El Fin de una Era en el Rugby Femenino Escocés: Jade Konkel Dice Adiós
Una conversación de seis minutos fue suficiente para poner fin a la carrera de 13 años de Jade Konkel con la selección de Escocia. De las 32 jugadoras que formaron parte del equipo en el Mundial, solo 15 tenían contratos antes de que comenzara el torneo, dejando al resto en una situación incierta. Konkel no fue una de las afortunadas.
En su encuentro con los directivos de la Scottish Rugby Union, Konkel fue informada de que la decisión de no renovar su contrato se basaba en su rendimiento. «Eso fue interesante, ya que fui la jugadora de la temporada en Harlequins», comentó con una sonrisa melancólica. Se mencionaron también otros factores como la estructura del equipo y las circunstancias individuales.
Todo esto, resumido en seis minutos. Seis minutos para 74 partidos internacionales.
«Eso es lo que no me sienta bien», afirmó Konkel, poco después de que Inglaterra pusiera fin a las esperanzas de Escocia en el Mundial y, con ello, a su carrera.
Jade Konkel
Konkel, quien también es bombera, fue la primera jugadora profesional de rugby femenino contratada por Escocia en 2016. Ese capítulo llegó a su fin en el campo de Ashton Gate. Tras jugar 47 minutos en su último partido, con Escocia perdiendo 33-0, Konkel sabía que este sería su último encuentro con la camiseta escocesa. El viernes anterior, había anunciado su retiro del rugby internacional después de este Mundial.
El domingo, Konkel ofreció una actuación característica, priorizando el bien del equipo sobre su bienestar personal. Las lágrimas brotaron tras ser sustituida, pero esos momentos de reflexión y la sensación de pérdida deportiva fueron breves, pronto se suprimieron en favor de la causa y el legado. Utilizó sus últimas entrevistas como jugadora de Escocia para enviar un mensaje a las autoridades.
«Han sido un par de meses difíciles, con todas estas sorpresas que nos cayeron justo antes del Mundial, lo cual no es la mejor preparación», dijo. «Ha habido muchas conversaciones y rumores, y el hecho de que llegáramos a cuartos de final es, no voy a mentir, sin la ayuda de la SRU».
Las disputas contractuales en Escocia fueron un problema importante en su campaña mundialista. A pesar de que la capitana Rachel Malcolm intentó dejar de lado el tema para centrarse en el juego, fue una carga constante para las jugadoras. Algunas tuvieron entrevistas de trabajo durante el torneo, tratando de planificar su futuro tras el Mundial.
El origen de todo esto se remonta a antes del Seis Naciones. «Creo que la idea original era solucionar todo esto antes del campeonato. Pero se fue posponiendo», dijo una fuente. «Simplemente no creo que fuera una prioridad para la Unión». Se hicieron ultimátums, según las fuentes, pero finalmente se llegó a un acuerdo para extender los contratos hasta el final del Mundial. En 2022, se otorgaron 28 contratos. El número exacto disponible esta vez es incierto. Las jugadoras querían que toda la plantilla estuviera contratada. Pero antes del Mundial, solo se ofrecieron 15. Leyendas como Konkel quedaron en un limbo profesional, y el personal de apoyo también se vio afectado.
«Fue un desastre total», afirmó una fuente.
La esperanza a largo plazo es que las jugadoras del equipo nacional jueguen para clubes escoceses. Sin embargo, la estructura exacta aún no está definida. «Hay jugadoras que viven en Inglaterra a las que se les dice que deben mudarse si quieren un contrato, pero tienen trabajos a tiempo parcial y hipotecas… Simplemente no creo que esto se haya tenido en cuenta al planificarlo», dijo una fuente.
Bryan Easson, quien asumió como entrenador del equipo femenino en 2020, pero había trabajado en diferentes roles en Scottish Rugby durante casi 25 años, anunció en julio que dejaría el cargo después del Mundial. Cuando le preguntaron después de la derrota contra Inglaterra si había aceptado dejar su puesto, intentó evadir la pregunta, pero sus ojos llorosos revelaron otra historia. Durante su mandato, llevó al equipo a su mejor posición histórica, el quinto lugar. «Lo único que haré en las próximas dos o tres semanas antes de terminar es seguir luchando y asegurarme de que obtengan lo que necesitan», dijo.
