En la reciente Copa Oro, el combinado nacional de fútbol masculino de Estados Unidos, bajo la dirección técnica de Mauricio Pochettino, brindó una plataforma para que jugadores con poca experiencia demostraran su valía. Matt Freese, Alex Freeman y Diego Luna aprovecharon esta oportunidad, consolidando su lugar en el ámbito internacional.
Sin embargo, no solo los jugadores menos experimentados captaron la atención. Chris Richards se destacó como el jugador más consistente y sobresaliente del equipo en la Copa Oro, y ahora se perfila como un fijo en la alineación para el próximo Mundial de la FIFA, que se disputará en menos de un año.
Hace seis semanas, la situación era distinta.
Antes de la Copa Oro, existía incertidumbre sobre la pareja de centrales titular, con ambos puestos en disputa. En el caso de Richards, se esperaba que se convirtiera en un pilar de la selección estadounidense, pero sus actuaciones internacionales no siempre igualaron su rendimiento en el club. La Copa América 2024 fue decepcionante para el jugador. Sus pases carecían de la precisión habitual, y su defensa no mostró la misma consistencia.
La notable segunda mitad de la temporada con el Crystal Palace vio a Richards alcanzar su mejor forma, y trasladó ese nivel de juego a la Copa Oro. Sus actuaciones fueron impecables durante todo el torneo, mostrando compostura en defensa e incluso aportando dos goles a balón parado, incluido uno en la derrota por 2-1 ante México en la final.
Es algo con lo que me desafié al entrar en este torneo. Quería ser ese tipo que diera un paso adelante y afianzara mi puesto, y creo que tal vez lo he hecho.
Chris Richards
Ahora, el defensa se ha convertido en uno de los primeros nombres en la lista de Pochettino, y su juego ha llamado la atención de sus compañeros.
El defensor Tim Ream, compañero de equipo, comentó sobre el crecimiento de Richards.
Simplemente verlo jugar ahora, realmente está tomando el control. Está haciendo las cosas que creo que todos realmente, realmente esperábamos que hiciera y esperábamos que se convirtiera como defensa central. Todavía es muy joven, y todavía está aprendiendo y simplemente viéndolo, viendo su crecimiento en los últimos dos años, realmente ha sido genial de ver.
Tim Ream
Ream señaló que convertirse en padre cambió su perspectiva como jugador y lo motivó de manera positiva. Siente que Richards ha experimentado una transformación similar desde el nacimiento de su hija, Luna, algo que Richards no niega.
Definitivamente me ha hecho trabajar un poco más duro porque al final del día, tengo que mantenerla a ella y a mi novia también. Te hace querer trabajar un 10% – joder, un 100% – más duro.
Chris Richards
Los jugadores a menudo hablan sobre la exigencia de la temporada, cómo el trabajo constante a menudo conduce a una serie de mejoras incrementales que conducen al éxito, pero una campaña también puede depender de momentos clave. Para Richards, ese punto llegó en octubre pasado.
El Palace había ganado un partido de liga en los primeros dos meses y medio de la temporada, y una lesión en el tendón de la corva hizo que Richards perdiera su puesto en el once inicial. La temporada se le escapaba.
Entonces, una conversación con el asistente del Palace, Paddy McCarthy, también exdefensa del Palace, ayudó a cambiar la temporada de Richards.
Simplemente me dijo directamente: ‘¿Qué quieres hacer con tu carrera? ¿Qué quieres hacer mientras estás en el Palace? ¿Quieres ser uno de esos tipos que simplemente siguen adelante, o quieres ser un tipo que aspira a ir a un club de mayor calibre?’
Chris Richards
McCarthy también proporcionó algunos consejos tácticos, animando a Richards a retroceder «todo lo que necesites» para obtener el balón, de esa manera los carriles de pase se abrirían más fácilmente.
Richards regresó al once inicial del Palace a finales de noviembre, convirtiéndose en una fuerza constante y disputando 32 partidos en todas las competiciones. Terminó la temporada con ese notable día en mayo en Wembley en la final de la FA Cup, con el Palace imponiéndose 1-0 al Manchester City para ganar el primer trofeo importante en la historia del Palace.
