempre ha sido fascinante».
Fred Warren
Cuando el putt de birdie de McIlroy en el hoyo de desempate cayó, el teléfono de Warren comenzó a vibrar. Los mensajes de felicitación inundaron su bandeja de entrada. Semanas después de la victoria de McIlroy, Warren no pudo evitar reírse al hablar del frenesí.
«Empecé a recibir mensajes de texto de gente en cuestión de minutos diciendo: ‘¡tu chico acaba de ganar!'», dijo Warren. «¡Yo ni siquiera lo entrené!».
Por un breve momento en el tiempo, en un fotograma de una película de varias décadas, McIlroy estuvo a punto de mudarse a una pequeña ciudad entre Tennessee, Kentucky, Virginia y Carolina del Norte. El breve compromiso de McIlroy con East Tennessee State es apenas una nota al pie en la épica historia de uno de los mejores golfistas de su generación. Pero en Johnson City, este pequeño fragmento no se olvida.
«Podría haber ido donde quisiera», dijo Aaron O’Callaghan, que tuvo un asiento de primera fila en el ascenso de McIlroy en Irlanda del Norte. O’Callaghan fue uno de los compañeros de juego de McIlroy en el famoso día en Royal Portrush en 2005, sede del Open Championship de este año, cuando McIlroy hizo un récord de campo de 61 con solo 16 años. «La vida le llegó muy rápido una vez que no pudo dejar de ganar».
En los últimos años, la llegada del portal de transferencias y el nombre, la imagen y el parecido en los deportes universitarios ha diluido el significado de la Carta Nacional de Intención, que sella el compromiso de un atleta con una institución. Pero, colgada dentro de los pasillos del centro de rendimiento de golf de ETSU en un marco verde esmeralda, hay una Carta Nacional de Intención de dos páginas, una peculiar prueba que aún conserva su peso.
La fecha de la carta es el 15 de noviembre de 2004 y, aunque el nombre de McIlroy y toda la información superficial están escritos en la parte superior, las firmas en la parte inferior, una de un McIlroy de 15 años y la otra de su madre, Rosaleen, aún no se han desvanecido.
Fred Warren: Un Visionario del Golf Universitario
Fred Warren se adelantó a su tiempo. El entrenador de golf de East Tennessee State, que llevaba mucho tiempo en el cargo, asumió el puesto en 1986 y rápidamente se dio cuenta de que necesitaba cambiar su estrategia de reclutamiento.
«Somos una escuela de nivel medio, no una escuela insignia», dijo Warren. «Me di cuenta de que, al ser el golf un juego global, podía encontrar talento fuera de los Estados Unidos, así que probablemente fui uno de los primeros entrenadores en ir al extranjero».
«Fred se dio cuenta de que probablemente no iba a conseguir al mejor jugador de Tennessee», dijo O’Callaghan. «Pero sentía que si conseguía al mejor jugador de Gales, al mejor jugador de Escocia y al mejor jugador, quizás el segundo mejor jugador, de Irlanda o lo que fuera, entonces podría ser muy competitivo. Y lo demostró».
El primer jugador irlandés que Warren reclutó para jugar con los Buccaneers fue JP Fitzgerald, que más tarde se convirtió en el caddie de McIlroy de 2008 a 2017. Warren no se detuvo ahí. Continuó viajando a diferentes regiones de Irlanda, Escocia y Gales, estableciendo una conexión entre la región y East Tennessee State. Su trabajo finalmente trajo los compromisos de jugadores como Gareth Shaw, que luego se convirtió en All-American en ETSU, y Cian McNamara.
Tanto McNamara como Shaw (así como O’Callaghan) formaron parte de los equipos juveniles de Irlanda. Así que, cuando Warren los reclutaba y viajaba a torneos por todo el Reino Unido e Irlanda, había un nombre de un jugador más joven que seguía apareciendo. «Ellos fueron los que me hablaron de Rory», dijo Warren. «Empecé a verlo cuando tenía unos 13 o 14 años. Ya se veía que lo tenía, lo que quieras decir ‘lo tenía, lo tenía'».