Este anuncio se sumó a la creciente inestabilidad en la preparación de Escocia, donde las negociaciones contractuales se prolongaron sin resolución. En junio, se informó que solo 15 de las 38 jugadoras del campamento de entrenamiento habían recibido ofertas de contrato y que las jugadoras estaban sufriendo «con su salud mental y emocional tras la posible pérdida de sus contratos».
A mediados de julio, Malcolm declaró a la prensa: «No ha sido una preparación ideal en absoluto. Ha sido muy perjudicial. Mi filosofía como capitana es hacer que mis jugadoras se sientan como supermujeres, que se sientan valoradas y que pertenecen, y los procesos que se han llevado a cabo en segundo plano han hecho casi lo contrario de esas tres cosas».
En el anuncio del equipo, la extremo Rhona Lloyd, que tiene contrato, dijo: «Muchas jugadoras del equipo van a este Mundial, más de la mitad del equipo, y no van a tener contrato. Eso es mucha presión para una jugadora, no saber si tienes trabajo en los próximos meses». Como figura principal, Malcolm intentó dejar de lado el tema de los contratos para centrarse en el torneo.
En el campo, Escocia tuvo un primer partido crucial contra Gales, que ganaron brillantemente 38-8. Luego derrotaron a Fiyi 29-15 e hicieron un valiente esfuerzo contra Canadá, perdiendo 40-19. Contra Inglaterra, un equipo al que habían perdido 27 veces consecutivas, eran las menos favoritas. El partido se desarrolló según lo previsto, con Inglaterra ganando 40-8.
Después, Easson habló de cómo el equipo creía genuinamente que podían dar la sorpresa, pero su juego de pelota fija fue inestable y sus bases se derrumbaron. En medio de todo, fue un partido que marcó el final de una era, con algunas jugadoras disputando su último partido con la camiseta de Escocia, pero también la esperanza de sentar las bases para que las futuras generaciones prosperen.
En su conferencia de prensa de despedida, Easson mencionó con frecuencia la importancia de invertir en el desarrollo de las jugadoras. «Hay que seguir invirtiendo porque hay un gran talento en Escocia y tenemos que asegurarnos de que siga creciendo y siga impulsándose».
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Hubo un tema recurrente: cómo las jugadoras y el personal ven este momento como «crucial» para el juego. Malcolm enfatizó esto, después de haber capitaneado a Escocia por 53ª vez, la mayor cantidad para cualquier hombre o mujer en la historia del rugby escocés. Habló con una autoridad maravillosa, pero también con una frustración subyacente, pidiendo al organismo rector que «simplemente escuche» a las jugadoras. «Existe el riesgo de perder jugadoras y potencialmente haber perdido jugadoras que no queremos en absoluto», dijo. «Queremos que las jugadoras permanezcan en el juego».
Minutos después, las jugadoras hablaron con la prensa. Vimos las lágrimas de Konkel, la emoción de Lloyd al anotar un ensayo de consolación y fue fácil entender que, para las jugadoras, esto parecía el final de un capítulo. Pero las jugadoras aún querían que se escucharan sus voces y enviar un mensaje.
«Solo apóyennos y apoyen el rugby femenino», dijo Rachel McLachlan. «Eso es todo lo que pedimos. Queremos ser las mejores del mundo, queremos ganar estos partidos difíciles y, para hacerlo, necesitamos apoyo». Evie Gallagher dijo que las jugadoras quieren que la SRU «nos respete como grupo».
Rachel McLachlan y Evie Gallagher
Y así, llegamos a Konkel. Malcolm dijo: «Ella personifica lo que significa jugar para Escocia y jugar con un cardo en el pecho. Creo que las palabras nunca le harán justicia».
Para Konkel, su último mensaje con la camiseta de Escocia fue buscar el cambio.
«Respétennos», dijo. «Sepan que este es un programa al que dedicamos nuestra vida».
Jade Konkel
