Reforma en el Fútbol Universitario: Un Nuevo Horizonte para el Deporte en Estados Unidos
Un comité designado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (US Soccer) ha propuesto cambios significativos en el fútbol universitario masculino, sugiriendo una temporada que abarque todo el año académico, a partir del otoño de 2026. Esta iniciativa busca mejorar la preparación de los jugadores para el ámbito profesional y la competencia internacional.
El comité «NexGen College Soccer», compuesto por 17 miembros, fue encargado de encontrar soluciones para evolucionar el fútbol universitario. La recomendación de extender la temporada surge tras evaluar la necesidad de un sistema más completo para el desarrollo de los jugadores.
Aunque aún se está evaluando el mejor enfoque para el fútbol universitario femenino, la propuesta podría seguir la misma línea que la del fútbol masculino. El comité enfatizó que cualquier cambio propuesto es superior al estado actual.
Estos cambios, sujetos a la aprobación de la NCAA, podrían transformar un sistema que históricamente ha sido crucial para el desarrollo de jugadores profesionales estadounidenses, especialmente en el fútbol femenino. Los problemas actuales incluyen una temporada concentrada en el otoño, que exige mucho a los atletas y les deja sin competición durante gran parte del año.
«Las recomendaciones se diseñaron para ofrecer una mejor experiencia para los estudiantes atletas, proporcionar estabilidad financiera y brindar oportunidades de desarrollo para los jugadores, que son las tres cosas que todos en los deportes universitarios dijeron que querían».
JT Batson, CEO y Secretario General de US Soccer
Dan Helfrich, ex CEO de Deloitte Consulting y presidente del comité, lideró el grupo que incluyó a líderes de clubes y ligas como MLS, NWSL y USL, además de directores atléticos y un presidente escolar.
Bajo la propuesta para el fútbol masculino, los 213 programas de la División 1 competirían por el mismo campeonato, pero en lugar de sus conferencias tradicionales, jugarían regionalmente y dentro de niveles de equipos con una competitividad similar. Estos niveles podrían cambiar con el tiempo, en un sistema similar al de ascenso y descenso.
Según estimaciones preliminares, este sistema podría ahorrar a los programas entre $25,000 y $350,000 anuales en costos operativos, dependiendo de sus viajes actuales. Muchas conferencias actuales, impulsadas por el fútbol americano universitario, se han reconfigurado sin tener en cuenta la geografía, lo que genera viajes transcontinentales para los juegos dentro de la conferencia.
Helfrich destacó que los principales «puntos débiles» del fútbol universitario son los calendarios comprimidos que limitan la recuperación de los atletas, así como el aumento de los costos asociados con los viajes y el inicio de la pretemporada antes del inicio de las clases.
Los cambios solo se aplicarían al fútbol de la División 1 de la NCAA.
La pretemporada comenzaría a mediados o finales de agosto, y la temporada regular se extendería hasta abril, con un descanso de partidos y entrenamientos en diciembre y enero. Los partidos se jugarían principalmente los fines de semana, en lugar de la estructura actual de programar múltiples partidos cada semana entre agosto y diciembre.
Un campeonato se jugaría en mayo, lo que, según Helfrich, le daría una mayor plataforma al no superponerse con otros campeonatos universitarios. Esto también tendría beneficios comerciales y daría al fútbol universitario una mayor plataforma para el apoyo de los fanáticos, la visibilidad de los medios y el patrocinio.
Helfrich enfatizó que este modelo propuesto beneficiaría a todos en el fútbol universitario, no solo a unos pocos que persiguen carreras profesionales.
El comité, compuesto por 17 miembros, realizó reuniones virtuales cada pocas semanas este año para trabajar en la propuesta y analizar cuatro opciones diferentes para la evolución del fútbol universitario. La opción más conservadora, que aún podría aplicarse al fútbol femenino, es una temporada de otoño ligeramente ampliada con una competición de primavera adicional para equipos de élite.
