¿Podrá Messi liderar a Argentina en el Mundial de 2026?
A medida que Lionel Messi se acerca al final de su legendaria carrera, una pregunta crucial emerge: ¿Podrá el astro argentino liderar a su selección nacional, Argentina, hacia la gloria una vez más en la Copa Mundial de la FIFA 2026?
Aunque a sus 38 años, Messi continúa deslumbrando en la MLS con el Inter Miami, la competencia que enfrenta semanalmente no siempre iguala la intensidad y calidad técnica del escenario internacional. Por ello, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, donde el Inter Miami se enfrentó a equipos de élite de Europa y Sudamérica, ofreció una visión de cómo Messi se desempeña actualmente contra defensores de alto nivel y lo que esto significa para su rol en la selección el próximo verano.
El análisis de su evolución en el campo y cómo el Inter Miami y Argentina están adaptando sus estrategias para preservar su impacto de cara al torneo del próximo año.
La Evolución de Messi a Nivel de Club
Pocos meses después de debutar con el Barcelona el 16 de octubre de 2004, Messi anotó su primer gol como profesional con asistencia de Ronaldinho, convirtiéndose en el goleador más joven del club en ese momento. Desde entonces, el delantero argentino ha roto la mayoría de los récords importantes, establecido nuevos estándares y redefinido el juego del fútbol.
Messi sorprendió al mundo en 2007 en un partido contra el Espanyol, cuando recuperó el balón en su propio campo y, con una exhibición de regate y habilidad, se abrió paso entre múltiples defensores para llegar al área rival y marcar un gol. Desafió las expectativas como un extremo derecho explosivo, zurdo, que se adentraba en el centro para crear oportunidades, aparentemente imposibles, para sus compañeros.
El entonces entrenador del Barcelona, Pep Guardiola, redefinió el significado y el papel de un delantero tradicional, transformando a Messi en un «falso 9» y aprovechando su potencial, lo que le permitió superar a prácticamente cualquier oponente. Las capacidades físicas de Messi, combinadas con su visión distintiva del juego, lo convirtieron rápidamente en uno de los más grandes en la historia del deporte.
Sus habilidades con el Barcelona no se tradujeron inicialmente en un éxito inmediato para la selección argentina, ya que los entrenadores luchaban por utilizar el talento de Messi. Pero todo cambió bajo el mando de Lionel Scaloni. La Albiceleste ya no dependía de que el capitán lo hiciera todo, sino que creó un sistema de apoyo para que Messi brillara en el último tercio del campo.
Ahora, a los 38 años, su enfoque del juego ha madurado, pero la capacidad de influir en cualquier partido permanece intacta.
En el Inter Miami, el club sigue encontrando la manera de capitalizar el talento de Messi sin someter su cuerpo a una sobrecarga física. El calendario de la MLS se extiende de febrero a diciembre, con 34 partidos de temporada regular y una campaña de playoffs de más de un mes si un equipo se clasifica para la final. Este año, Miami y Messi también participaron en la Concacaf Champions Cup, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y participarán en la próxima Leagues Cup, que comienza a finales de julio.
Si bien la mayoría de los partidos de club de Messi ahora se juegan en la MLS, donde a menudo enfrenta menos presión e intensidad, la Copa Mundial de Clubes ofreció una perspectiva más clara. Enfrentarse a equipos como el Paris Saint-Germain, ganador de la UEFA Champions League, y previamente al FC Porto y al Palmeiras, permitió a Messi medirse contra defensores más similares a los que verá en la fase eliminatoria de un Mundial.
El entrenador del Inter Miami, Javier Mascherano, vigila de cerca los minutos de Messi y lo descansa en ocasiones en partidos con menos importancia en la temporada regular de la MLS. Individualmente, Messi adaptó su estilo para maximizar su influencia en el campo y preservar suficiente energía para brillar cuando fuera necesario.
Su conjunto de habilidades no ha cambiado, pero la forma en que Messi utiliza sus mayores activos ha evolucionado. Ahora depende más de su lectura precisa del juego para proporcionar una asistencia perfectamente sincronizada y su capacidad para encontrar un espacio para marcar. Aunque la facilidad de Messi para tejerse a través de una defensa y llegar al último tercio puede verse a un ritmo más lento, sigue siendo igual de efectiva.
Estadísticamente, la transformación de Messi es fácil de rastrear, al igual que la libertad que le otorgan las defensas de la MLS. En la Copa Mundial de Clubes, promedió 5.5 metros recorridos por conducción de balón, una cifra inferior a los 6.1 metros por conducción en la MLS. Esa cifra de 5.5 está en línea con lo que Messi produjo en sus últimas temporadas en Europa (5.2 con el PSG en 2022-23, 5.7 con el Barcelona en 2020-21), mientras que la marca de 6.1 recuerda el impacto de Messi en la cima de su poder, cuando promedió 6.2 metros por conducción en 2011-12.
