Los Wallabies se preparan para un regreso al pasado, con el veterano James O’Connor en camino de ser titular en el primer partido del Campeonato de Rugby contra los Springboks.
Solo ocho semanas después de quedar fuera de la primera convocatoria de 36 jugadores de Australia para 2025, el jugador de 33 años, que se dirige a Leicester, está listo para portar la camiseta número 10 en el famoso Ellis Park de Johannesburgo.
La inclusión de O’Connor representa un cambio de rumbo por parte del entrenador de los Wallabies, Joe Schmidt, quien el año pasado declaró que Australia debía avanzar y dejar de lado a jugadores como O’Connor, Quade Cooper y Bernard Foley, apostando por el trío emergente de Noah Lolesio, Tom Lynagh y Ben Donaldson.
Sin embargo, las lesiones de Lolesio, quien se sometió a una cirugía de cuello, y luego de Tom Lynagh, han obligado a Schmidt a reconsiderar sus opciones.
Se pensaba que Schmidt recurriría a Donaldson y pondría a O’Connor en el banquillo en Sudáfrica, pero el entrenador aparentemente ha optado por la experiencia sobre el potencial.
Donaldson fue titular en dos partidos en 2024, con una victoria sobre Georgia y una derrota ante Argentina. Aún existen preocupaciones sobre su capacidad para manejar la intensidad del rugby de alto nivel desde el inicio. El jugador de Western Force ha mostrado mayor seguridad saliendo desde el banquillo a nivel internacional, pero tuvo una sólida actuación de 47 minutos como reemplazo de Lynagh en la victoria 22-12 sobre los Lions en Sídney.
O’Connor, por su parte, no ha jugado desde la victoria de los Crusaders sobre los Chiefs en la final del Super Rugby Pacific, donde entró desde el banquillo en los últimos 90 segundos de la victoria 16-12 de su equipo.
El veterano de 64 partidos internacionales no ha jugado un partido desde 2022, cuando fue convocado por el entonces entrenador de los Wallabies, Dave Rennie.
Su forma con los Crusaders esta temporada, donde desempeñó principalmente un papel de finalizador, llevó a pedir su consideración para la selección de los Wallabies una vez más, lo que Schmidt finalmente escuchó cuando agregó al jugador de 33 años a su equipo para enfrentar a los Lions tras la lesión de Lolesio.
El desafío del fin de semana no podría ser más difícil para O’Connor ni para los Wallabies, ya que Australia no ha vencido a los Springboks en Sudáfrica desde 2011 y solo tiene una victoria en Ellis Park, desde 1963.
Pero Australia debería estar preparada para enfrentarse a los campeones del mundo después de tres encuentros con los Lions. Además, han conservado los servicios del lock de clase mundial Will Skelton para su gira de dos partidos por Sudáfrica.
Schmidt confirmará a sus 23 jugadores el jueves por la noche.
