La Lucha por el ‘9’ de la Selección de Estados Unidos: ¿Quién liderará el ataque en el Mundial?
El puesto de delantero titular en la selección masculina de Estados Unidos ha sido un rompecabezas sin resolver en los últimos dos ciclos mundialistas. A pesar de contar con talento, ninguno de los aspirantes ha logrado consolidarse firmemente en la posición. Figuras como Eric Wynalda y Brian McBride marcaron una época, mientras que Jozy Altidore y Clint Dempsey lideraron el ataque hasta 2014. Desde entonces, la búsqueda de un ‘9’ consistente se ha convertido en una prioridad.
El ciclo rumbo al Mundial de 2022 no encontró un delantero capaz de mantener un rendimiento constante. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes tuvieron oportunidades, pero ninguno logró destacar. Finalmente, Haji Wright fue el elegido para la convocatoria, aunque una lesión de Sargent y la falta de efectividad de Ferreira y Wright no permitieron que el equipo obtuviera el máximo rendimiento en Qatar.
Este nuevo ciclo ha presentado aún más desafíos. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se suman Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Balogun parece llevar la delantera tras su desempeño en un amistoso contra Japón, aunque aún no ha asegurado el puesto.
Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia, la competencia por el puesto de ‘9’ para el USMNT de Mauricio Pochettino en el próximo Mundial está abierta. Aquí analizamos a los principales candidatos, acompañados de una comparación estadística con jugadores similares.
Folarin Balogun
Cuando Balogun se comprometió con el USMNT en mayo de 2023, se esperaba que fuera la solución a largo plazo para la delantera. Marcó en la final de la Concacaf Nations League 2023 y tuvo un desempeño destacado en la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluyendo una lesión en el hombro que requirió cirugía, le han impedido afianzarse en el puesto.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse y atacar la defensa rival. Su movimiento también crea espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas. Su actuación contra Japón demostró su versatilidad, incluso demostrando que puede jugar de espaldas a la portería. Aunque las dudas giran en torno a su durabilidad y la falta de minutos en el Mónaco, donde la competencia es feroz.
Comparación estadística: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón con buena capacidad de remate y creación de goles. En los últimos tres años, promedia 0.50 goles por cada 90 minutos con 3.69 tiros.
Haji Wright
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en un Mundial. Actualmente, está en un gran momento de forma en el Campeonato Inglés, donde sus ocho goles lo colocan en la cima de la tabla.
Wright es versátil, su estatura le permite ser fuerte en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda. Su capacidad para detectar oportunidades es impresionante. Sin embargo, en el pasado Mundial, a veces parecía lento en sus reacciones. A pesar de ello, es una imagen que podría permanecer en la memoria hasta que demuestre su valía en una etapa más importante.
Comparación estadística: Randal Kolo Muani. Wright no es tan buen pasador como Kolo Muani, pero anota (0.56 goles por cada 90 minutos) y empuja mucho el balón. En los últimos tres años, ha promediado 6.1 conducciones progresivas por cada 90 minutos, recibiendo 1.42 faltas en ese lapso.
Patrick Agyemang
Agyemang ofrece un perfil diferente, con su presencia física (1.93 metros) y habilidad en el juego aéreo. Aunque es un talento en bruto, a veces tiene problemas con el control del balón y el juego de espaldas a la portería. Su potencial podría ser clave para marcar goles importantes.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un puesto en el Mundial dependen de su salud y de las decisiones de Pochettino. Si Pochettino decide llevar solo tres delanteros, Agyemang podría ser uno de los descartados. Sin embargo, su «perfil diferente» podría ser lo que le asegure un lugar.
Comparación estadística: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47.5% de éxito en duelos aéreos) y propenso a recibir faltas (2.05 faltas recibidas por cada 90 minutos, 0.92 en el tercio de ataque). Su capacidad de finalización es buena, promediando 0.51 goles con 0.40 xG, aunque sus números de remate no son muy altos.
Ricardo Pepi
Pepi busca asegurar su puesto en la convocatoria para 2026, pero las lesiones han afectado su rendimiento. Sufrió una lesión de rodilla en la Champions League y una lesión muscular reciente lo ha mantenido fuera de las canchas. A pesar de ello, Pepi tiene características impresionantes, su movimiento le permite aprovechar oportunidades y conectar con pases que otros delanteros podrían perder.
Comparación estadística: Lautaro Martínez. Pepi se involucra mucho en el juego, al igual que Martínez. Sus números ofensivos son buenos (0.74 goles y 1.36 ocasiones creadas por cada 90 minutos), y demuestra ser un finalizador fiable. También contribuye en defensa, promediando 5.53 intervenciones defensivas por cada 90 minutos.
Josh Sargent
La diferencia entre el rendimiento de Sargent en su club y en la selección es notable. En el Norwich City, ha marcado goles de forma consistente, pero no ha anotado con el USMNT desde noviembre de 2019. A pesar de sus habilidades, no parece tener un aspecto de su juego que lo convierta en un jugador decisivo en un Mundial.
Pochettino parece haberlo notado, ya que Sargent no fue incluido en la convocatoria, incluso con la lesión de Pepi. Tiene experiencia mundialista, pero podría no ser suficiente.
Comparación estadística: Moise Kean. Sargent es el menos llamativo estadísticamente, pero como Kean, es un jugador que presiona (4.09 intervenciones defensivas por cada 90 minutos desde el inicio de 2024-25) y tiene un remate por encima de la media (0.56 goles por cada 90 minutos con 0.48 xG). Sin embargo, sus tiros son limitados.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen ser los principales candidatos para la lista del Mundial, en ese orden. La flexibilidad es clave en un torneo como la Copa del Mundo. Balogun parece llevar la delantera actualmente, pero la situación podría cambiar rápidamente. La única posibilidad de que Sargent regrese al Mundial es si otros jugadores sufren lesiones o una baja significativa en su rendimiento.