Sus intentos de regate por 90 minutos siguen un patrón similar. Su promedio de 4.5 en esta Copa Mundial de Clubes es significativamente inferior al de 2011-12, cuando promedió 9.1 en su pico de explosividad, pero sus 7.99 por 90 en la MLS ilustran las oportunidades con el balón en los pies que le presenta la oposición de la liga. Cuando se enfrenta a una competencia más dura, podemos ver un claro cambio de los regates a un movimiento y juego más eficientes.
Al mismo tiempo, sus pases en el tercio de ataque por 90 minutos han disminuido de 35.6 en 2011-12 con el Barcelona a solo 13.0 en la Copa Mundial de Clubes, no debido a una menor participación, sino más bien a un enfoque más selectivo y preciso. Ese número aumenta a 24.3 en su juego doméstico en 2025.
Puede que Messi ya no domine con el movimiento constante, pero su capacidad para elegir el momento adecuado y tomar la decisión correcta permanece intacta, siendo aún decisivo contra oponentes de alto nivel.
En la Copa Mundial de Clubes, Messi promedió 5.5 metros recorridos por conducción de balón, una cifra inferior a los 6.1 metros por conducción en la MLS. Esa cifra de 5.5 está en línea con lo que Messi produjo en sus últimas temporadas en Europa, mientras que la marca de 6.1 recuerda el impacto de Messi en la cima de su poder.
Al modificar su juego, Messi puede sentir una sensación de dolor o tensión muscular y seguir siendo clínico con su pie izquierdo. Al enfrentarse al Porto en el segundo partido de la fase de grupos de la Copa Mundial de Clubes, Mascherano confirmó que el jugador sintió molestias durante todo el partido, pero insistió en permanecer en el campo para jugar. Al hacerlo, Messi pudo marcar el gol de la victoria a balón parado, lanzando el balón a la esquina superior derecha de la red, como los aficionados han visto en numerosas ocasiones.
Podemos decir que es el mejor jugador que ha jugado este juego, pero su deseo de ganar es sorprendente, porque [contra el Porto], incluso en los últimos minutos, cansado y lesionado, siguió ayudando al equipo a conseguir el resultado. Tenemos que aferrarnos a eso y saber que tenerlo nos da una ventaja, y tenemos que captar su espíritu.
Mascherano
Incluso lesionado, Messi puede contar con la precisión de su pie izquierdo.
Continuó siendo efectivo en los octavos de final contra el PSG, mostrando momentos de su juego evolucionado en la segunda mitad antes de ser eliminado de la competición con una derrota por 4-0. Messi regateó a los jugadores del PSG en un intento de habilitar a Tadeo Allende y Luis Suárez para el gol, pero sus compañeros no pudieron capitalizar el apoyo del argentino.
Su capacidad para tejerse entre los jugadores para llegar al último tercio aún puede sorprender incluso a los actuales campeones de Europa, pero necesitaba ayuda. — Becherano
La Evolución de Messi para Argentina
¿Qué más capítulos quedan en esta extraordinaria historia?
¿Es posible que la derrota por 4-0 ante el PSG en los octavos de final de la Copa Mundial de Clubes fuera la última vez que veamos a Messi en un torneo importante? Todavía no hay confirmación oficial de que vaya a jugar el Mundial del próximo año.
La frase siempre ha sido «esperar y ver», y el jugador necesita confirmar por sí mismo que podrá hacer justicia en 2026. Hay pocos medidores mejores que un partido de eliminatoria contra el vigente campeón de Europa.
Es irrazonable esperar que un jugador de 38 años pueda rendir a su máximo nivel anterior. En la carrera entre el tiempo y el atleta, solo hay un ganador.
Han pasado dos años y medio desde el Mundial de Qatar, y es poco probable que veamos a Messi alcanzar constantemente ese nivel. Pero la Copa Mundial de Clubes ha demostrado que aún puede influir en el curso de los acontecimientos, cayendo en profundidad para controlar el ritmo del juego, más cerca de la portería con un repentino aumento de aceleración y, por supuesto, esos tiros libres en los que casi parece que recoge el balón y lo coloca en la esquina superior de la portería.
Lo más probable es que Argentina y Scaloni aún puedan encontrar una manera de asegurar que Messi participe en el próximo Mundial.
La relación entre el seleccionador argentino y el capitán ha sido nada menos que notable. Scaloni asumió el cargo de forma interina después del Mundial de Rusia 2018. Fue visto como un recurso económico, pero llegó, sin experiencia, lleno de ambición. Había sido muy influenciado por la entonces campeona del mundo, Francia, y anunció su intención de introducir un nuevo estilo, basado en transiciones rápidas. Su equipo ganaría el balón y estaría en posición de disparar en tres o cuatro segundos.
