Estados Unidos se Prepara para los Juegos Olímpicos de Hockey sobre Hielo de 2026
El torneo 4 Nations Face-Off del pasado febrero fue un éxito rotundo, preparando el terreno para unos Juegos Olímpicos de 2026 aún más competitivos en Milán. Con la participación de jugadores de la NHL por primera vez en 12 años, el entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan, declaró que «las apuestas nunca han sido tan altas» para el torneo de 12 equipos.
La semana pasada, el equipo de Estados Unidos se reunió en un campamento de orientación en Plymouth, Michigan. Jugadores y directivos no rehuyeron la presión.
«La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Creo que cualquier cosa menos sería decepcionante».
Jack Eichel, estrella de Vegas
Con la mira puesta en ganar su primer oro olímpico en hockey masculino desde el «Milagro sobre hielo» de 1980, el talento estadounidense es más profundo que nunca. El gerente general, Bill Guerin, y su equipo enfrentan decisiones difíciles.
«Los muchachos que jugaron en el 4 Nations hicieron un gran trabajo, pero tenemos que volver a la mesa de dibujo y empezar de nuevo», dijo Guerin. «Los jugadores deben estar jugando bien. Tienen que estar sanos. Es difícil decir cuánto cambiará la plantilla. No lo sé. Veremos con el tiempo, pero tener dos puestos extra es enorme».
Bill Guerin, Gerente General
A cinco meses de distancia, esto es lo que necesitas saber sobre la conformación del equipo de Estados Unidos.
El Campamento de Dos Días y las Expectativas
El campamento de dos días, unas tres semanas antes del inicio de los campamentos de entrenamiento de la NHL, no incluyó sesiones sobre hielo ni se discutieron sistemas ni estrategias. El enfoque principal fue fomentar la camaradería y establecer expectativas. Guerin reunió a los 44 jugadores en un salón de baile para una charla. El mensaje, según los jugadores, fue claro: el equipo de Estados Unidos tuvo una buena actuación en el 4 Nations, pero se quedó corto. Los Juegos Olímpicos son un escenario mayor, con más tradición. Los Juegos de 2026 son una excelente oportunidad para demostrar cuán lejos ha llegado Estados Unidos como nación de hockey.
«Creo que el mensaje es que podemos jugar cualquier estilo. Podemos enfrentarnos a cualquier equipo, sin importar cómo estén construidos, y nos sentimos confiados en que podemos ganar».
Ryan McDonagh, defensa de Lightning
«La expectativa es el oro y nada más, y estoy completamente de acuerdo. Quienquiera que forme parte del equipo, el talento es increíble».
Brett Pesce, defensa de Devils
Estuvieron presentes los 23 jugadores que fueron convocados para el equipo 4 Nations, con la excepción de Matthew Tkachuk, además de Jake Sanderson, Tage Thompson y Pesce, quienes fueron convocados posteriormente como reemplazos por lesión/enfermedad. Tkachuk sufrió una lesión en el músculo aductor y una hernia deportiva durante el 4 Nations, lo que lo mantuvo fuera de juego en la mayor parte de la final contra Canadá, y luego en los últimos 25 partidos de la temporada regular de Florida antes de regresar en los playoffs. Fue operado en la temporada baja y se espera que se pierda el inicio de la temporada regular de la NHL.
Este verano fue importante para Tkachuk: se casó en su casa en St. Louis y luego se sometió a una cirugía. Guerin dijo que estaba «planificando y esperando» que Tkachuk estuviera listo para Milán. El hermano de Tkachuk, Brady, fue aún más enfático. «Creo que se espera completamente que no solo juegue, sino que esté en su mejor momento», dijo. «Volviendo a las lesiones por las que ha pasado y con las que ha jugado, lo dará absolutamente todo. Sé que con su preparación y su ética de trabajo, probablemente estará en la mejor forma que haya tenido después de esta cirugía».
Matthew y Brady hablaron constantemente durante el campamento de dos días, al que Matthew no asistió porque no era conveniente que viajara. «Ha tenido la mayor cantidad de FOMO que le he visto tener», dijo Brady.
Sorpresas en la Lista del Campamento
La lista de 44 jugadores del campamento incluyó algunas omisiones notables, pero también algunas adiciones sorprendentes: jugadores jóvenes como Jackson LaCombe, Frank Nazar, Shane Pinto y Alex Vlasic, todos con pocas posibilidades de entrar en el equipo. Lo que tienen en común: estuvieron en la lista en mayo para los campeonatos mundiales, que el equipo masculino de Estados Unidos ganó por primera vez en 92 años. Ese compromiso fue recompensado.
El equipo de Estados Unidos ganó el oro en los campeonatos mundiales en mayo.
«Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará», dijo Guerin. «No tengo miedo de decir que no miramos eso con los Juegos Olímpicos acercándose. Ese es el escenario más grande. Los campeonatos mundiales son enormes. Puede que no sean tan populares en Estados Unidos, pero en Europa, en Canadá, sí lo son, y tiene que ser importante para nosotros. … Necesitamos saber de qué se trata. Necesitamos saber que quieres ayudar a USA Hockey a ganar».
Bill Guerin, Gerente General
Tage Thompson y el Desaire
Tage Thompson cree que debería haber estado en el equipo 4 Nations.
La estrella de los Sabres dijo que Guerin lo llamó mucho antes de que se anunciara la lista para informarle que estaba fuera. «Cuando recibí la noticia, obviamente fue un fastidio», dijo Thompson. «Ese era un gran objetivo para mí y quería estar en el equipo. Para ser honesto, sentí que haría un buen trabajo el año pasado».
El delantero de 6 pies 7 pulgadas dice que agrega un elemento que el equipo de Estados Unidos anhela: versatilidad. «En las primeras etapas de mi carrera, estaba en un papel diferente y jugaba más un papel de defensa, de cuarto o tercer línea», dijo Thompson. «A medida que he progresado en mi carrera, me han dado oportunidades de ascender, con la capacidad de anotar y crear jugadas. Si eso es algo que ya tienen y no necesitan, entonces también creo que con mi tamaño y mi velocidad, puedo jugar casi cualquier papel que necesiten. PK, power play, lo que sea».
Thompson dijo que no quería proyectarlo en voz alta, pero reconoció que usó el desaire como motivación. Después de su llamada con Guerin, Thompson anotó 33 goles y 54 puntos en sus últimos 57 partidos. Thompson dice que está poniendo un énfasis adicional en la consistencia y en limpiar un poco su juego en la zona defensiva. Pero el jugador de 27 años sigue confiado.
«Estás mirando a los 25 mejores jugadores del país», dijo Thompson. «Así que ahora es, ¿qué papel vas a jugar y quién va a hacer su trabajo de la mejor manera? Creo que puedo hacer cualquiera de esos papeles de la mejor manera».
Tage Thompson, Jugador de los Sabres
John Tortorella y el Equipo Técnico
John Tortorella fue un miembro silencioso del cuerpo técnico del equipo de Estados Unidos en el 4 Nations. Sullivan le pidió a su antiguo mentor que asumiera un papel diferente. «No quiero que seas el martillo», le dijo Sullivan a Tortorella. «Yo seré el martillo. Quiero que seas el hombre sabio. Quiero que te reveles a los jugadores y a los otros entrenadores, que muestres al John Tortorella que yo conozco, que mi esposa conoce, que mis hijos conocen, que tus hijos conocen. El lado que no muestras al mundo muy a menudo».
Mientras que a los jugadores más jóvenes les encantaba tener a Tortorella cerca, Sullivan le dio crédito al exentrenador de los Flyers por ser su caja de resonancia; fue Tortorella quien le afirmó a Sullivan que deberían juntar a los hermanos Tkachuk en una línea a mitad del primer partido contra Finlandia, lo que cambió la dinámica del torneo.
Dado que Tortorella no está en un banquillo de la NHL este otoño, Guerin le ha asignado a Tortorella otro papel nuevo. El hombre de 67 años estará en la carretera al comienzo de la temporada de la NHL para explorar, con un enfoque adicional en los jugadores en la «burbuja».
Intensidad en el Hielo
Antes del 4 Nations, había pasado mucho tiempo desde que los jugadores de la NHL compitieron en una competencia de «los mejores contra los mejores», e incluso las estrellas se sorprendieron por la intensidad.
«El juego realmente no se tradujo al juego de la NHL; era un nivel de habilidad diferente, una velocidad diferente», dijo el portero Connor Hellebuyck. «Cuando volví a mi juego de la NHL, primero tuve que sacudirme la derrota. Luego tuve que volver a mi rutina».
Connor Hellebuyck, Portero
Quinn Hughes, que estaba en casa viendo el partido mientras estaba lesionado, señaló: «No quiero decir que no pudieras notar a nadie, pero sentí que todos encajaban porque los muchachos eran muy buenos. Sentí que nadie podía realmente destacar o no podías realmente dejar tu huella en el juego. Podrías haber tenido una oportunidad o dos oportunidades y es tomar ventaja de esas oportunidades o no, pero nadie estaba teniendo seis, siete oportunidades, lo que podrías tener en un juego de la NHL».
Las Lesiones de Hughes
Hughes estaba destrozado por perderse el 4 Nations debido a una lesión.
«Obviamente, siento que podría haber marcado la diferencia. Quiero decir, todavía hay momentos en el juego en los que siento que podría haber aprovechado algunas cosas, pero nunca se sabe», dijo Hughes. «Lo bueno es que, con suerte, tendré la oportunidad en febrero de nuevo, así que realmente me pondré a prueba allí».
Quinn Hughes, Jugador
Fue una temporada difícil para el capitán de Vancouver, ya que sufrió varias lesiones diferentes.
