CHARLOTTE, N.C. – La batalla legal entre la NASCAR y dos de sus equipos ha resurgido en el juzgado, tras dos días de mediación fallida. La audiencia, que incluyó la reacción de incredulidad del propietario del equipo Michael Jordan ante ciertos testimonios, marca un punto álgido en la disputa antimonopolio, a medida que se acerca el juicio.
«La audiencia de hoy confirmó los hechos de las prácticas monopolísticas de la NASCAR y reveló a la NASCAR tal como es: matones vengativos que prefieren centrarse en ataques personales y distraer de los hechos», declaró Jeffrey Kessler, representante de los dos equipos, tras la audiencia. «Mis clientes están más unidos que nunca y comprometidos a garantizar un deporte justo y competitivo para todos los equipos, socios, pilotos y aficionados. Iremos a juicio para responsabilizar a la NASCAR».
Jeffrey Kessler
La demanda fue presentada hace un año por 23XI Racing, copropiedad de Jordan y Denny Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, y Front Row Racing, propiedad de Bob Jenkins. Son las únicas dos organizaciones de un total de 15 que se negaron a firmar extensiones para los nuevos acuerdos de franquicia tras más de dos años de negociaciones. Estas franquicias son fundamentales para el modelo de negocio de la NASCAR, garantizando ingresos y acceso a las carreras semanales, y sin ellas, ambos equipos afirman que casi seguro se verán obligados a cerrar.
A pesar de los llamados de otros equipos a un acuerdo para avanzar en la serie de carreras de stock car, las tres sesiones de mediación no han logrado avances significativos, y la audiencia puso de manifiesto la gran distancia entre las partes. El juicio está programado para el 1 de diciembre.
El juez de distrito de Estados Unidos, Kenneth Bell, y Jeffrey Mishkin, ex vicepresidente ejecutivo y director jurídico de la NBA, participaron en la mediación el lunes y el martes. Bell abrió la sesión agradeciendo a ambas partes su buena fe durante las sesiones. La NASCAR busca que Bell desestime la demanda, y la audiencia se centró en el intento de la serie de reducir el alcance de los daños que los dos equipos afirman que se les deben.
La NASCAR acusó a 23XI y FRM de manipular a otros equipos y de comportarse con un «comportamiento de cártel clásico, en última instancia, porque recibieron menos de lo que habrían recibido» con las extensiones de franquicia firmadas a finales del año pasado. Sin embargo, tuvo dificultades para argumentar esto el jueves.
La NASCAR insistió repetidamente en que los equipos son libres de competir tanto en IndyCar como en F1, sin revelar que la entrada en la F1 es casi imposible y que las finanzas de IndyCar simplemente no se acercan al valor de competir en la serie de carreras de stock car. Kessler comparó el movimiento de la NASCAR a IndyCar con el de un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol que se traslada a las ligas menores.
«Los expertos descubrieron que los premios en metálico y las audiencias televisivas (de IndyCar) eran demasiado bajos para convertirlos en un equipo de ligas menores», argumentó Kessler. «Michael Jordan, si le pusieran una pistola en la cabeza y le dijeran que tiene que unirse a IndyCar, más le valdría que fuera una pistola muy grande».
Jeffrey Kessler
La NASCAR también tergiversó la venta del equipo de NASCAR de Chip Ganassi Racing a Trackhouse Racing antes de la temporada 2021 como una oportunidad para que Ganassi -cuyo nombre fue repetidamente pronunciado incorrectamente por el abogado de la NASCAR, Christopher Yates- reinvirtiera en IndyCar y expandiera ese programa a cuatro coches. Ganassi ha dirigido durante mucho tiempo de tres a cuatro coches en IndyCar y durante más de tres décadas ha sido considerado uno de los dos mejores equipos de IndyCar.
Jordan se rió y sonrió varias veces ante las afirmaciones de la NASCAR, y en un momento dado, Hamlin y Jenkins negaron con la cabeza enérgicamente ante la afirmación de la NASCAR de que paga a sus equipos un porcentaje de ingresos más alto que la F1 a sus equipos. Jordan no habló con los periodistas después.
Las franquicias originales duraron de 2016 a 2020 y se renovaron automáticamente para continuar hasta el 31 de diciembre de 2024. La NASCAR afirma que han añadido más de 1.000 millones de dólares en capital para sus equipos, pero los propietarios han presionado para que se produzcan cambios.
23XI y FRM inicialmente ganaron una orden judicial preliminar para ser reconocidos como equipos con franquicia esta temporada mientras se desarrollaba el caso, pero eso fue revocado y los seis coches combinados han competido como equipos «abiertos» a medida que la temporada se acerca a su final el 2 de noviembre.
Kessler argumentó que los daños en el caso deberían datar de la temporada 2021 debido a 28 elementos de exclusión que, según él, impiden a los equipos de la NASCAR competir en cualquier serie de deportes de motor que se asemeje a su versión de carreras de stock car. La NASCAR concedió que había al menos un elemento de exclusión en ese acuerdo de franquicia que comenzó en 2021.
Bell debía escuchar el testimonio de testigos expertos, pero programó dos fechas judiciales en noviembre, dos semanas después de que Hamlin compita por el título de la Cup Series en las afueras de Phoenix.