Apenas parecía una idea adecuada para un equipo de Messi, y comenzó de forma desastrosa en la Copa América 2019. Podría haber salido mal, pero Scaloni tuvo la suerte de contar con un nuevo Messi.
En conflicto en ese momento con el Barcelona, Messi pareció hacer de la selección argentina su máxima prioridad. ¿Qué necesitaba cambiar? Durante mucho tiempo se tuvo la sensación de que su actitud distante tenía un efecto intimidatorio en el resto de la plantilla. Pero en 2019, hubo una gran diferencia.
Los periodistas que cubren el equipo notaron que se había transformado en un líder vocal y una presencia de ánimo. Argentina perdió contra Brasil en las semifinales, pero salió de la Copa con el boceto de un equipo, tanto en un sentido táctico como psicológico.
El equipo se había basado en la posesión, desgastando a la oposición y dando el balón a Messi donde podía hacer más daño, cerca de la portería. Y se alinearon casi como Messi y su club de fans. Los demás le tenían reverencia y debían hacer lo que fuera necesario para darle una plataforma para llevar al equipo a la victoria.
En el pitido final de la Copa América 2021, cuando Messi finalmente ganó un título absoluto para su país, toda la plantilla corrió hacia él para celebrar, y, por supuesto, el equipo tuvo un premio aún mayor que celebrar al final del año siguiente.
El Mundial de Qatar fue una clase magistral de los retoques de Scaloni, alterando el sistema en función de la oposición y realizando cambios de personal. Los cambios estaban diseñados para ayudar a que la idea principal siguiera siendo la misma, para ayudar a Argentina a sacar lo mejor de Messi. El equipo pronto descubrió que el torneo sería un trabajo duro y que no tendría la mayor parte de la posesión que había imaginado.
Así que Lautaro Martínez tuvo que ceder su puesto de delantero centro a Julián Álvarez, un delantero con alma de centrocampista que podía hacer todo el trabajo de Messi por él.
¿Pero ahora qué? ¿Sigue valiendo la pena hacer tantos sacrificios en beneficio de un solo jugador?
El peor momento que Argentina ha soportado desde Qatar llegó en un momento de triunfo histórico. En noviembre de 2023, Argentina venció a Brasil por 1-0 en el estadio Maracaná de Río de Janeiro, la primera vez que Brasil perdía un partido de clasificación para el Mundial en casa. En realidad, el resultado fue mejor que el rendimiento. Y había una razón más para que Scaloni se preocupara. Es cierto que Messi no estaba al 100%, pero causó poca impresión, algo que habría sido impensable un par de años antes, y fue sustituido a falta de 15 minutos.
En la rueda de prensa posterior al partido, Scaloni coqueteó con la idea de dimitir. La explicación era sencilla: Scaloni había construido su equipo en torno a Messi y empezaba a preguntarse si esa fórmula seguía funcionando.
Pero el tiempo tiene una forma de convertir lo impensable en posible. Y así como los torneos de la Copa América de 2019 y 2021 fueron importantes para cimentar un vínculo entre Messi y el equipo, el torneo de 2024 insinuó un futuro sin él.
En la segunda parte de la final contra Colombia, se lesionó y fue sustituido. Podría decirse que Argentina mejoró en su ausencia y ganó el partido.
Scaloni ha tenido la oportunidad de analizar las formas de configurar su equipo sin Messi. La primera opción fue jugar con Álvarez y Martínez juntos, con Álvarez cayendo en el puesto de Messi, que fue el modelo cuando Argentina venció a Chile 3-0 el pasado septiembre. Más recientemente, Scaloni ha optado por Álvarez como delantero centro, combinando con Thiago Almada, que entra desde la izquierda como creador de juego.
Así fue como en marzo, Argentina ganó a domicilio contra Uruguay y luego realizó una magnífica actuación para vencer a Brasil por 4-1. Para el grupo, sin restar nada de su reverencia por Messi, fue un gran impulso psicológico ganar tan bien sin él.
Y Messi también parece contento con esta situación. De vuelta para las fechas de la FIFA de junio, salió del banquillo en la visita a Chile, y fue sustituido en la segunda parte en casa contra Colombia, cuando, justo después de que fuera sustituido, Almada marcó el gol del empate.
La dinámica ha cambiado. Ya no se trata solo de Messi y su club de fans. Sus fans han crecido y están listos para asumir más responsabilidad. Y es esta misma confianza en sus propios compañeros, la conciencia de que ya no todo depende de él, lo que hace más probable que Messi cierre su carrera mundialista con otro intento de gloria el próximo año. — Vickery
