Roki Sasaki: La Resurrección del Lanzador Estrella de los Dodgers
Desde el otro lado del mundo, un admirador secreto seguía de cerca a Roki Sasaki. En su temporada de debut en la Liga Profesional Japonesa de Béisbol en 2021, el joven prodigio de los Chiba Lotte Marines deslumbraba con rectas que superaban las tres cifras y un lanzamiento de split-finger que imitaba a la perfección una knuckleball de alta velocidad. Semanalmente, las redes sociales se inundaban de videos de sus actuaciones, y Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers, las consumía con admiración y asombro.
“Tengo una lista mental de muchos lanzadores que me gustan”, comentó Hill, “y reviso su desempeño, cómo se mueven y juegan, como si fuera un juego de: ¿Qué haría si estuvieran conmigo?”
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
El 4 de septiembre de este año, Hill tuvo la oportunidad de responder a esa pregunta. La esperada temporada de novato de Sasaki con los Dodgers se había convertido en un desafío. Luchó en ocho aperturas, entró en la lista de lesionados por una lesión en el hombro derecho el 13 de mayo, y fue apartado nuevamente el 16 de junio. Regresó al montículo para Oklahoma City dos meses después, con una recta que apenas alcanzaba las 93 mph en Triple-A, y había perdido la esperanza de contribuir significativamente al intento de los Dodgers de ganar la Serie Mundial por segundo año consecutivo.
Luego llegó la reunión de principios de septiembre con Hill en las instalaciones de los Dodgers en Arizona. Durante meses, los directivos de la organización habían trabajado para ganarse la confianza de Sasaki, conscientes de su reticencia a ofrecerla. El presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, el gerente general, Brandon Gomes, y el mánager, Dave Roberts, le habían asegurado a Sasaki que no habían perdido la fe, a pesar de su paso de la rotación de las Grandes Ligas a la mediocridad en las ligas menores. Le proporcionarían las herramientas que necesitara a medida que avanzara la temporada.
Finalmente, tras otra actuación discreta en Triple-A, Sasaki se mostró abierto a una revisión de su mecánica. Lo que ocurrió en la semana siguiente cambió el rumbo de su temporada, y el de los Dodgers. Pequeños pero significativos ajustes en el lanzamiento de Sasaki desataron el potencial que llevaba dentro. El deseo de competir, de ganar, lo impulsó a aceptar un cambio al bullpen. Tras un par de salidas exitosas como relevista al final de la temporada regular, Sasaki se encontró en la novena entrada de las últimas dos victorias de los Dodgers en los playoffs: el juego decisivo de la serie de comodines contra los Cincinnati Reds y el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el ruidoso Citizens Bank Park de Filadelfia. Su recta superaba las 100 mph, su splitter caía con fiereza, y parecía un cerrador dominante.
“Cuando regresó, le dije que ahora tenía otra mirada”, dijo Roberts. “Tiene la mirada de un asesino.”
Dave Roberts, mánager de los Dodgers
La capacidad de los Dodgers para diagnosticar problemas, entrenar a los jugadores, establecer una comunicación clara y mantener una misma línea de trabajo, para mejorar a los jugadores y hacer que ese cambio sea duradero, es una de las mejores en el béisbol. La excepcional capacidad financiera de los Dodgers los convierte en gigantes, pero su habilidad para crear otras ventajas, incluso para aquellos con presupuestos mucho más bajos, es lo que los hace temibles.
La resurrección de Sasaki es su último triunfo, y confían en que, con la fuerza adicional que desarrolló durante su tiempo de descanso, la clave que encontró para afinar su lanzamiento y el dominio que ha experimentado en el bullpen, esto es algo que llegó para quedarse. Que todo se juntara en menos de un mes fue fortuito, sí, pero no fue casualidad.
Hill lo llama la «deposición». Cuando los Dodgers buscan sacar más de un lanzador, lo envían a Hill y a Ian Walsh, el coordinador de rendimiento de pitcheo de la organización, para una sesión de preguntas y respuestas que puede durar horas. Están las preguntas simples: ¿Cuál es tu rutina, y con qué te sientes más cómodo lanzando, y qué te duele? Y luego las que están un poco más lejos: ¿Hubo algo que un entrenador te dijo en quinto grado que todavía aplicas hoy? ¿O hay dolor en tu cuerpo al que te has acostumbrado y que probablemente no es normal?