En uno de sus muchos viajes a Irlanda, Warren se encontró viendo a McIlroy, de 15 años, en el Portmarnock Golf Club de Dublín para los Campeonatos Internacionales Juveniles de 2004, donde jugó junto a O’Callaghan y McNamara -este último ya estaba listo para jugar para ETSU- y siguió destacando entre jugadores mayores y más grandes.
«Una cosa que noté que Rory tenía -y que tiene ahora- es que lo ves y uso el término como si empezara una bolsa de patatas fritas», dijo Warren. «Crees que vas a comer solo una o dos y luego te quedas más tiempo. Así que planeaba verlo durante dos o tres hoyos y veía toda la ronda porque era muy emocionante».
Incluso entonces, ya era evidente para Warren que McIlroy no estaría mucho tiempo en el golf universitario. Pero si existía alguna posibilidad de que McIlroy y su familia consideraran la idea de jugar solo uno o dos años, Warren sabía que tenía las mismas posibilidades que cualquier otro. Después de todo, algunos de los amigos más cercanos de McIlroy ya estaban destinados a Johnson City.
Ese día en Portmarnock, Warren caminó con Gerry McIlroy por el campo. Cuando llegaron al aparcamiento, Warren finalmente hizo su propuesta. Esta, pensó, era su oportunidad de vender a los McIlroy en East Tennessee State.
Lo que Warren no se dio cuenta en ese momento es que Gerry ya había hecho sus deberes. Ya habían hablado con McNamara y Shaw, sus padres también, sobre Johnson City y por qué ETSU era el lugar adecuado para Rory. Aun así, Warren se adentró en el tema.
«¿Estaría Rory interesado en jugar al golf universitario?», preguntó Warren.
«Sí», dijo Gerry. «Y le gustaría jugar para ti».
Johnson City: Un Imán para el Talento Irlandés
Si eres de Holywood, en Irlanda del Norte, donde la población apenas supera los 11.000 habitantes, los más de 73.000 de Johnson City pueden parecer un choque cultural. Pero la peculiaridad de la ciudad es precisamente lo que la convirtió en una elección fácil para muchos jugadores jóvenes del extranjero que buscaban perfeccionar su juego en los Estados Unidos. El paisaje también ayuda.
«Johnson City se parece bastante a Irlanda en cuanto al terreno, con colinas y ganado», dijo O’Callaghan. «La gente es muy acogedora y, de verdad, aquí aman su golf, el ambiente de pueblo pequeño, es muy atractivo».
«Simplemente no es un lugar al que quieras ir como un golfista estadounidense de primera categoría. Pero nosotros, los de aquí, no conocemos realmente el golf universitario», dijo Shaw. «Cuando ves los torneos, ves el calendario. Y luego, cuando fui por primera vez, salí y vi la práctica. Fue como, ‘Dios mío, esto es increíble'».
Más allá de una cara familiar en Warren, una instalación de práctica diseñada por Tom Fazio que, en ese momento, era rara para un programa universitario, y un calendario estelar, lo que atrajo a jugadores irlandeses como Fitzgerald, McNamara y Shaw fue también lo que llevó a McIlroy a East Tennessee State en una visita oficial en el otoño de 2004.
«Estar en una ciudad más grande, eso sería un gran desincentivo para chicos como yo y Rory», dijo O’Callaghan. «Aquí [en East Tennessee] las instalaciones están a un kilómetro de donde viven los chicos».
La mayor herramienta de reclutamiento de Warren fue el boca a boca entre los jugadores del Reino Unido, por lo que cuando McIlroy llegó a Johnson City no hubo mucha convicción que hacer.
«Creo que el atractivo era ir a un lugar con compañeros de equipo que conocía, con los que disfrutaba estar y donde podía ver que era un lugar para desarrollar su juego y llevarlo al golf profesional», dijo O’Callaghan. «Cumplía todos sus requisitos».
Aunque Gerry y Warren habían llegado a un acuerdo verbal sobre el compromiso de McIlroy en Portmarnock, Warren sabía muy bien que en el reclutamiento nada era seguro hasta que se ponía la pluma en el papel. Como cuenta Warren, un día, llamó a la casa de los McIlroy para ver cómo estaban y la madre de McIlroy descolgó el teléfono. Le dijo a Warren que el entrenador principal de Oklahoma State, Mike Holder, había llamado recientemente a su casa buscando hablar con McIlroy.
