La Lucha por el «9» de la Selección de Estados Unidos: Un Rompecabezas sin Resolver
Durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, el puesto de delantero titular para la selección masculina de fútbol de Estados Unidos ha sido un enigma persistente. Ninguno de los aspirantes ha logrado afianzarse de manera consistente en la posición, a diferencia de épocas pasadas donde figuras como Eric Wynalda, Brian McBride, Jozy Altidore y Clint Dempsey lideraron el ataque estadounidense.
La búsqueda de un delantero centro de referencia se ha convertido en una prioridad para el equipo. El ciclo rumbo al Mundial de 2022 no logró definir un delantero capaz de ofrecer un rendimiento constante. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes recibieron oportunidades, pero ninguno logró consolidarse. Haji Wright finalmente aseguró un lugar en la lista, mientras que una lesión de Sargent y la falta de efectividad de Ferreira y Wright limitaron el impacto del ataque estadounidense en Qatar.
El ciclo actual ha presentado aún más desafíos. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se suman Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha ganado terreno gracias a su desempeño en un amistoso contra Japón, aún no ha asegurado el puesto.
Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia en el horizonte, la competencia por el puesto de «9» para la USMNT dirigida por Mauricio Pochettino de cara al Mundial del próximo verano se intensifica. Analizamos a continuación a los principales candidatos y sus comparables estadísticos.
Folarin Balogun
Cuando Balogun se comprometió con la USMNT en mayo de 2023, se le consideraba la respuesta a largo plazo para la posición de delantero. Tuvo un buen comienzo, marcando en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá y destacando en la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluyendo un problema recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron afianzarse en el puesto.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales, aunque el ataque estadounidense no siempre ha sabido aprovechar sus movimientos. Su capacidad para atraer defensores crea espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
Su partido contra Japón demostró su amplio repertorio de habilidades, incluso demostrando capacidad para jugar de espaldas a la portería y retener el balón. Las dudas giran en torno a su durabilidad y la necesidad de obtener minutos consistentes en el Mónaco.
Comparable estadístico: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón dispuesto, con buen disparo y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles por cada 90 minutos con 3.69 disparos.
Haji Wright
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en un Mundial. Su impresionante forma en el Campeonato Inglés, donde sus ocho goles lo posicionan como líder de la liga, ha impulsado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright ofrece versatilidad, su altura de 6 pies y 3 pulgadas le permite ser una fuerza en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda. Su capacidad para detectar oportunidades es notable.
Lo que podría frenarlo son las dudas sobre su capacidad de reacción en momentos clave, una imagen que perdura en la memoria.
Comparable estadístico: Randal Kolo Muani. Wright anota (0.56 goles por cada 90 minutos), y empuja el balón. Ha promediado 6.1 conducciones progresivas por cada 90 minutos en los últimos tres años.
Patrick Agyemang
Agyemang ofrece una propuesta diferente, basada en su presencia física (6 pies y 4 pulgadas) y su habilidad en el juego aéreo. Aunque es un talento en desarrollo, su capacidad para marcar goles importantes podría ser valiosa.
Sus oportunidades de asegurar un lugar en la lista del Mundial dependen de su salud y del juego de números que Pochettino tendrá que hacer.
Comparable estadístico: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47.5% de éxito aéreo), y está dispuesto a recibir contacto (2.05 faltas sufridas por cada 90 minutos).
Ricardo Pepi
Pepi busca asegurar su lugar en el equipo para el Mundial de 2026, siempre y cuando su físico se lo permita. Las lesiones han afectado su rendimiento, incluyendo una lesión de rodilla en la Liga de Campeones y una reciente lesión muscular que lo ha mantenido fuera de acción.
Su movimiento le permite encontrar oportunidades y conectar pases que otros delanteros podrían pasar por alto. Sin embargo, el tiempo se agota para que Pepi cause una mayor impresión.
Comparable estadístico: Lautaro Martínez. Pepi se involucra mucho en el juego, con excelentes números ofensivos (0.74 goles y 1.36 oportunidades creadas por cada 90 minutos).
Josh Sargent
La diferencia entre el rendimiento de Sargent en su club y en la selección es notable. A pesar de sus goles en el Championship, su sequía goleadora con la USMNT es preocupante.
Aunque Sargent tiene varias cualidades, ninguna parece ser lo suficientemente destacada como para marcar la diferencia en un Mundial.
Comparable estadístico: Moise Kean. Sargent es el delantero estadounidense estadísticamente más discreto, pero es un presionador dispuesto y un finalizador por encima del promedio.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de ser convocados para el Mundial. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo. Balogun tiene la ventaja en este momento, pero la situación puede cambiar rápidamente.