La transición del joven Sasaki, de 23 años, a las Grandes Ligas fue atípica. Casi todos los jugadores japoneses que se van a la MLB lo hacen después de una serie de logros de alto nivel. Sasaki lanzó un juego perfecto en 2022, seguido de ocho entradas más sin mácula en su siguiente apertura. Pero en las dos temporadas siguientes, apenas lanzó un total de 200 entradas, con lesiones en el brazo y en los oblicuos que limitaron su tiempo en el montículo. Sasaki no deseaba seguir a sus predecesores acumulando galardones en Japón antes de dirigirse a Estados Unidos. E incluso los cientos de millones de dólares que podría haber recibido al llegar después de los 25 años como agente libre internacional no valían la pena retrasar lo que él creía que era su destino: lanzar contra los mejores bateadores del mundo.
Los Dodgers también reconocieron que no era el mismo en sus últimas temporadas en Japón. Durante sus reuniones con los equipos, Sasaki quería que se respondiera a una pregunta: ¿Cómo arreglarías mi recta? Había perdido velocidad en las dos temporadas anteriores, y las respuestas de los equipos, según Sasaki, le ofrecerían la mejor visión de sus filosofías sobre el pitcheo. Los Dodgers sabían que el movimiento de pierna único de Sasaki haría que su lanzamiento fuera difícil de replicar, pero su filosofía sobre el pitcheo lo tiene en cuenta.
“No me suscribo a un modelo mecánico”, dijo Hill. “La mecánica no es algo que deba modelarse. El cuerpo humano y la forma en que se mueve van a determinar el resultado de lo que haces. Tus propias limitaciones estructurales y físicas, y luego tu capacidad para coordinar tus movimientos, van a dictar lo que haces. No voy a ser un tipo de ejercicios con toallas ni un tipo de Driveline. Soy un tipo que te hace mejorar.”
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
Aunque Hill tenía ideas sobre cómo mejorar la mecánica de Sasaki durante la primavera, no quería extralimitarse.
“Y Roki es más joven que ambos cuando llegaron”, dijo el relevista de los Dodgers Blake Treinen. “Vienes, eres joven, tienes el peso del mundo sobre tus hombros. No es lo más fácil. No sé si es eso, pero no creo que importe en este momento. Estoy agradecido, porque no es fácil para la gente salir de donde está. A veces eso puede arruinar a alguien.”
Tanto como el daño mental que se había acumulado para Sasaki desde el comienzo de la temporada hasta agosto, sus problemas físicos se habían agravado aún más. Los cambios mecánicos que Hill había notado se debían, dijo, casi con toda seguridad a su hombro derecho. Cada lanzador de calibre de Grandes Ligas, dijo Hill, es un compensador de élite. Si algo está mal físicamente, son capaces de encontrar formas de mover sus cuerpos para compensar la deficiencia. El problema es que hacerlo crea inestabilidades en otras partes del cuerpo. Y, finalmente, bajo el peso de esas tensiones, se rompe.
“Para bien o para mal, no ha tenido mucha instrucción. Simplemente ha estado en su propio programa debido al talento”, dijo Roberts. “Y hubo un momento en Arizona en el que el grupo se reunió y dijo: ‘Oye, tienes que darle una oportunidad a Rob’. Y, para su crédito, se sumó a eso y simplemente se liberó.”
Dave Roberts, mánager de los Dodgers
Durante la «deposición», Hill hizo lo que llamó una auditoría de acusaciones. Entendió cualquier escepticismo que Sasaki pudiera tener, y quiso abordarlo de frente, por lo que Hill expuso todos los posibles aspectos negativos de trabajar con él. Tal vez a Sasaki le preocupaba cómo los estadounidenses ven la mecánica de pitcheo. O el número de lanzadores de los Dodgers que han sufrido lesiones. O que es imposible que entiendan lo que es ser él. Y si a Sasaki le molesta Hill o simplemente no le agrada, eso está bien. No sería el primero. Pero al final del día, dijo Hill, necesitaba que Sasaki entendiera una cosa y solo una: Lo único que le importaba a Hill es que mejorara.