«Han ganado 12 campeonatos nacionales y [Holder] es responsable de ocho de ellos», dijo Warren. «Sería como si el entrenador K llamara a uno de tus reclutas».
Warren dijo que Rosaleen intentó llamar a McIlroy desde su habitación al teléfono, diciéndole que Holder quería hablar con él.
«Ella dijo que Rory gritó: ‘Dile que no necesito hablar con él. Voy a ETSU'», dijo Warren. «Así que esa fue la decisión. Entonces, en noviembre, firmó».
Incluso cuando McIlroy rechazó a otros entrenadores y se mantuvo comprometido con Warren y ETSU, no pudo evitar lo que estaba pasando: cuanto más jugaba McIlroy, más evidente se hacía para todos, incluido él mismo, que estaba listo, no solo para el golf universitario, sino para los profesionales. Por eso a O’Callaghan, Warren y Shaw no les sorprende en lo que se ha convertido McIlroy.
«Era cuatro años y medio más joven que yo, así que en esa etapa, cuando tenía 18, 19 años, estábamos a la par, por así decirlo», dijo Shaw. «Golpeaba a la misma distancia, pero podía golpearla más bajo, podía dibujarla más. Podía desvanecerla más. Era una persona muy segura de sí misma».
Todos recuerdan la forma en que golpeaba las bolas durante la práctica cuando lo conocieron por primera vez a los 12 años y cómo sonaban diferentes. O’Callaghan recuerda la vez que no pudo dormir porque, con 15 años, iba a enfrentarse a McIlroy, de 12, en un partido que pensaba que podría perder. El 61 en Portrush que sacó a la cancha a lo que parecía todo el pueblo es, para ellos, imposible de olvidar.
«Recuerdo un poco de eso. No recuerdo mucho», dijo McIlroy esta semana cuando se le preguntó sobre esa ronda. «Ciertamente fue la primera vez que me sentí en la zona».
O’Callaghan recuerda un momento en particular en 2006, cuando fue testigo de cómo McIlroy encadenó cuatro rondas de golf casi perfectas que le ayudaron a asegurar el Campeonato Europeo Amateur en Italia.
«Esa semana se estaba celebrando un evento del PGA Tour [el Buick Open de 2006] y Tiger ganó al hacer 66 en cada ronda», dijo O’Callaghan. «Y recuerdo que celebramos la victoria de Rory y que él viera la puntuación de Tiger y la comparara con la suya. Ya estaba intentando dar caza a Tiger cuando tenía 16 años».
La escritura para ETSU ya estaba en la pared. O’Callaghan y el resto de los amigos de McIlroy sabían que estaba comprometido con Warren; también sabían que en ese momento estaba destinado a cosas mayores. En Johnson City, Warren también se preguntaba si McIlroy llegaría a venir. Entonces, finalmente recibió una llamada de McIlroy que, según Warren, tenía un mensaje para el entrenador de toda la vida: Ya voy, pero puedes darle mi beca a otra persona.
Warren leyó entre líneas y supo entonces que es probable que McIlroy nunca luciera un uniforme de East Tennessee State. Hubo decepción, por supuesto, pero también una comprensión muy clara. McIlroy era un cohete.
«No hubo malos sentimientos», dijo Warren. «Era una persona tan amable y entendí la situación».
Unos días después de la llamada de McIlroy, Warren se reunió con uno de los directores de cumplimiento de la escuela y le explicó la situación. McIlroy ya no iba a venir a ETSU. Cuando el director se dispuso a cerrar el expediente de McIlroy, Warren hizo una petición final.
«Hazme un favor, no te deshagas de esa carta», le dijo. «Creo que ese joven va a convertirse en el número 1 del mundo».
El Legado de McIlroy en East Tennessee State
Puede que McIlroy nunca llegara a Johnson City, pero en la historia del golf de East Tennessee State, es un personaje esencial. Los efectos dominó de su decisión de firmar allí y su decisión de no jugar allí perduran hasta nuestros días.