Fue una temporada increíble para el club, pero para mí personalmente, creo que ser parte del club que hizo historia de esa manera, también ser el único jugador que jugó todos los minutos en la carrera de la copa, y creo que en general jugar muchos partidos, fue realmente beneficioso para mí.
Chris Richards
Richards señaló que la conversación con McCarthy le recordó las que tuvo cuando tenía 16 años jugando para los Texans SC Houston bajo el actual entrenador del FC Dallas, Eric Quill. Fue Quill quien sacó a Richards de Alabama y lo llevó a Houston, donde su equipo Sub-18 ganó un campeonato nacional.
Quill recuerda cómo supo desde el principio que Richards estaba destinado a convertirse en profesional, incluso después de que inicialmente fuera rechazado para la academia del FC Dallas. Richards tenía los movimientos corporales de un base, que jugaba antes en su juventud, siguiendo los pasos de su padre, Ken, así como de Quill.
Su habilidad aérea era increíble. Su lectura del juego era de la más alta calidad porque nunca tuvo que correr a toda velocidad la mitad del tiempo porque leía los juegos muy rápidamente, y cualquier tipo de duelo de canal que tuviera con los extremos, nadie podía vencerlo. Y luego vi algunas veces la quinta marcha a la que podía llegar, y dije: ‘Bueno, esa es realmente la velocidad de gama alta’.
Eric Quill
Quill ha seguido la carrera de Richards, desde su eventual entrada a la academia del FC Dallas, al Bayern de Múnich, al TSG Hoffenheim y finalmente al Palace. La evaluación de Quill sobre por qué Richards ha encontrado ese siguiente nivel es simple: la salud.
Creo que ha estado en [la alineación], se lesiona, vuelve a la banca, regresa. Simplemente creo que cuando empiezas a obtener esa muy buena forma es típicamente cuando has tenido una larga racha de partidos y tienes esa fluidez y ese ritmo. Y creo que es por eso que su juego está en auge en este momento y está exudando mucha confianza en todo lo que está haciendo.
Eric Quill
Esto incluye asumir un papel de liderazgo este verano con la USMNT. Con la plantilla compuesta principalmente por jugadores más jóvenes que no tenían experiencia a nivel internacional, existía la necesidad de que los jugadores ofrecieran un rendimiento sólido y voces fuertes. La presencia constante y tranquila de Ream lo ha convertido durante mucho tiempo en uno de los líderes del equipo, pero no podía hacerlo solo. Richards ha intervenido y ha ayudado al equipo en ese sentido.
Nunca ha sido de los que simplemente se quedan quietos y callados, pero ahora escuchándolo en un partido, es mucho más vocal, es mucho más dominante. Su posicionamiento ha mejorado exponencialmente, y eso simplemente viene con la experiencia. Va a seguir mejorando y mejorando, lo cual da miedo.
Tim Ream
Richards dice que ha llegado al punto en el que se siente cómodo en un papel de liderazgo. La naturaleza de la posición de defensa central a menudo requiere dirigir a los compañeros de equipo y ser exigente. Eso es algo que a Richards le ha gustado durante mucho tiempo, pero su nivel de juego le ha dado más credibilidad.
También tienes que predicar con el ejemplo, y creo que eso es algo que siento que hago.
Chris Richards
La Copa del Mundo del próximo año nunca está lejos de la mente de Richards. Se perdió la edición de 2022 debido a una lesión en el tendón de la corva. Tiene toda la intención de estar allí en 2026.
Realmente dolió no ser parte del equipo del ’22, ya fueran los recuerdos que los muchachos hicieron en el camino, o simplemente las actuaciones que también realizaron. Pero personalmente, quiero ser parte de eso. Quiero ser parte de la historia, y quiero ser parte de la historia ganadora, el conjunto correcto de la historia. Así que creo que para mí, este es un gran año para mí, para el club y el país, pero creo que simplemente haciendo todas las cosas correctas en mi club para que cuando se trata de jugar para Estados Unidos, esté disponible y esté listo y esté al más alto nivel posible.
Chris Richards
Richards está en camino.