«Me desgarré el oblicuo, luego regresé un poco antes y me lastimé la ingle porque mi oblicuo probablemente estaba débil», dijo Hughes. «Y luego me lastimé el ligamento de la mano a fines de diciembre por un tiro directo, y he tomado dos millones de tiros directos en mi carrera, y por alguna razón eso sucedió».
Quinn Hughes, Jugador
Pudo jugar con un yeso en la mano, lo que dijo que «en realidad funcionó muy bien». Fue el oblicuo, dijo Hughes, lo que lo mantuvo fuera del 4 Nations. La buena noticia de cara a una temporada importante, tanto para los Canucks como para el equipo de Estados Unidos, es que Hughes dijo que tuvo un gran verano, que calificó como un reinicio mental y físico.
Seth Jones Busca su Lugar
El traspaso de Chicago a Florida cambió la vida de Seth Jones en el hockey. Cuando se presentó la lista del 4 Nations en diciembre, Jones estaba en los Blackhawks y parecía que nadie hablaba del jugador de 30 años como una omisión notable. Avancemos unos meses y Jones jugó más que cualquier otro Panther (aparte del portero Sergei Bobrovsky) en la dominante carrera de 23 partidos de la Copa Stanley de Florida. Jones ahora está firmemente de vuelta en el radar.
Tiene cuidado al comparar su situación con los Blackhawks y los Panthers, pero cree que jugó «con más confianza» con Florida.
«Me siento cómodo con mi situación; durante una larga carrera de playoffs puedes demostrar que puedes jugar con esa fisicalidad y en diferentes situaciones durante esos 2 meses y medio», dijo Jones. «Con suerte, vieron eso».
Seth Jones, Jugador
Con Hughes, Charlie McAvoy, Jaccob Slavin y Zach Werenski básicamente asegurados en los cuatro primeros puestos, los puestos finales en la línea azul son feroces. Adam Fox viene de una temporada baja, pero en el campamento de Estados Unidos se habló de que el defensa de los Rangers está listo para un gran regreso. Sanderson, un joven prometedor, se ganó su lugar en un papel más regular después de ser incluido en el 4 Nations con 22 años.
«No estoy seguro de cuáles son mis posibilidades», dijo Jones. «Pero voy a hacer todo lo posible para lograrlo».
Seth Jones, Jugador
Intensidad en el Inicio de la Temporada
Se avecina un comienzo de temporada intenso. Con docenas de jugadores de varios países y equipos de la NHL luchando por los puestos de la «burbuja» en las plantillas olímpicas, hay una predicción común entre los jugadores: los partidos durante los primeros tres meses tendrán un «jugo» extra.
«Obviamente, va a ser interesante jugar para tu equipo, tu equipo personal, y luego, en el fondo de tu mente, también estás jugando para esto, ¿verdad?», dijo Jones. «Por lo general, tienes los primeros 20 partidos después del campamento de entrenamiento, todos se están adaptando a su sistema. Creo que verás a muchos más muchachos lucir más rápidos al principio de esta temporada, porque están luchando por algo».
Seth Jones, Jugador
El 4 Nations marcó la primera vez que Brady y Matthew Tkachuk fueron compañeros de equipo, fuera de un Juego de Estrellas. «Fueron los pequeños momentos: volver al hotel y ir a las habitaciones del otro, pasar el rato, cenar, sentí que éramos inseparables durante las dos semanas. Sentí que éramos niños otra vez», dijo Brady. «Fue muy especial en el vestuario, mirar al otro lado de la habitación y verlo y escuchar lo que tiene que decir y su experiencia de la Copa Stanley de dársela a todos».
Los Hermanos Hughes y el Sueño Olímpico
Ahora, los hermanos Hughes, que son buenos amigos de los Tkachuk, tienen la oportunidad de hacer lo mismo. Quinn Hughes ya ha sido nombrado para el equipo; Jack y Luke esperan unirse a él. Quinn y Jack fueron compañeros de equipo en un equipo de World Juniors. Jack y Luke son compañeros de equipo en Nueva Jersey. Pero Quinn nunca ha jugado con Luke, que tiene 23 años.
«Es algo con lo que siempre hemos soñado, jugar juntos y llevar el escudo», dijo Luke Hughes. «Que los tres hagamos eso juntos sería un gran honor. Así que sucederá algún día. Creo que sucederá algún día».
Luke Hughes, Jugador
Los hermanos Hughes disfrutaron de estar juntos en el campamento la semana pasada, y estuvieron juntos… mucho.
«Es como tres hermanos, discuten de un lado a otro», dijo Pesce, compañero de defensa de Luke en Nueva Jersey. «Y luego agregas a Quinn, él es el hermano mayor. Siento que él es como el intermediario. Siempre se burlan el uno del otro; es divertido».
Brett Pesce, Jugador
