Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste
La temporada de la WNBA llegó a su fin con las Las Vegas Aces asegurando su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la alta tensión. Esta situación podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. Esta es la cuestión que la liga, las jugadoras y otras partes interesadas están analizando.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, lo que podría llevar a una posible interrupción de las actividades. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA. La atención también se centra en la respuesta de la liga a las preocupaciones sobre el arbitraje, que se intensificaron durante la postemporada.
El medio deportivo Alofoke Deportes encuestó a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los recientes acontecimientos y el plazo del 31 de octubre para el convenio colectivo. Se busca entender lo que esto significa para la liga en un momento crucial de su historia.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más recordadas de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de las Aces. Un grupo más pequeño de aficionados continuó con las protestas mientras ella salía de la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
Una vez que tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte.
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se intensificaron durante la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando frustración por el arbitraje y las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no sancionada que lesionó a Collier. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión. En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Varias jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que hubo «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció que «si las jugadoras no se sienten valoradas por la liga, entonces debemos hacerlo mejor, y yo debo hacerlo mejor».
Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo. Engelbert afirmó que «nunca ha sido de las que se rinden».
Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga.
Otro dueño
La frustración con Engelbert se extiende a varias áreas: la falta de resolución de problemas como el arbitraje; decisiones comerciales como la captación de capital de 75 millones de dólares en 2022, que vendió una participación del 16% en la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con otros. «Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los dueños mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los dueños en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo».
Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no.
Uno de los dueños
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las grandes ligas deportivas, ya que también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Al ser preguntado sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó.
Una fuente de la industria
Las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar.
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
Es un mundo tan de opiniones rápidas que si preguntas eso ahora mismo, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá como comisionada]. Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre puedes hacer, y puedes lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil. … Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial? Y si es así, entonces habrá un camino real por delante.
Ejecutivo de un equipo
Negociaciones del Convenio Colectivo: Un Punto Crucial
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo. El último convenio se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas del deporte, Caitlin Clark, era estudiante de secundaria. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga. Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio para la temporada 2026.
El convenio actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio de 2020, y se espera que esto vuelva a ocurrir. «No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una huelga no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las partes. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todo el mundo se acerca un poco más, y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Chelsea Gray, de Las Vegas, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio o crecería durante el mismo. Brianna Turner, de las Fever, dijo que es importante que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA al inicio de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo convenio, así como pedir a los equipos que sigan pagando el alojamiento de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de equipos de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo. «Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y algunos equipos lo pensarán como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final? Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real del día a día».
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras. «Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Sin embargo, las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo. «No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Así que, ¿por qué no íbamos a hacer algo que hiciera felices a las jugadoras?»
Crisis de Arbitraje en la WNBA: «Simplemente No Son Suficientemente Buenos»
El entrenador Nate Tibbetts señaló todos los errores en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota de Phoenix Mercury en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba en el podio después del partido decisivo, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que le convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales. Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
Es débil, débil, débil. Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda.
Nate Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas. «Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para llamar correctamente un partido. El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las jugadas en tiempo real.
Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad.
Ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de fisicalidad dentro del cual quieren jugar. «Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros. «Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación. … No están tratando de equivocarse, es un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía. «Ganan más dinero. Hay 82 partidos frente a 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente añadió: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino». Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad y a final de temporada. La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una cadena común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
