Napheesa Collier: Lider dentro y fuera de la cancha
La estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, se encuentra en un momento crucial de su carrera, combinando su desempeño estelar en la cancha con roles de liderazgo fuera de ella. Con negociaciones importantes en marcha y una temporada de la WNBA en curso, Collier demuestra una capacidad excepcional para manejar múltiples responsabilidades.
Collier, además de ser una jugadora franquicia para las Lynx y vicepresidenta de la Asociación de Jugadoras de la WNBA, co-fundó Unrivaled, una liga de baloncesto 3 contra 3. Este verano, mientras busca llevar a las Lynx a la final de la WNBA y se perfila como candidata a MVP, también lidera las negociaciones contractuales más importantes en la historia de la liga. El actual acuerdo de negociación colectiva expira al final de la temporada, y las conversaciones son de alto riesgo.
«Entiendo que nunca vas a complacer a todos… Es solo cuestión de averiguar [cómo]compartimentar todo, honestamente».
Napheesa Collier
Parte de la influencia de Collier proviene de la liga que ayudó a crear, Unrivaled, que ofrece a las jugadoras más control y opciones financieras. «Eso debería permitirnos ganar más dinero en la W. Siento que nos da una ventaja porque les da más poder a las jugadoras. Hay más de una liga en la que podemos jugar, y todas queremos jugar en la WNBA», comentó Collier.
La vida dentro y fuera de la cancha es un constante malabarismo para Napheesa Collier, pero llevar un título de la WNBA a Minnesota es una de las cosas que están en la cima de su lista.
Collier es conocida por su juego, pero no por sus provocaciones. Su compañera de equipo Courtney Williams comenta que Collier «habla m…, pero no es bueno». Sin embargo, Collier tiene sus momentos intensos. En el draft televisado del All-Star de la WNBA, Collier usó una camiseta de Unrivaled y celebró cada selección de un ex compañero de equipo con el grito de batalla del equipo.
La entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, describe a Collier como alguien que hace declaraciones sin hacer mucho ruido. «Tener ventaja es imprescindible. Si no tienes ventaja, no puedes alcanzar tus mayores alturas», dijo Reeve.
Esa ventaja la ha llevado a liderar la WNBA en anotaciones y porcentaje de tiros, además de ser candidata a MVP. Fuera de la cancha, es por eso que sus colegas la quieren involucrada en las negociaciones del convenio colectivo. También la ayudó a construir una liga profesional desde cero y revolucionar la forma en que se les paga a las jugadoras.
Los jugadores de la WNBA han expresado la necesidad de aumentar los salarios y un sistema de reparto de ingresos. Unrivaled ya ofrece ambas cosas, pagando a sus 36 jugadores un salario promedio de $220,000 y dando acciones a los jugadores que participaron en la temporada inaugural.
Durante el fin de semana All-Star, más de 40 jugadoras se reunieron en Indianápolis para participar en la primera reunión cara a cara entre la unión y los funcionarios de la liga desde diciembre. La jugadora Breanna Stewart lo describió como una «oportunidad desperdiciada».
Los jugadores quieren un sistema que les permita ganar un mayor porcentaje de los ingresos de la liga. La WNBA tiene un nuevo acuerdo de derechos de medios con ESPN, Amazon y NBA por $200 millones durante 11 temporadas, y la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo que la audiencia de televisión ha aumentado un 23%, la asistencia un 26% y las ventas de mercancías un 40%.
«Sentimos que nos deben una parte del pastel que ayudamos a crear», dijo Collier.
Napheesa Collier
Los jugadores hicieron una declaración unificada en Indianápolis, usando camisetas de calentamiento que decían «Páguenos lo que nos debe» antes del partido All-Star. Los fanáticos tenían sus propios carteles que decían «Págale a los jugadores», y cuando Engelbert le entregó a Collier el trofeo MVP después de que su equipo ganara el All-Star, los cánticos de «págales» llovieron desde las gradas.
«Eso me dio escalofríos», dijo Collier. «Realmente nos demostró que los fanáticos están con nosotros y entienden por lo que estamos luchando».
Collier también dejó claro que quiere que la WNBA tenga éxito. «También estoy empleada por la W, por lo que si estoy trabajando contra la W, me estoy quitando dinero a mí misma», dijo Collier. «Por supuesto, quiero que nos paguen tanto dinero de la W como podamos porque estoy jugando en ella».