“Puedes decirme que quieres girar boca abajo en tu cabeza a mitad de tu lanzamiento”, dijo Hill. “Si sale a 100, me sentaré y miraré. No te voy a meter en una caja. No te voy a decir que tienes que moverte de cierta manera, que tienes que usar tu glúteo, que tienes que usar tu pie. Solo te haré diferentes preguntas que tengan sentido en tu cabeza, y luego encontraremos una manera de hacer que cobren vida.”
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
Cobró vida con lo que Hill llama el «buffet». Después de la deposición, Hill y Walsh analizaron las respuestas y surgieron con una serie de opciones para ayudar a solucionar los problemas. Creían que los problemas de Sasaki provenían de que su pelvis se inclinaba hacia adelante, lo que le hacía rotar demasiado pronto. Durante el lanzamiento, la energía se acumula en el cuerpo, se propaga hasta el brazo y se proyecta sobre la pelota en el momento de la liberación. Cualquier interrupción, incluso algo que pasa desapercibido a simple vista, puede causar estragos. Y con Sasaki, ese caos equivalía a 7 mph de velocidad de recta que se iban.
El 5 de septiembre, Hill y Walsh presentaron el buffet. En particular, creían que la posición de la pierna trasera de Sasaki podía solucionar lo que le aquejaba. Durante la deposición, Sasaki les había mostrado videos de las temporadas 2022 y 2023, cuando su material era mejor, y su pierna trasera no estaba tan extendida. Al flexionar la pierna trasera, con la rodilla comenzando sobre los dedos de los pies, Sasaki podría evitar doblar su pelvis y retrasar que arrastrara su centro de masa hacia adelante demasiado pronto, lo que impedía que su pierna delantera tuviera suficiente tiempo para estabilizarse.
“Rotar la pelvis temprano es la muerte de todo”, dijo Hill.
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
Durante tres horas ese día, discutieron el efecto de la pierna trasera flexionada. Comenzar en la nueva posición permitiría a Sasaki mantenerse erguido con su exagerada patada de pierna delantera, extender esa pierna hacia abajo, sumergirse en una posición profunda y retrasar la rotación. Una señal específica resonó con Sasaki. Arriba, abajo, afuera. Arriba, abajo, afuera. Si perdía la sensación de su lanzamiento, podía recordarse a sí mismo: Arriba, abajo, afuera. Aunque el nuevo lanzamiento se vería similar, el retraso le permitió estabilizarse y extenderse, suavizando una transferencia de energía que se había vuelto demasiado blanda y que había consumido la velocidad de su recta.
Normalmente, los Dodgers harán que los lanzadores trabajen en ejercicios antes de probar las soluciones propuestas. Sasaki no quería esperar. Los dos meses sin lanzar una pelota y la confianza que tenía en el médico del equipo de Los Ángeles, el Dr. Neal ElAttrache, habían hecho que su hombro se sintiera mejor que en años. Con la fuerza adicional ganada en la parte inferior del cuerpo en el gimnasio durante su tiempo de inactividad, Sasaki estaba ansioso por probar la teoría de la pierna trasera lo antes posible. No había mucho tiempo que perder si quería tener alguna posibilidad de contribuir en octubre.
“Creo que puedo hacerlo”, dijo Sasaki.
Roki Sasaki
Hill y Walsh no iban a decir que no. Los jugadores conocen sus cuerpos y mentes mejor que los entrenadores. El 6 de septiembre, Sasaki subió al montículo en las instalaciones y lanzó a 95-97 mph. Hill y Walsh quedaron impresionados. Porque Sasaki les dijo durante el entrenamiento de primavera que sus sesiones de bullpen suelen ser de 4 a 5 mph más lentas que lo que lanza en un juego.
“Lo que trato de hacer en esa deposición es básicamente averiguar si este es un problema de software o de hardware”, dijo Hill. “Es decir, ¿es un problema de habilidad? ¿O estás lesionado? ¿Tienes un bloqueo óseo en la cadera que no hemos diagnosticado correctamente y que en realidad está limitando la capacidad de hacer las cosas bien? Una vez que se determina de alguna manera que no es un problema de hardware, puede suceder rápido si simplemente alineas las articulaciones de la manera correcta, especialmente con un tipo que ya ha producido una cantidad loca de velocidad en su vida.”
