EE.UU. Apunta al Oro Olímpico en Hockey sobre Hielo: «La Expectativa es Ganar»
PLYMOUTH, Michigan – La selección de hockey sobre hielo de Estados Unidos, que se espera presente su mejor equipo masculino cuando los jugadores de la NHL regresen a los Juegos Olímpicos este febrero, no rehúye la presión. El objetivo es claro: la medalla de oro en Milán.
«La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Cualquier cosa menos, sería decepcionante».
Jack Eichel, estrella de Vegas
Estados Unidos no ha ganado una medalla de oro olímpica en hockey sobre hielo masculino desde el histórico equipo de 1980, conocido como el «Milagro sobre Hielo». Sin embargo, la situación ha cambiado drásticamente. El hockey ha crecido exponencialmente en Estados Unidos, con un aumento significativo en la participación desde 1980. Con el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos por primera vez en 12 años, una generación dorada de superestrellas se prepara para una oportunidad de oro.
«Las expectativas son extremadamente altas; nunca lo han sido tanto. Estos eventos nos dan la oportunidad de decir que sentimos que Estados Unidos está en la cima del deporte. Sentimos que somos tan buenos, si no mejores, que cualquier país que compite en este juego. Y estos eventos nos dan la oportunidad de demostrarlo».
Mike Sullivan, entrenador
La concentración de 44 jugadores esta semana en el campamento de orientación olímpica de USA Hockey en Plymouth, Michigan, es un paso crucial. La lista final de 25 jugadores, dos más que en el 4 Nations Face-Off, se anunciará a principios de enero.
Bill Guerin, gerente general de USA Hockey, expresó su satisfacción por la cohesión del equipo en el 4 Nations el pasado febrero, aunque lamentó la derrota en tiempo extra ante Canadá en la final.
«Eso fue emotivo. Fue duro».
Bill Guerin, gerente general de USA Hockey
El equipo de Guerin se enfrenta a decisiones difíciles, incluyendo si incluir a jugadores que no fueron convocados para el 4 Nations, como Jason Robertson, Tage Thompson, Cole Caufield, Seth Jones y el dos veces olímpico Patrick Kane, quien ha declarado que la medalla de oro olímpica es el único logro que falta en su destacada carrera.
Guerin destacó la importancia de establecer una nueva cultura y estándar para USA Hockey, comenzando con un enfoque en los Campeonatos Mundiales. Estados Unidos ganó el oro en este evento en mayo por primera vez en 92 años. Varios jóvenes miembros de ese equipo fueron invitados al campamento de orientación como recompensa a su dedicación.
«Estamos haciendo las cosas de manera diferente ahora, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará. No tengo miedo de decir que lo tomamos en cuenta con los Juegos Olímpicos a la vuelta de la esquina. Ese es el escenario más importante».
Bill Guerin, gerente general de USA Hockey
Estados Unidos busca la revancha contra un sólido equipo canadiense, que ganó el 4 Nations Face-Off con estrellas como Connor McDavid, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby.
«No podemos simplemente sentarnos aquí y decir, ‘Buen trabajo, ya sabes, estuvo cerca’. Eso simplemente no es suficiente. Tenemos que encontrar una manera de superar el obstáculo».
Bill Guerin, gerente general de USA Hockey
El torneo 4 Nations fue un éxito rotundo, con una gran audiencia. La rivalidad con Canadá, y la posibilidad de peleas, generó gran interés.
Canadá ha ganado nueve medallas de oro olímpicas, incluyendo las dos últimas en las que participaron jugadores de la NHL (2010 y 2014). Estados Unidos siente que ahora ha igualado la profundidad del equipo canadiense.
«Siempre solíamos decir que Canadá podía poner dos equipos en el hielo para competir. Bueno, ahora nosotros también podemos poner dos equipos. Podemos poner tres equipos y competir en estos eventos. Así que creo que eso dice mucho sobre el crecimiento del deporte en Estados Unidos».
Mike Sullivan, entrenador
Quinn Hughes, capitán de Vancouver, cree que una medalla de oro será la culminación de los esfuerzos para hacer crecer el juego.
«USA Hockey ha invertido mucho trabajo en sus programas de desarrollo juvenil y en su programa de desarrollo del equipo nacional, y siento que están empezando a ver los resultados, ya que tenemos algunos jugadores realmente de élite y los mejores jugadores del mundo. Siento que es oro o nada, personalmente».
Quinn Hughes, capitán de Vancouver