Su socia en Unrivaled dejó claro que su liga no pretende amenazar a la WNBA, sino servir como un desafío para elevar sus estándares.
«Solo queremos estar en una página donde podamos trabajar juntos y hacer que todas las cosas sucedan sin problemas», dijo Stewart, «porque no creo que levantar una liga deba derribar a otra».
Breanna Stewart
Collier no quería tocar un balón de baloncesto después de la derrota de las Lynx en la final de la WNBA de 2024. La serie llegó hasta el final, con Nueva York ganando el Juego 5 en tiempo extra. Las Lynx estaban devastadas por el resultado y enojadas con el arbitraje.
Collier comentó: «Estaba harta». Sin embargo, Unrivaled comenzaría en solo dos meses, y con tanto en juego en el éxito de la liga emergente, Collier sabía que tenía que dar lo mejor de sí. Así que solo se tomó una semana de entrenamiento, regresando tres semanas antes de lo habitual.
No estaba lista para tirar todavía, por lo que fue al gimnasio durante varias horas cada día durante un mes y medio. Collier se centró en levantar pesas, tratando de aumentar más masa muscular de lo que hace durante la temporada de la WNBA. Una vez que llegó a Miami, donde se juega Unrivaled, en diciembre, cogió un balón y comenzó a trabajar en sus habilidades.
Collier quería trabajar en el manejo del balón y el tiro de 3 puntos, y Reeve estableció el objetivo de que Collier se convirtiera en una jugadora 50-40-90, el logro poco común de lanzar un 50% desde el campo, un 40% desde el rango de 3 puntos y un 90% en la línea de tiros libres.
Collier dominó la liga de 3 contra 3. Ganó el torneo individual de mitad de temporada y fue seleccionada MVP de la liga inaugural, liderando a las Lunar Owls a una marca de temporada regular de 12-2. Fueron el sembrado número 1 antes de ser derrotadas por las Vinyl en la primera ronda.
Por todo su éxito en Miami, Collier dijo que no estaba tratando de hacer una declaración sobre la temporada anterior. «No estaba concentrada en la WNBA», dijo. «Estaba concentrada en Unrivaled y en mí misma».
Collier siguió el principio rector que le ha permitido emprender tanto: «Es tratar de concentrarse en lo que está frente a mí. Siento que esa es la única forma de superar las cosas. Siempre hay tantas cosas sucediendo que no puedes concentrarte en todo a la vez».
Pero cuando Reeve observó a su jugadora estrella desde lejos, notó un fuego extra.
«No puedes escapar de la idea de que hubo combustible que provino de no poder completar la misión de un campeonato y cómo sucedió», dijo Reeve. «Tal vez ese fue el comienzo de que ella dijera: ‘No, quiero ganar esto'».
Cheryl Reeve
Como fue el caso en Unrivaled, Collier está en el centro de todo lo que hacen las Lynx. Y el dolor de quedarse corta el otoño pasado, en la carrera por el MVP, donde terminó segunda detrás de la estrella de Las Vegas Aces, A’ja Wilson, y en las Finales, donde las Lynx fueron superadas por 7-2 en tiempo extra en el juego decisivo, aún persistía. Casi todas las interacciones que Collier tuvo durante la temporada 2024 de la WNBA incluyeron a alguien felicitándola por una temporada fantástica, aunque ella se consideró a sí misma como habiendo quedado corta.
«Ese fue el cambio para ella… entró en esta temporada con un rencor, respaldando apropiadamente las palabras de: ‘Sí, soy una mala perdedora porque quiero ganar'», dijo Reeve. «Ella entró con eso, y yo estaba tan alegre».
Collier agregó: «[Es] tomar toda esa ira, frustración y decepción y convertirla en: No queremos volver a sentirnos así. Tenemos que asegurarnos de que, individualmente, estamos haciendo todo en la temporada baja para mejorar y luego regresar y tener un resultado diferente».
Su enfoque agudizado ha llevado a picos estadísticos personales. Collier está promediando un récord personal de 23.2 puntos con un 51.7% de tiros (su porcentaje de tiros más alto desde su segunda temporada). También está acumulando 7.6 rebotes, 3.3 asistencias, 1.8 bloqueos y 1.6 robos.
