Estados Unidos apunta al oro olímpico en hockey sobre hielo
PLYMOUTH, Michigan – La selección de hockey sobre hielo de Estados Unidos, que se espera presente su mejor equipo masculino cuando los jugadores de la NHL regresen a los Juegos Olímpicos en febrero, no rehúye la alta expectativa que recae sobre ellos.
«La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro», declaró la estrella de Vegas, Jack Eichel, durante el campamento de orientación olímpica. «Cualquier cosa menos que eso sería decepcionante».
Jack Eichel
Estados Unidos no ha ganado una medalla de oro olímpica en hockey sobre hielo masculino desde el histórico equipo de 1980, conocido como el «Milagro sobre Hielo». Sin embargo, el equipo estadounidense ya no es un simple «underdog». El hockey ha crecido enormemente en los Estados Unidos, con una participación que se ha triplicado en los 45 años transcurridos desde 1980. Con el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos por primera vez en 12 años, una generación dorada de superestrellas está lista para una oportunidad de oro.
«Las apuestas son extremadamente altas; nunca han sido tan altas», afirmó el entrenador Mike Sullivan. «Estos eventos nos dan la oportunidad de decir que sentimos que Estados Unidos está en la cima de este deporte. Sentimos que somos tan buenos, si no mejores, que cualquier país que compite en este juego. Y estos eventos nos dan la oportunidad de demostrarlo».
Mike Sullivan
Mientras 44 jugadores se reunieron esta semana para el campamento de orientación olímpica de USA Hockey en Plymouth, Michigan, la lista final de 25 jugadores, que incluye dos puestos más que el torneo 4 Naciones Face-Off, se dará a conocer a principios de enero.
El gerente general de USA Hockey, Bill Guerin, expresó su satisfacción por la forma en que el equipo estadounidense se unió para el torneo 4 Naciones en febrero pasado, aunque lamentó la derrota en tiempo extra ante Canadá en la final.
«Fue emotivo. Fue duro», comentó Guerin.
Bill Guerin
El personal de Guerin enfrentará decisiones difíciles, incluyendo si incluir a jugadores que no fueron seleccionados para el torneo 4 Naciones, como Jason Robertson, Tage Thompson, Cole Caufield, Seth Jones y el dos veces olímpico Patrick Kane, quien esta semana declaró que una medalla de oro olímpica es lo único que falta en su carrera en el Salón de la Fama.
«Los jugadores que participaron en el 4 Naciones hicieron un gran trabajo, pero tenemos que volver a la mesa de dibujo y empezar de nuevo», dijo Guerin. «Los jugadores deben estar jugando bien. Deben estar sanos. Así que es difícil decir cuánto cambiará la lista. No lo sé. Veremos con el tiempo, pero tener dos puestos adicionales es enorme».
Guerin indicó que dependerá en gran medida del entrenador asistente John Tortorella, quien no está en un banquillo de la NHL este otoño, como ojeador en los primeros compases de la temporada de la NHL, con un enfoque adicional en los jugadores «en la burbuja». La versatilidad y la adaptación a los roles son, una vez más, activos de primera calidad, según Guerin.
El gerente general también habló de establecer una nueva cultura y un estándar para USA Hockey, comenzando con un énfasis en los Campeonatos del Mundo. Estados Unidos ganó el oro en este evento en mayo por primera vez en 92 años. El equipo estadounidense invitó a varios jóvenes miembros de ese equipo, como Jackson LaCombe, Frank Nazar, Alex Vlasic y Shane Pinto, a su campamento de orientación como recompensa por su compromiso.
«Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará», afirmó Guerin. «No tengo miedo de decir que no miramos eso con los Juegos Olímpicos en puerta. Esa es la etapa más grande».
Bill Guerin
«Los campeonatos mundiales son enormes. Puede que no sean tan populares en Estados Unidos, pero en Europa, en Canadá, sí lo son, y tienen que ser importantes para nosotros… Necesitamos saber de qué se trata. Necesitamos saber que quieres ayudar a USA Hockey a ganar.»
Los estadounidenses buscan la revancha contra un equipo canadiense repleto de estrellas, que ganó el torneo 4 Naciones Face-Off liderado por Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby.
«No podemos simplemente sentarnos aquí y decir: ‘Oye, buen trabajo, ya sabes, estuvo cerca'», dijo Guerin. «Eso simplemente no es suficiente. Tenemos que encontrar una manera de superar el obstáculo».
Bill Guerin
El torneo fue un éxito rotundo, con 9.3 millones de espectadores estadounidenses, lo que marcó la audiencia más grande de ESPN para un partido de hockey. El interés se disparó después de que Brady y Matthew Tkachuk protagonizaran una serie de tres peleas en nueve segundos al comienzo del primer encuentro contra Canadá en el Bell Centre, lo que, según Brady Tkachuk, fue para demostrar «lo unidos que estábamos como grupo y cómo haremos lo que sea necesario para ganar».
Sin embargo, es poco probable que se repita, ya que las peleas están prohibidas en el hockey olímpico.
Canadá ha ganado nueve medallas de oro olímpicas, incluidas las dos últimas en las que participaron jugadores de la NHL, en 2010 y 2014. Ahora, Estados Unidos siente que ha igualado la profundidad de Canadá.
«Siempre solíamos decir que Canadá podía poner dos equipos en el hielo para competir», dijo Sullivan. «Bueno, ahora nosotros también podemos poner dos equipos. Podemos poner tres equipos y competir en estos eventos. Así que creo que eso dice mucho sobre el crecimiento del deporte en Estados Unidos».
Mike Sullivan
El capitán de Vancouver, Quinn Hughes, quien se perdió el torneo 4 Naciones por una lesión, cree que una medalla de oro será la culminación de los esfuerzos concertados para hacer crecer el deporte.
«USA Hockey ha puesto mucho trabajo en sus programas de desarrollo juvenil, su programa de desarrollo del equipo nacional, y siento que están empezando a ver los dividendos donde tenemos algunos jugadores realmente, realmente de élite y los mejores jugadores del mundo», dijo Hughes. «Siento que es oro o nada, personalmente».
Quinn Hughes
