Phoenix Mercury Regresa a las Finales de la WNBA
La temporada actual marcó el inicio de una nueva etapa para las Phoenix Mercury. Sin embargo, ahora se encuentran de nuevo en un terreno familiar: las Finales de la WNBA.
El equipo aseguró su pase a su sexta final, y la primera desde 2021, el domingo por la noche. Vencieron a las Minnesota Lynx con un marcador de 86-81 en el Juego 4 de las semifinales, ganando la serie 3-1.
Con una plantilla casi completamente renovada al inicio de la temporada, y sin las dos pilares que construyeron la identidad de Phoenix durante las últimas dos décadas, surgieron interrogantes sobre lo que este grupo podría lograr. Kahleah Copper y Natasha Mack fueron las únicas jugadoras que regresaron. El equipo incorporó a Satou Sabally y Alyssa Thomas, pero su trío estelar (Copper, Sabally y Thomas) no estuvo completamente sano hasta el final del año. La profundidad del equipo se construyó con jugadoras desconocidas y con menos experiencia, incluyendo novatas.
Pero las Mercury abrazaron su mentalidad de «underdog», y ahora se enfrentarán al ganador entre Las Vegas Aces e Indiana Fever por el título.
Nadie esperaba nada de nosotros, excepto nosotros mismos», comentó el entrenador de las Mercury, Nate Tibbetts. «El orgullo y la unión de un grupo tan nuevo son impresionantes.»
Nate Tibbetts
Esa mentalidad se mantuvo durante la postemporada.
En la primera ronda, las Mercury se enfrentaron a las actuales campeonas, las New York Liberty, y ganaron la serie 2-1, después de perder el primer juego, pero recuperándose con una contundente victoria de 26 puntos en la cancha de Nueva York.
Luego, el enfrentamiento de semifinales de Phoenix fue contra un equipo de las Lynx hambriento de redimirse de su derrota en las Finales del año anterior. Al igual que en la Ronda 1, las Mercury perdieron el primer juego. En el Juego 2, protagonizaron una histórica remontada en la segunda mitad. El Juego 3 terminó en controversia, con Napheesa Collier de Minnesota lesionándose el tobillo izquierdo y el entrenador Cheryl Reeve siendo expulsada, y luego suspendida, en los últimos segundos.
De cara al Juego 4, las Mercury finalmente se sintieron como las favoritas por primera vez en todo el año.
«Nos veíamos un poco nerviosos o tensos, o demasiado emocionados», dijo Tibbetts sobre el desempeño de su equipo en el primer cuarto, donde se encontraron con una desventaja de 14 puntos. Las Mercury intentaron empatar el juego para el medio tiempo, pero al llegar al último cuarto, perdían por 13.
«Podríamos haber dicho ‘Iremos al Juego 5 en Minnesota y lo resolveremos’… pero seguimos luchando», dijo Tibbetts. «Eso es lo que hacemos… simplemente seguimos jugando, y cuando haces eso, especialmente con este grupo, suceden cosas buenas.»
Gracias a un cuarto período de 31 puntos, las Mercury se convirtieron en el tercer equipo en la historia de los playoffs de la WNBA en superar un déficit de al menos 13 puntos al entrar en el período final.
Las Mercury también son el primer equipo en superar múltiples desventajas de 14 puntos en una sola serie de playoffs en la historia de la WNBA, habiendo remontado una desventaja de 20 puntos en el Juego 2.
Thomas finalizó con 23 puntos con 11 de 18 tiros de campo y 10 asistencias, convirtiéndose en la primera jugadora en la historia de la liga con 20 puntos y 10 asistencias en múltiples victorias para asegurar la serie en una sola postemporada (Juego 3 contra Nueva York). Este fue también su doble-doble número 28 en playoffs, la mayor cantidad en la historia de la WNBA.
Sabally añadió 23 puntos, mientras que Copper y DeWanna Bonner anotaron 13 puntos cada una.
Es difícil llegar aquí. Es difícil llegar a las Finales», dijo Bonner. «Les estaba diciendo a [mis compañeras de equipo] que he estado en la liga y en todas estas apariciones en playoffs, y solo he estado en las Finales tres veces. Así de difícil es volver aquí.»
DeWanna Bonner
Las Mercury no esperaban que fuera fácil. Pero dejaron claras sus metas. En sus instalaciones de entrenamiento, tenían una cuenta regresiva de cuántos días faltaban para el Juego 7 de las Finales de la WNBA. Cada día, ese número disminuía. Ahora, quedan 19.
Creí en la franquicia; creí en el equipo que estaban formando», dijo Thomas. «Para mí, fue un nuevo comienzo jugar con personas que quieren lo mismo que yo y con una franquicia conocida por ganar, ganar campeonatos. Ese ha sido mi objetivo: intentar conseguir un campeonato.»
Alyssa Thomas
La creencia siempre estuvo presente en todo el equipo. Pero las jugadoras saben que aún tienen un poco más que demostrar.
Creo que estamos jugando al 99 por ciento», dijo Sabally. «Ganando, demostrándolo, entonces diré que estamos al 100 por ciento.»
Satou Sabally
