La expansión de la NWSL (National Women’s Soccer League) y su crecimiento constante presentan paralelismos notables con la MLS (Major League Soccer). El aumento en las valoraciones de la NWSL, la creciente demanda y el énfasis en la construcción de nuevas instalaciones recuerdan el modelo de crecimiento de la MLS.
Sin embargo, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, ha puesto su mirada en otra liga como punto de referencia: la NFL.
Berman ha mencionado en varias ocasiones que la NWSL, que se expandirá a 16 equipos el próximo año, podría albergar entre 30 y 32 franquicias, similar a la NFL. Esta comparación ha generado sorpresa y preguntas clave: ¿Es una meta realista o una estrategia para generar expectación? ¿Cómo se vería una NWSL con 32 equipos? ¿Es realmente mejor crecer sin límites?
Para entender el futuro de la liga, Alofoke Deportes ha consultado a dueños y ejecutivos de clubes, así como a expertos en branding y banca deportiva. La mayoría solicitó mantener el anonimato para hablar con mayor libertad.
La demanda de inversión en la NWSL y en el deporte femenino en general es evidente. Sean Clemens, director gerente del banco de inversión deportiva Park Lane, que ha participado en acuerdos y valoraciones en importantes ligas, comentó a Alofoke Deportes: «El interés en la NWSL es tangible. Vemos que esto continúa. Recibimos muchas llamadas de inversores interesados. La historia resuena con ellos, y no prevemos que esto cambie pronto».
El reto de la NWSL es convertir esa demanda en crecimiento. Varios miembros de la junta directiva de la NWSL creen que la liga podría duplicar su tamaño, aunque la meta de Berman está aún lejos. Un miembro de la junta directiva ve un camino hacia 20 equipos a través de más rondas de expansión. Después de eso, es difícil ver que la liga crezca más, pero reconocen que «la economía impulsa el crecimiento», como ocurrió con la MLS, que tardó 16 años en duplicar su tamaño de 15 a 30 equipos.
Berman declaró en un evento de U.S. Soccer en Los Ángeles en abril: «Nuestra junta cree que podemos ser del tamaño de la NFL, no hay nada que nos impida hacerlo, aparte de tener acceso al mejor talento. No hay problema con la oferta, dada la magnitud de nuestro país y el nivel de talento existente, solo necesitamos averiguar cómo desarrollarlo de manera estratégica e intencional».
Sin embargo, estas opiniones no son unánimes. Un propietario de un equipo afirmó que la idea de los 32 equipos es «la visión de Berman», y que la junta no ha discutido un número específico de equipos como objetivo. No obstante, admitió un fuerte deseo de expansión.
Otros entrevistados por Alofoke Deportes se mostraron más cautelosos. Una fuente calificó la idea de expandirse tanto como «loca», mientras que otra dijo que sería «peligroso» para el producto. Ambos mencionaron la necesidad de mejorar el desarrollo del talento, tanto de jugadores como de personal.
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Incluso quienes discrepan reconocen la demanda y la economía de la expansión. Las dos rondas más recientes de expansión de la NWSL elevaron el costo a 110 millones de dólares para Denver, que comenzará a jugar el próximo año. Numerosos grupos serios, incluidos finalistas calificados en Cincinnati y Cleveland, quedaron fuera de las rondas de licitación de 2022 y 2024.
Una fuente con conocimiento de las discusiones de expansión indicó a Alofoke Deportes que las próximas incorporaciones a la liga podrían darse de forma más privada, a través de conversaciones directas. Los recientes procesos de licitación de la NWSL proporcionaron a la liga y a los posibles grupos una comprensión mutua, lo que evita empezar de cero.
También hay mercados prioritarios para la NWSL, ciudades que varios miembros de la junta directiva consideran que se unirán a la liga «tarde o temprano». Berman ha declarado públicamente los criterios clave: grupos de inversión con el mercado adecuado, respaldo de propiedad y planes de instalaciones. Lo único que fluctuará es el costo de entrada.
