La Búsqueda del Delantero Titular: ¿Quién Liderará el Ataque de Estados Unidos?
Durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, el puesto de delantero titular para la selección masculina de Estados Unidos ha sido un rompecabezas sin resolver. Ninguno de los candidatos ha logrado afianzarse en la posición de manera consistente. Sin embargo, la historia del equipo nacional estadounidense muestra una tradición de delanteros destacados.
En las décadas de 1990 y 2000, Eric Wynalda y Brian McBride lideraron el ataque estadounidense. Jozy Altidore y Clint Dempsey mantuvieron el estandarte en el Mundial de 2014 y más allá, aunque Dempsey jugó una parte significativa de su carrera internacional en el mediocampo. Landon Donovan también desempeñó un papel similar.
Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido cualidades casi míticas.
El ciclo del Mundial de 2022 no reveló a un delantero capaz de rendir de manera constante. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes fueron titulares durante la clasificación. Aunque Pepi parecía ser una opción prometedora, su rendimiento disminuyó hacia el final del ciclo, principalmente debido a la falta de tiempo de juego a nivel de clubes. Finalmente, Haji Wright fue seleccionado para la lista. Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la ineficacia de Ferreira y Wright, impidió que Estados Unidos obtuviera el rendimiento deseado en Qatar.
Este ciclo ha sido aún más incierto. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, junto con Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha destacado ligeramente por encima de los demás, gracias a su desempeño en un amistoso reciente contra Japón, aún no ha asegurado el puesto.
Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia, la competencia por el puesto de delantero número 9 para el USMNT de Mauricio Pochettino en el próximo Mundial está en su punto álgido. A continuación, analizamos a los cinco candidatos y sus comparables estadísticos.
Folarin Balogun
Cuando Balogun se comprometió con el USMNT en mayo de 2023, tras ser elegible para representar a Inglaterra y Nigeria, se le consideró la respuesta a largo plazo para la posición de delantero. Inicialmente, hubo resultados positivos: marcó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá y fue uno de los pocos jugadores que destacaron en la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluida una lesión recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron consolidarse en el puesto.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha sido efectivo para encontrarlo en esas posiciones. Su movimiento también ayuda a crear espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre demostró su repertorio completo de habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y retener el balón si se le pide. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque estadounidense se vio más dinámico cuando Balogun entró como suplente en el minuto 62.
Las únicas dudas son su durabilidad y la falta de tiempo de juego consistente en el Mónaco, donde la competencia por un puesto es feroz. En lo que va de temporada, solo ha marcado un gol y una asistencia en la liga, en 332 minutos jugados.
Comparable estadístico: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón dispuesto, con buenos remates y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles de 3.69 disparos por cada 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un rematador deficiente: esos 0.50 goles por cada 90 provienen de tiros con un valor de 0.70 xG por cada 90.
Haji Wright
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en un Mundial. Aunque no pareció saber mucho sobre su gol en la derrota ante Países Bajos en los octavos de final del Mundial de 2022, un gol es un gol.
Dada la poca consideración de Pochettino por la reputación de los jugadores, lo más relevante para Wright es su excelente forma en el Campeonato Inglés, donde sus ocho goles son los mejores de la liga y han llevado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright tiene versatilidad en su juego. Su altura de 1.90 metros le permite ser una fuerza en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda, lo que ha hecho en ocasiones para el Coventry y el USMNT. Su capacidad para olfatear oportunidades también es impresionante. Su gol desde menos de 2 metros en la victoria por 5-0 sobre el Sheffield Wednesday demostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento adecuado.
¿Qué frena a Wright? Hubo momentos durante el último Mundial en los que pareció reaccionar lentamente a las oportunidades de ataque. Quizás el momento lo superó. Aunque eso fue hace casi tres años, es una imagen que permanecerá en la memoria hasta que rinda en un escenario más grande.
Comparable estadístico: Randal Kolo Muani. Wright no es tan buen pasador como Kolo Muani, pero marca goles (0.56 goles por cada 90 minutos) y empuja mucho el balón. Ha promediado 6.1 conducciones progresivas por cada 90 minutos en los últimos tres años, y ha recibido 1.42 faltas por cada 90 minutos en ese lapso. Eso crea un perfil poco común y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación.
