Puka Nacua: El Receptor que Juega con Fuego y Determinación
En el universo de la NFL, pocos jugadores irradian la intensidad y la determinación de Puka Nacua, el receptor de los Rams. Su juego físico, su capacidad para superar defensas y su ética de trabajo lo han convertido en un jugador clave en la ofensiva del equipo.
Antes de cada posesión ofensiva, Nacua tiene un ritual peculiar: pide a un compañero que le dé un fuerte golpe en las almohadillas. Esta práctica, que va desde el ala cerrada Tyler Higbee hasta el guardia izquierdo Steve Avila, es una forma de «despertarse» y prepararse para la batalla que se avecina.
«No quiero que me traten con delicadeza, de ninguna manera», afirma Nacua.
Puka Nacua
Este ritual, nacido de sus experiencias infantiles con sus hermanos mayores, lo transporta a los días de los campeonatos de fútbol juvenil. «Creo que siempre es bueno recibir un pequeño despertar en la línea lateral antes de que alguien más te golpee oficialmente», explica Nacua.
La intensidad de Nacua quedó demostrada en el tercer cuarto contra los Indianapolis Colts en la Semana 4, cuando sufrió un golpe en el pulgar izquierdo que lo obligó a someterse a radiografías. A pesar de la lesión, regresó al juego y atrapó un pase de 17 yardas en su primera serie.
Su estilo de juego físico se manifiesta en cada jugada. El receptor de tercer año es conocido por su tenacidad en el campo, su disposición a bloquear en el juego de carrera y su lucha por yardas adicionales después de la recepción.
El entrenador en jefe, Sean McVay, describe a Nacua como un jugador que no solo «se abre y atrapa el balón», sino que también hace «cosas realmente especiales» después de tener el balón en sus manos.
«Creo que su estilo de juego se contagia a todos en nuestro equipo, no solo a la ofensiva», dice el mariscal de campo Matthew Stafford.
Matthew Stafford
Esta «estilo de juego» ha catapultado a Nacua a la élite de los jóvenes receptores de la liga. Después de un desempeño de 13 recepciones y 170 yardas en la Semana 4, está a solo 21 yardas de alcanzar las 3,000 en su carrera.
Stafford ha sido testigo de la agresividad de Nacua desde el primer programa de entrenamiento de la temporada baja. «Luego te pones las almohadillas [durante el campo de entrenamiento] y dices: ‘Vaya, este es un jugador de fútbol físico que resulta ser receptor'», comenta Stafford.
El entrenador de receptores de los Rams, Eric Yarber, explica que el equipo intenta proteger a Nacua para que se mantenga saludable. «Si tenemos una jugada de ocho, con suerte participa en cuatro», dice Yarber. «Y aunque quiere estar todo el tiempo en el campo, hay que protegerlo de sí mismo».
Stafford reconoce que, aunque es importante obtener cada yarda posible, también hay que saber cuándo protegerse. «Es difícil apagar ese interruptor, para ser honesto», afirma Stafford. «Estás ahí fuera, nuestros sistemas nerviosos se vuelven locos. Es golpear o ser golpeado».
Nacua, por su parte, no duda en la confrontación. «Diría que no», responde entre risas cuando se le pregunta si alguna vez intenta evitar un golpe. «No, definitivamente no es algo que… esos son algunos de esos segundos pensamientos, simplemente nunca llegan al frente».
El receptor veterano Davante Adams lo describe como un «pit bull», ya que «es difícil detener a un pit bull una vez que se pone en marcha».
Nacua atribuye su tenacidad a las batallas en el patio trasero con sus hermanos. «Siempre quise vencerlo», dice. «Y él nunca me dejó ganar. Así que hubo muchos momentos de pataletas, codazos y luego él hundiendo la pelota».
El entrenador McVay recibió un mensaje de un amigo después del partido contra los Texans: «Dijo: ‘Nacua debe mezclar su avena con cemento'», recuerda McVay. «Pensé que era una forma muy apropiada de describir lo duro que es».
El lema del cuerpo de receptores de los Rams es: «No puedes vivir para siempre, así que no lo intentes». Yarber quiere que sus receptores crucen el centro del campo sin dudar en atrapar el balón. «No entres con timidez», dice. «Si recibes el golpe, que así sea».
Nacua afirma que esta mentalidad marca el tono de la ofensiva y «desmoraliza a la defensa». «Él habla de ser el martillo, no el clavo», dice Yarber. «Y eso hace que tu carrera después de la recepción sea mucho más violenta. Los defensas no quieren golpearte, van abajo y pierden su técnica y esas cosas. Así que cuando eres físico, más físico que ellos, no quieren placarte».