¿Por qué seguir expandiéndose? El dinero es un factor clave. La tarifa de expansión de Denver de 110 millones de dólares es más del doble de lo que pagó Boston Legacy FC (53 millones de dólares) para unirse a la NWSL. Ambos equipos comenzarán a jugar el próximo año, pero a Boston se le otorgó la franquicia dos años antes, en 2023. Hace cinco años, los grupos de propietarios pagaban alrededor de 2 millones de dólares para unirse a la NWSL. El precio solo seguirá aumentando.
Aquí es donde los paralelismos de la NWSL con la MLS continúan. Las tarifas de expansión de la MLS aumentaron de ocho cifras a 500 millones de dólares para el San Diego FC, que comenzó a jugar este año. Un propietario de la NWSL cree firmemente que la NWSL alcanzará los 500 millones de dólares en tarifas de expansión en el futuro.
La realidad para la NWSL es que sigue siendo una liga que pierde dinero, un punto destacado por varias fuentes. Las tarifas de expansión ayudan a los propietarios actuales a compensar los costos operativos y evitar solicitar dinero a otros inversores. Esos cientos de millones de dólares se reciclan en la oficina de la liga y pagan la deuda.
Casi todos los entrevistados para este artículo destacaron la importancia del próximo acuerdo de derechos de medios y cómo está relacionado con la expansión. Los acuerdos actuales de la NWSL con ESPN, Amazon, CBS y Scripps Sports generan 60 millones de dólares anuales combinados. Esos contratos finalizan a finales de 2027. La NWSL también está ofreciendo sus partidos no vendidos (que actualmente se emiten en la plataforma interna de la liga) para generar más ingresos.
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Los dueños y ejecutivos de los equipos están decididos a lograr una mayor escala para los patrocinadores, y eso implica más visibilidad en televisión y mayor alcance en más mercados en los Estados Unidos, es decir, necesitan expandirse.
Geográficamente, la NWSL finalmente abordó un importante vacío al agregar tres equipos en California (Angel City FC y San Diego Wave en 2022, Bay FC en 2024) en las últimas cuatro temporadas, pero aún hay grandes áreas del país sin un equipo en la liga, incluyendo el sureste y varias ciudades importantes entre las costas.
Contando las adiciones de Boston y Denver, la NWSL está en siete de los 10 principales mercados de medios, pero solo en 10 de los 20 principales, según las clasificaciones de Nielsen. Algunas de las ausencias más notables de la NWSL son Dallas-Fort Worth (N.º 4), Atlanta (N.º 7) y Miami (N.º 18). Atlanta ha estado dentro y fuera de las discusiones de la NWSL durante casi una década. Un grupo en Tampa (el 11.º mercado de medios más grande) fue finalista en el proceso de expansión de 2023.
Pero el crecimiento es más que aumentar la cantidad de equipos y socios de derechos de medios. Tanto un inversor en banca deportiva como un experto en branding global que ha trabajado con algunos de los mejores clubes de fútbol del mundo dijeron a Alofoke Deportes que la NWSL necesita un enfoque multifacético para escalar.
¿Qué pasa si la NWSL no alcanza su ambicioso objetivo de valoración de derechos de medios en las próximas negociaciones? ¿De qué sirven más partidos en televisión sin contenido regular que alimente la afición?
La NFL domina el ciclo de contenido todos los días del año al generar noticias e historias. La NWSL, en comparación, se queda corta en este aspecto, a menudo desapareciendo de los ciclos de noticias en la temporada baja. Berman y compañía han discutido abiertamente la necesidad de una mejor narración en torno a la liga, un proceso que solo recientemente ha comenzado en serio.
La expansión de la NWSL tiene sentido financiero para la liga y ayuda a abordar la escasez histórica de oportunidades profesionales para las futbolistas, donde dos ligas estadounidenses anteriores fracasaron. El crecimiento de la NWSL a 16 equipos el próximo año la llevará a unos 400 jugadores en plantilla.
Todas las principales ligas masculinas de Estados Unidos tienen al menos 30 equipos, y todas utilizan conferencias y divisiones para crear rivalidades y mitigar los viajes. La NWSL actualmente utiliza un calendario equilibrado con una única tabla, un estándar global que será cada vez más difícil de mantener a medida que la liga crezca.