Patrick Agyemang
Durante la conferencia de prensa de la semana pasada en la que anunció la convocatoria de Estados Unidos para los amistosos de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrece un perfil diferente al de Balogun y Wright, derivado de su presencia física (mide 1.93 metros) y su capacidad en el juego aéreo. Esas características se mostraron en el empate 1-1 del Derby County con el Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang se elevó sobre un defensor de los Saints para cabecear el único gol del día de los Rams.
Sin embargo, Agyemang es un talento en bruto y, a veces, tiene problemas con su toque y su juego de retención. Pero parece encajar perfectamente para marcar un gol feo al final de un partido, si es necesario, y sus pases le han valido ya dos asistencias en 307 minutos en el Campeonato EFL.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un puesto en la lista del Mundial, como las de muchos jugadores, dependen de su salud y del juego de números que Pochettino tendrá que hacer. Si Pochettino solo opta por llevar a tres delanteros, y un jugador como Pepi está sano, Agyemang podría ser uno de los últimos descartes. Pero su «perfil diferente» puede ser lo que le permita entrar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.
Comparable estadístico: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47.5% de éxito aéreo) y está dispuesto a recibir muchos contactos (2.05 faltas por cada 90 sufridas, 0.92 en el tercio de ataque). Eso lo hace muy parecido a Giroud, al igual que su calidad de remate: promedia 0.51 goles de tiros con un valor de 0.40 xG, y el 90% de sus tiros han sido desde dentro del área, aunque sus totales de tiros no son enormes, y no está involucrado en otras partes del campo.
Ricardo Pepi
Hace tres años, Pepi era el que sobraba en la lista de Estados Unidos que fue a Qatar. Resultó ser un error, cuando Estados Unidos tuvo que alinear a Ferreira contra los holandeses. Ahora, Pepi aspira a estar en la convocatoria de 2026, es decir, si su cuerpo se lo permite.
El año 2025 ha sido difícil para Pepi en términos de estado físico. Sufrió una lesión de rodilla en el partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool en enero pasado, que luego requirió cirugía, lo que le obligó a perderse la Copa Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi desde entonces ha sido intermitente; el PSV lo llevó poco a poco, y parecía estar de vuelta después de marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha dejado de nuevo fuera de juego. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en esta concentración.
Aunque Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite olfatear oportunidades y rematar pases que otros delanteros podrían perder. Combine esto con su juego de enlace y tendrá un delantero capaz de aportar mucho al equipo de Estados Unidos. Pero el tiempo se está acabando para que Pepi cause una mayor impresión.
Comparable estadístico: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, al igual que Martínez. Sus números ofensivos se ven inflados por jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0.74 goles y 1.36 ocasiones creadas por cada 90 minutos), y está demostrando ser un rematador fiable (esos goles proceden de tiros con un valor de 0.52 xG). También aparece en defensa, promediando 5.53 intervenciones defensivas por cada 90 minutos, un dato estelar para un delantero.
1:14 ¿Debería Pochettino estar preocupado por no conocer su mejor XI del USMNT? Jeff Carlisle analiza la próxima ventana internacional para Mauricio Pochettino y el USMNT.
Josh Sargent
Rara vez la diferencia entre la forma de un jugador en el club y su forma internacional ha sido tan marcada como lo es con Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha marcado goles de dos dígitos en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canaries en el Championship, y va por buen camino este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que el período de sequía de Sargent con el USMNT (no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, desde noviembre de 2019) sea aún más desconcertante.
Quizás su racha se deba al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien, ya sea su movimiento, su juego de enlace y sí, también su remate, no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente de élite como para ayudarlo a marcar la diferencia en un Mundial.
Pochettino también parece haberlo notado. Incluso con Pepi lesionado en esta convocatoria, no hubo lugar para Sargent entre los delanteros de la lista. Tiene experiencia en la Copa del Mundo, y eso cuenta para algo, pero puede que no sea suficiente.
Comparable estadístico: Moise Kean. Sargent es el delantero estadounidense estadísticamente más anodino de esta lista, pero como Kean, es un presionador dispuesto (4.09 intervenciones defensivas por cada 90 minutos desde el comienzo de la temporada 2024-25) y un rematador por encima de la media (0.56 goles por cada 90 de tiros con un valor de 0.48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros siempre son más bajos de lo que se desearía (2.43 tiros por cada 90), y no destaca como pasador.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte de la plantilla del Mundial, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar al USMNT en varios momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo.
En cuanto a quién empieza, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En esta etapa, parece que la única forma en que Sargent vuelva a la Copa del Mundo es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su rendimiento.
