Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: Un Título Más, Pero la Tensión Aumenta
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón, las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y de hecho todos los playoffs, estuvieron marcados por la alta tensión y las apuestas. Esta situación podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. No obstante, la transformación a largo plazo es el tema central que preocupa a la liga, a las jugadoras y a otros involucrados.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, y existe la posibilidad de una interrupción laboral. El futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una entrevista de salida explosiva. Además, la liga deberá abordar las preocupaciones sobre el arbitraje, que se intensificaron durante la postemporada.
En este contexto, se realizó una encuesta a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los acontecimientos recientes y el plazo del 31 de octubre para el convenio colectivo. Se busca entender qué significa este momento para la liga, en lo que podría ser el período más crucial de su historia.
¿Han Perdido los Propietarios de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más pequeño de aficionados continuó con las protestas mientras ella salía de la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», dijo un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. Sin embargo, la conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no señalada que causó la lesión de Collier. Reeve criticó duramente el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
A pesar de esto, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en negociaciones como las del convenio colectivo. Varios dueños de equipos expresaron a Alofoke Deportes su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert declaró a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo Collier. Esa fue una conversación privada. Me hace no querer despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
Otro propietario
La frustración con Engelbert se extiende a varias áreas: la falta de resolución de problemas como el arbitraje; decisiones comerciales como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, lo que podría haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y dificultado su crecimiento; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Uno de los propietarios
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El rol de Engelbert difiere del de la mayoría de las ligas deportivas importantes porque también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho tanto por la liga a nivel comercial; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Otro ejecutivo del equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan de opinión que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
Otro ejecutivo del equipo
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede construir un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
‘Una interrupción laboral no beneficia a nadie’: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Las disputas y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, la jugadora de las Indiana Fever, Clark, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
A pesar de esto, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecerá durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que garantizar los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA al inicio de la temporada 2024, en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijado en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de equipos de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no, podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?
Fuente de la liga
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. Sin duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso en este momento, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Gray
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La crisis de arbitraje en la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA de las Phoenix Mercury. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
A dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también se les sancionaron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por la vida de nuestros playoffs… No sentí que me lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijeron a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para llamar un juego correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso lleva a una falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los oficiales] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También existe un clamor por que se pongan más recursos en la capacitación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la capacitación… No están tratando de equivocarse, es solo un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus oficiales. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los oficiales por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
