Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de un nuevo equipo dominante: las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, el trasfondo de la serie final, y de todos los playoffs, estuvo marcado por la alta tensión y las apuestas. Esta situación podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con un aumento en la asistencia, las audiencias, las inversiones y el valor de las franquicias. El gran interrogante radica en cómo transformar este éxito en un cambio duradero y significativo, un tema que preocupa a la liga, a las jugadoras y a otros actores clave.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras de la WNBA (WNBPA) se encuentran en negociaciones para un nuevo convenio colectivo, lo que genera la posibilidad de una interrupción laboral. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente a la dirección de la WNBA, calificándola como «la peor del mundo» en una explosiva entrevista al finalizar la temporada. La atención se centra en cómo la liga responderá a las preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada.
La liga se encuentra en un momento crucial de su historia, y las próximas semanas serán determinantes.
¿Han Perdido los Dueños de Equipos de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más reducido de aficionados continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de conflicto con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Un ejecutivo de un equipo
Las tensiones se hicieron evidentes a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y con las negociaciones del convenio colectivo. Sin embargo, la conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de protestar airadamente contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó duramente el arbitraje de la liga en una rueda de prensa posterior al partido y fue multada y suspendida por un juego.
En su entrevista de salida, unos días después de la eliminación de las Lynx, Collier denunció a la dirección de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
A pesar de esto, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del convenio colectivo. Varios propietarios de equipos dijeron que también están descontentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una admisión de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y en cómo Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios antes mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un tono despectivo».
Un propietario de un equipo
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes están de acuerdo en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo de un equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Un ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad de salvar su papel.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no permanecerá como comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede hacer un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real por delante».
Las negociaciones del convenio colectivo son cruciales para el futuro de la liga.