La NWSL también se ha comparado con el mercado global y otras ligas femeninas de primer nivel como la Women’s Super League de Inglaterra, que acaba de votar a favor de expandirse de 12 a 14 equipos. Las ligas de treinta equipos en una sola división son inauditas a nivel mundial.
Varios gerentes generales de la NWSL expresaron su preocupación sobre la calidad del grupo de jugadores de la liga si la expansión continúa, con solo uno de cada 14 diciendo que cree que 30 equipos es una buena idea.
La NWSL parece ser consciente de esas preocupaciones sobre comprometer el producto, y una segunda división podría lanzarse tan pronto como el próximo año para que las franquicias puedan alinear equipos de reserva. Varios ejecutivos con conexiones con la NWSL también están en un comité recientemente formado encargado de revisar el fútbol universitario. Cada solución podría permitir un mayor desarrollo profesional de los jóvenes jugadores.
«Nuestra estrategia es realmente clara», dijo Berman a Alofoke Deportes sobre el enfoque de la liga. «Sabemos que queremos trascender la relevancia cultural desde una perspectiva empresarial. Queremos asegurarnos de que la gente conozca la NWSL y quiera ver nuestros partidos y asistir a nuestros partidos y conocer las historias de nuestras jugadoras.
«En el aspecto deportivo, necesitamos asegurarnos de tener el mejor producto, las mejores jugadoras del mundo, y que estamos desarrollando sistemas y prácticas para cultivar el camino hacia lo profesional para que podamos seguir escalando y creciendo desde una perspectiva de expansión para poder capitalizar la increíble demanda que existe en todo el país desde una perspectiva de expansión y para ser una liga de 30 equipos, tenemos que asegurarnos de tener la capacidad de obtener talento a nivel nacional y desarrollar proactivamente ese talento».
La posible liga de segunda división de la NWSL también podría incluir miembros que no son de la NWSL, lo cual también es una estrategia de expansión. Un propietario de un equipo señaló que la segunda división podría verse como un campo de pruebas para los mercados de expansión de la NWSL. Los mercados exitosos de la USL, por ejemplo, han hecho el cambio a la MLS en el pasado.
Factores externos también influirán en el futuro de la expansión de la NWSL. La USL Super League acaba de completar su primera temporada como una liga de primera división sancionada y, aunque carece del poder estelar y la visibilidad de la NWSL que atrae a muchos inversores, los costos de entrada son una fracción de los de la NWSL. Existe una superposición de mercados, algunos directos, como los equipos de [Washington](/soccer/team?id=22471)Washington, D.C., en cada liga que juegan en el mismo estadio, y algunos indirectos. El Tampa Bay Sun FC, que juega en un mercado que la NWSL analizó recientemente en profundidad, acaba de ganar el título inaugural de la USL Super League.
La WNBA también se está expandiendo, y algunos inversores podrían perseguir equipos en esa liga como punto de entrada al auge de los deportes femeninos. El mismo experto en branding deportivo que habló con Alofoke Deportes dijo que la WNBA tiene una marca de liga más fuerte que la NWSL.
Internamente, la NWSL todavía tiene varios clubes con un rendimiento inferior como empresas. Berman ha desestimado la idea de que la NWSL reubique una franquicia en dificultades, pero una fuente de la liga dijo que siente que hay menos resistencia a la idea que en el pasado.
Es posible que un grupo de inversión interesado en ingresar a la NWSL considere que la adquisición de un equipo existente es una mejor inversión que comenzar desde cero, aunque esas opiniones varían según el inversor y el equipo. Lo que está claro es que los inversores siguen hambrientos de entrar en los deportes femeninos y en la NWSL específicamente, incluso cuando las valoraciones suben a 250 millones de dólares, casi cien veces más que las valoraciones de algunos equipos hace solo cinco años.
Berman cree que la NWSL puede albergar 30 equipos y que hay suficientes jugadoras para llenar esas plantillas. ¿Se mantendrá el apetito entre los inversores por unirse a la NWSL incluso cuando los precios sigan subiendo?
Como dijo un ejecutivo de banca deportiva, la valoración del mercado es como una obra de arte: un equipo vale lo que alguien esté dispuesto a pagar por él. Ahora y en el futuro previsible, la NWSL parece tener una galería completa.
