WNBA en Crisis: Futuro Incierto por CBA, Oficios y Engelbert

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Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino de Cuestionamientos

La temporada de la WNBA llegó a su fin, coronando a un nuevo equipo como la dinastía dominante: Las Aces de Las Vegas. El equipo se alzó con su tercer título en cuatro años, consolidando su posición en la cima del baloncesto femenino. Sin embargo, la serie final, y de hecho toda la postemporada, estuvo marcada por la tensión y las altas expectativas, lo que podría intensificarse aún más en una de las pretemporadas más desafiantes en la historia de la liga.

La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valor de franquicia. Pero la gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. Esta es la cuestión que la liga, sus jugadoras y otros interesados están debatiendo.

Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) están inmersas en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, y la posibilidad de una interrupción laboral es real. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. A esto se suma la preocupación por el arbitraje, que ha sido un tema candente en la postemporada.

La situación en la WNBA es compleja, y varios frentes abiertos amenazan con empañar el éxito de la liga. El futuro de la comisionada, las negociaciones del convenio colectivo y las críticas al arbitraje son solo algunos de los desafíos que la WNBA debe afrontar.

¿Han Perdido los Dueños de Equipos la Confianza en Engelbert?

Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue el abucheo masivo a Engelbert durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en Phoenix. La comisionada podría estar enfrentando el final de su mandato.

«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».

Ejecutivo de un equipo

Las tensiones se acumularon durante la temporada debido a las frustraciones de jugadoras y entrenadores con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La situación se agravó durante las semifinales de la WNBA.

El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar airadamente por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó duramente el arbitraje en una conferencia de prensa posterior al partido y fue multada y suspendida por un juego.

En su entrevista de salida, Collier denunció al liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que tuvo con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana $16 millones fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».

Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».

Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».

«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una mala imagen para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».

La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de $75 millones en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.

«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un tono despectivo».

Uno de los propietarios mencionados

El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».

«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».

Las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.

«El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».

Ejecutivo de otro equipo

Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.

«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.

«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel comercial y, de ser así, entonces habrá un camino real a seguir».

Negociaciones del Convenio Colectivo: Un Punto Crucial

Las discrepancias y el caos en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.

El último acuerdo se firmó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.

Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que la temporada 2026 se lleve a cabo. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.

«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».

Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».

Uno de los puntos más conflictivos parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.

La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente están fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.

Una fuente de la liga dijo que los dueños de equipos de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no, podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.

«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?

«Muchas veces eso se reduce a cómo las personas piensan en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».

Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.

«Las jugadoras son muy importantes. Sin duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».

Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.

«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo con lo que las jugadoras estén contentas?»

La Crisis de Arbitraje en la WNBA: «Simplemente No Son Suficientemente Buenos»

El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.

Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.

«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestra vida en los playoffs. … No sentí que me lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda.

«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».

Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.

Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.

«Mi primer problema con el arbitraje no son los oficiales, es que no está provisto de recursos de las arenas en las que jugamos, a no tener un centro de repetición», dijo a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».

El ejecutivo señaló las arenas de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para marcar un juego correctamente.

El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los oficiales, así como un centro de repetición para revisar las jugadas en tiempo real.

«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.

Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.

«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los oficiales] solo intentan implementarlo».

No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90 allá afuera. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».

También hay un clamor por que se pongan más recursos en la capacitación de los oficiales.

«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación. … No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».

Un ejecutivo de la liga dijo que todos los oficiales de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.

«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la W está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»

Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te están entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional de mujeres».

Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus oficiales. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los oficiales de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión a mitad y al final de la temporada.

La WNBA no castigará, a través de multas o suspensiones, a los oficiales por un error singular, sino que evalúa su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.

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