Cindy Parlow Cone, presidenta de la federación, quien ganó tres títulos de la NCAA en North Carolina, además de ganar una Copa del Mundo y un par de medallas de oro olímpicas, inicialmente presentó la idea a Batson y a la vicepresidenta de estrategia Emily Cosler para ver cómo la federación podía ayudar. Cone había estado hablando con el director atlético de la Universidad de Carolina del Norte, Bubba Cunningham, sobre el presupuesto del equipo y se dio cuenta de lo insostenible que era en el modelo actual. Ese fue el primer momento «Qué pasaría si?» de Cone.
El fútbol femenino es único en varios aspectos, incluido que es mucho más grande a nivel universitario con 350 programas de la D-1, y la brecha en la calidad entre los contendientes nacionales y las escuelas de nivel medio es mucho mayor.
Batson señaló que es «una gran señal de alarma» que las jugadoras estadounidenses en ese rango de edad universitaria (aproximadamente de 18 a 22 años) no estén jugando la misma cantidad de minutos que sus compañeras en Europa.
Cone y Helfrich esperan tener una recomendación para implementar en el fútbol universitario femenino para el año académico 2027-28.
«Hay más desafíos en el lado femenino, por lo que sentimos que necesitábamos tener más discusiones, más aprendizajes allí, hasta que dijimos: ‘esto es lo mejor para el juego femenino’. Podría ser diferente del juego masculino. Podría ser exactamente lo mismo. Pero necesitamos echarle un vistazo, como le gusta decir a Emma [Hayes, entrenadora del USWNT], a través de la lente femenina. Todavía hay más por hacer allí, así que vamos a hacer ese trabajo».
Cindy Parlow Cone
El siguiente desafío en todo el proceso es la NCAA, que históricamente ha sido lenta para evolucionar e incluyó una importante burocracia, como lo demuestra la forma en que el baloncesto universitario femenino tuvo que forzar cambios estructurales en los últimos años. Sin embargo, en los últimos tiempos se han realizado importantes cambios en la era de NIL (nombre, imagen, semejanza), lo que ha dejado a todos en US Soccer confiados en que estos cambios podrían implementarse rápidamente. Cone dijo que todos en el proceso están «inclinados».
Helfrich señaló que el siguiente paso en el proceso del fútbol universitario masculino debería ser que el comité celebre conversaciones formales con los subcomités de fútbol de la NCAA en las próximas semanas, y que un grupo más amplio redacte propuestas legislativas y plazos antes de fin de año. El objetivo es lanzar el nuevo sistema el próximo agosto.
«Les diré con confianza que ni las conferencias ni la NCAA se sorprenderán con este lanzamiento, porque hemos estado colaborando. Parte de la razón por la que hemos hecho eso es para crear una rampa de acceso más fluida a las conversaciones de gobernanza».
Dan Helfrich
Entre las ideas de la propuesta se encuentra una mayor flexibilidad en torno a la elegibilidad de los jugadores, que es específicamente un punto crítico en el fútbol, donde los jugadores a veces se convierten en profesionales cuando son adolescentes y sacrifican su elegibilidad universitaria. Las ideas incluyen una vía de «segunda oportunidad» para los jugadores que han estancado su carrera profesional, así como mayores oportunidades con equipos profesionales sin sacrificar la elegibilidad universitaria.
Estas propuestas llegan en un momento en que las ligas de desarrollo continúan surgiendo en los EE. UU. MLS Next y múltiples niveles de USL ya existen en el lado masculino, mientras que la NWSL ha dicho que planea lanzar una segunda división en los próximos años, además de WPSL Pro, que en conjunto agregarían más de 1,000 nuevos puestos de plantilla profesional en el lado femenino.
US Soccer cree que todos estos pueden coexistir con el fútbol universitario, y que la responsabilidad de la federación es unirlos.
«Es un ejemplo de que cuando reúne todas las partes del ecosistema del fútbol estadounidense, puede encontrar formas de generar un mayor impacto y mayores resultados. El mercado del fútbol estadounidense ha crecido enormemente en las últimas dos décadas. Sin embargo, hay mucha fragmentación. El papel de US Soccer aquí es el de un convocante, un alineador, y en última instancia, nuestro objetivo es catalizar esa gran energía en los resultados que todos valoran. Queremos fútbol en todas partes de este país y queremos que nuestros equipos ganen. Ahora somos un país de fútbol».
JT Batson