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
TRES DÍAS DESPUÉS de esa sesión de bullpen, Sasaki subió al montículo para su siguiente inicio en Triple-A. Lanzó 4⅔ entradas, dio cuatro bases por bolas y permitió tres carreras. Y los Dodgers estaban extasiados. Porque el material había vuelto. Su recta promedió 98.3 mph y alcanzó un máximo de 100.6. Su splitter fue terrible. Incluso lanzó el cutter que Hill le ayudó a enseñar durante el entrenamiento de primavera.
Casi de inmediato, los planes para Sasaki cambiaron. El bullpen de los Dodgers se tambaleaba. Tanner Scott, el cerrador que firmó un contrato de 72 millones de dólares en el invierno, había fallado. Kirby Yates, otra contratación de alto perfil como agente libre, no fue mucho mejor y luego pasó a la lista de lesionados con una distensión en el tendón de la corva. A pesar de toda la profundidad de los abridores de Los Ángeles, el bullpen era una responsabilidad. Así que los Dodgers se acercaron a Sasaki y le dijeron que si quería jugar béisbol significativo esta temporada, había un camino claro a través del bullpen.
“Vio lo que estaba pasando con nuestros abridores y dijo: ‘Apúntame’”, dijo Roberts. “Y entonces dependía de nosotros.”
Dave Roberts, mánager de los Dodgers
Todavía con Oklahoma City, Sasaki ponchó a un par de bateadores en su primera salida de relevo el 18 de septiembre. Siguió tres días después con otra entrada limpia. Los Dodgers lo llamaron de nuevo a las Grandes Ligas y lo lanzaron el 24 y el 26 de septiembre para ver cómo respondería su brazo a lanzar dos veces en tres días. Ponchó a cuatro, no dio bases por bolas y consolidó su puesto en la lista de postemporada.
“La parte divertida de relevar”, dijo Sasaki, “es la oportunidad de poder contribuir al juego, al equipo todos los días.”
Roki Sasaki
Y ha contribuido. Si bien Roberts no nombraría oficialmente a Sasaki como el cerrador de los Dodgers, Sasaki lanzará en los momentos de mayor presión siempre que Los Ángeles esté en los playoffs. Contra los Filis, su recta alcanzó los 101 mph. Hizo que J.T. Realmuto se viera con un splitter injusto y se sacudió un doble de Max Kepler para inducir un rodado de Nick Castellanos y un elevado de Bryson Stott, asegurando el primer salvamento de su carrera profesional.
“El objetivo era volver completamente sano y simplemente estar completamente listo para lanzar de nuevo”, dijo Sasaki. “Así que era consciente de que podría existir la posibilidad de que no volviera a lanzar en la temporada regular. Ha habido mucho personal de apoyo, personal de entrenamiento, las personas que me rodean que me ayudaron a llegar a donde estoy hoy. Así que sí, muy agradecido por eso.”
Roki Sasaki
Agradece a Hill y Walsh, Friedman y Gomes, Roberts, y a los entrenadores de pitcheo de los Dodgers Mark Prior y Connor McGuiness. Al entrenador de fuerza Travis Smith, que ayudó a construir el cuerpo de Sasaki para que resistiera lo que se le pediría. A los expertos en biomecánica de la organización que pueden señalar si su pelvis comienza a flexionarse de nuevo. A los compañeros de equipo que, aunque en un momento se preguntaron si Sasaki estaba hecho para prosperar en la MLB, ya no tienen ninguna duda.
Ahora se trata de rendir. Incluso si Sasaki volverá a ser lanzador abridor el año que viene, es un relevista este mes, una pieza vital de los planes de los Dodgers para conquistar octubre de nuevo. Más que eso, es un recordatorio de que con confianza y competencia, lo que se pierde se puede encontrar.
“Nunca, nunca des por sentado a alguien, nunca te rindas con alguien, sin importar lo malas que parezcan las circunstancias”, dijo Hill. “Porque realmente nunca se sabe.”
Rob Hill, director de pitcheo de los Dodgers