En 2005, Jordan Findlay estaba dispuesto a quedarse un año más en Escocia y esperar el momento y el lugar adecuados para comprometerse con una escuela. Entonces, Warren llamó.
El entrenador de ETSU sabía que Findlay, ganador del Campeonato Británico Amateur Juvenil de 2004, estaba interesado en mudarse a los Estados Unidos, pero había un problema: Warren ya no tenía espacio para él. Pero una vez que McIlroy pareció que se iba a quedar en el extranjero y, finalmente, a hacerse profesional, Warren se puso en contacto con Findlay y su familia. No podía darles la beca completa que McIlroy iba a obtener, pero podía ofrecerles un puesto en la lista de ese otoño.
Sin saber mucho más sobre Warren y el programa que los rumores y sin haber visitado Johnson City, los Findlay se dirigieron a una cara familiar.
«Mi padre era bastante amigo de Gerry, el padre de Rory, así que le llamó y le pidió consejo», dijo Findlay. «Sabíamos que Rory había estado de viaje de reclutamiento allí, así que lo hicimos a ciegas y confiamos en su juicio».
La decisión resultó ser fortuita. Findlay no solo acabó jugando para ETSU, sino que se quedó y todavía trabaja y vive allí a día de hoy. «Te voy a dar una adivinanza de por qué», dijo, antes de responder a su propia pregunta. «Conocí a mi mujer durante mi primera semana aquí».
La temporada siguiente a la desvinculación no oficial de McIlroy, Warren también utilizó la beca vacante que dejó McIlroy para ayudar a reclutar y traer a otro jugador de Irlanda: Seamus Power.
«Consigues a un tipo y puede conducir a una docena de tipos. Y creo que la familiaridad de tener gente de un país similar o del mismo país era atractiva», dijo Findlay, que creció en un pueblo de 15.000 habitantes en Escocia. «Simplemente se convirtió en que los escoceses y los irlandeses lo sabían. Era un ambiente amigable».
«Era un hogar lejos del hogar», dijo Shaw. Fue apropiado entonces que, cuando Warren se retiró el año pasado, Power supiera a quién recurrir para sustituir al entrenador del Salón de la Fama. El dos veces ganador del PGA Tour y ex alumno de East Tennessee State estaba en el green de prácticas del Memorial Tournament en Ohio cuando llamó a O’Callaghan para ver si estaría interesado en el puesto de entrenador principal de los Buccaneers.
O’Callaghan nunca jugó para Warren (terminó en Southern Louisiana), pero vio cómo la reputación de ETSU crecía en su país natal y admiró el programa de Warren desde la distancia. El vínculo entre él y Power, él y McIlroy y la forma en que todas sus historias han entrelazado su país natal con esta pequeña ciudad de Tennessee, facilitó la decisión.
«Poder dirigir un programa que significa tanto para tus amigos, para la gente con la que creciste jugando y con la que competiste y jugaste para Irlanda», dijo O’Callaghan. «Es un gran honor para mí».
En estos días, en Johnson City, la conexión entre el equipo de golf de la escuela y la parte del mundo que crió a McIlroy permanece. O’Callaghan ha continuado el libro de jugadas de Warren; el equipo actual cuenta con seis jugadores de toda Europa.
Hay un estudiante de último año de Dinamarca, un estudiante de penúltimo año de Alemania, un estudiante de segundo año de Inglaterra, un estudiante de último año de Escocia y dos jóvenes estudiantes de primer año – Gavin Tiernen de Dublín y Ben Oberholzer, que creció en Belfast, a pocos kilómetros de Holywood.
«Se ha cerrado el círculo», dijo O’Callaghan. «Es muy único».
El lunes, McIlroy llegó temprano a Royal Portrush y jugó una ronda de práctica por su cuenta. Mientras trazaba su camino por el campo de golf que una vez conquistó de adolescente, una multitud robusta le siguió, saboreando la oportunidad de dar la bienvenida a casa a su ganador del Grand Slam. De pie entre ellos, observando cada golpe con atención, estaba Oberholzer.