«Por supuesto, quiero ser la MVP», dijo Collier. «Pero nunca entro en un juego como: ‘Necesito obtener esta cantidad de puntos y necesito obtener los míos para poder obtener mis números de MVP’. Lo ves año tras año: si tu equipo está ganando, obtendrás los premios. Mi objetivo número 1 es un campeonato. Prefiero mucho más obtener el MVP de las Finales que el MVP de la liga, porque eso significa que ganamos».
Napheesa Collier
Cuando el equipo se presentó para el primer día de entrenamiento en mayo, Reeve les dijo a sus jugadoras que su camino de regreso a las Finales sería aún más difícil que llegar allí en 2024.
«Tuve que recordarles repetidamente que su punto de partida no es donde terminamos», dijo Reeve. «Estaba tratando de hacerles entender que si haces suposiciones y te saltas pasos, no puedes volver a donde estábamos. Tenemos que hacerlo todo de nuevo… nuestro punto de partida es cero, no es el equipo que éramos al final de la temporada pasada».
Al principio, Collier tuvo que preguntarle a Reeve qué quería decir.
Reeve aclaró: «Cada viaje es diferente, y los desafíos serán diferentes».
Esta temporada ha sido un proceso de construcción para las Lynx. Comenzaron la temporada con una racha de 9-0, pero jugaron por debajo de sus altos estándares, ganando juegos en el tramo final, superándolos, en lugar de dominar. Pasaron por lo que consideran un bache, yendo 3-2 en sus últimos cinco juegos antes del receso del All-Star, aunque eso fue al final de una racha de 10 juegos en 18 días que Reeve llamó «uno de los calendarios más ilógicos en mis 25 años de hacerlo».
Con 17 juegos restantes en la temporada regular, Minnesota quiere que su identidad final tome forma, y las Lynx comenzaron el tramo final de la temporada con una victoria de 23 puntos sobre el Chicago Sky y una victoria de 31 puntos sobre las Aces.
Existe un entendimiento en Minnesota de que, sin importar cuán completo sea el plantel y cuán completo sea el equipo de las Lynx, solo llegarán tan lejos como las lleve Collier. Ella es el centro de todo lo que hacen.
«Creo que la presión es algo genial. Tienes que desempeñarte bien bajo presión y creo que lo hago», dijo Collier. «Este equipo es mío. Si ganamos o perdemos, ambos serán mi responsabilidad. Hay mucho más en tu plato, pero creo que me convierte en un mejor jugador».
Napheesa Collier
Después del almuerzo, Collier se dirige al centro para una cita de pedicura muy atrasada. Entre Mila, las Lynx, la WNBPA y Unrivaled, los momentos tranquilos para el cuidado personal son raros.
Tan pronto como llegue a casa, planea tomar una siesta antes de que Mila sea recogida de la escuela. Su esposo, Alex Bazzell, quien también es el presidente de Unrivaled, tendrá actualizaciones comerciales de la liga. Y al día siguiente, ella y las Lynx se enfrentan a las Aces.
El salto de un mundo a otro continúa.
«Siento que todo sucedió gradualmente, no todo a la vez», dijo Collier. «Así que se siente manejable, pero obviamente, siento mucha presión».
Napheesa Collier
Collier nunca lo demuestra.
«Tiene más gracia en su meñique que yo en todo mi cuerpo», dijo Reeve. «Es tan elegante en todo lo que hace que lo hace parecer fácil. Y estoy segura de que no lo es… pero nunca parece abrumada».
Cheryl Reeve
Este exterior tranquilo y sereno, mientras Collier navega por sus responsabilidades, sus diferentes mundos, es algo que aprendió de niña de su padre. Le dijo que se mantuviera humilde fuera de la cancha y que nunca mostrara frustración en ella, una táctica que se meterá debajo de la piel de sus oponentes más que cualquier otra cosa.
Ser impasible.
Ahora, eso se aplica a todas las facetas de la vida de Collier. Una base de fanáticos de Minnesota desesperada por un campeonato. Compañeros de equipo preparándose para una batalla laboral. Una niña obstinada que la próxima vez podría necesitar algo más que palitos de queso para ponerse los zapatos.
«Todos confían en mí», dijo Collier. «Y cuando pienso en eso así, por alguna razón, me quita la presión. Puedes decepcionarte a ti mismo, pero no quiero decepcionarlos».
Napheesa Collier
